翌朝、目を覚ました俺は、身体を起こして軽く肩を回した。
痛むところはない。
昨日はテレジアに随分心配されたが、本当に怪我ひとつしていなかった。あの程度で怪我をしていたら、昔の俺に笑われそうだ。
ベッドから降りたところで、扉が叩かれた。
「セラスティア、起きているか？」
「起きてる」
返事をして扉を開けると、そこに立っていたのはバベルの兵士だった。
「ケルシー先生がお呼びだ。時間がある時に執務室へ来てほしいと」
「ケルシーが？」
思い当たるのは昨日の任務くらいだ。
帰還した時にも、あいつは『少し、認識を改める必要がありそうだ』なんて妙なことを言っていた。
結局、何の認識なのかは教えてもらっていない。
「分かった。ありがとう」
兵士と別れ、身支度を済ませて部屋を出る。
廊下ではすでに多くの人間が行き交っていた。ここへ来たばかりの頃は知らない顔ばかりだったが、最近では向こうから声をかけられることも増えている。
「おはようございます、セラスティアさん。昨日はお疲れさまでした」
「おはよう。……もう昨日の話、広まってるのか？」
「そりゃ広まりますよ」
兵士は笑いながら去っていった。
昨日のあれに、そこまで話題になるようなことがあっただろうか。
首を傾げながらケルシーの執務室まで歩き、扉を軽く叩く。
「入れ」
「失礼するぞ」
扉を開けると、机に向かっていたケルシーが顔を上げ、その向かいにはテレジアが座っていた。
「おはよう、セラスティア」
「……テレジア？」
「あら。私がいてはいけないの？」
「そういう意味じゃないけど」
てっきりケルシーと二人で話すものだと思っていた。
テレジアは俺の反応が面白かったのか、口元に小さな笑みを浮かべている。
「座れ、セラスティア」
「ああ」
言われるまま椅子に座る。
正面にはケルシー、隣にはテレジア。
なんだこの状況。
「それで、昨日の話か？」
「それも含まれている。まずは任務についてだ」
ケルシーが机の上で手を組む。
「護衛部隊から報告を受けた。敵の接近を最初に察知し、護衛対象を守りながら戦線を維持したのがお前だ。住民に重傷者はなく、こちらの被害も軽傷者が数名で済んでいる」
「大げさだな。見えたから対処しただけだぞ」
「矢を二度迎撃したことも含めてか？」
「飛んできたんだから落とすだろ」
ケルシーが黙った。
隣から小さな笑い声が聞こえる。
「何だよ」
「いいえ。あなたらしいと思っただけよ」
テレジアは楽しそうに微笑んでいる。
ケルシーはそんな俺たちを一瞥すると、小さく息を吐いた。
「お前にとっては普通なのだろう。だが、バベルの人間にとってはそうではない」
「そうなのか？」
「そうだ」
即答された。
そこまで言われると、俺の方がおかしいみたいじゃないか。
「昨日の働きだけで判断したわけではない。これまでのお前の行動についても確認した。戦闘経験、状況判断、護衛能力。そのいずれも高水準だ。戦力として、単なる同行者のまま扱い続ける理由はない」
「人を戦力扱いするなよ」
「戦力評価の話をしている」
「分かってるけどさ」
思わず苦笑する。
ケルシーらしいと言えば、ケルシーらしい。
「そこで本題だ」
ケルシーの目がまっすぐ俺へ向けられた。
「セラスティア。正式にバベルへ加入する気はないか？」
「……俺が？」
「他に誰がいる」
思わず隣を見る。
テレジアは何も言わなかった。
ただ、静かに俺を見ている。
「いや、でも俺はもうここにいるだろ」
「滞在しているだけだ。現在のお前は、あくまでテレジアと行動を共にしている協力者に近い。指揮系統にも正式には組み込まれていない」
言われてみれば、昨日もそうだった。
テレジアが任務へ行くから、俺もついていった。
それだけだ。
「正式に所属すれば、お前個人に任務を依頼できる。護衛だけではなく、偵察や戦闘任務を任せることも可能になる」
「なるほどな」
話は分かった。
けれど、俺にとって重要なのはそこではない。
「入ったら、俺がテレジアについていくのは何か変わるのか？」
「今まで通りで構わない。ただし、お前自身に別の任務を任せる可能性はある」
「テレジアの護衛が必要なら？」
「状況によるが、お前を優先的に配置することもできる」
「なら、別にいいぞ」
ケルシーが僅かに眉を動かした。
「……それで決めるのか？」
「他に何があるんだ？」
「お前自身がバベルへ所属する話をしている」
「だから、俺が入るって決めただろ？」
「……そうか」
何か言いたそうな顔をされたが、ケルシーはそれ以上続けなかった。
隣のテレジアも黙っている。
二人して何なんだ。
「では、加入の意思があるものとして話を進める。ただし、必要事項の説明が残っている」
「まだあるのか？」
「当然だ」
そこからが長かった。
指揮系統や任務の手順、単独行動時の注意、情報の取り扱い、それから負傷した場合の報告義務まで一通り説明された。
最後に、勝手に任務内容を変更してはいけないことまで念を押される。
なぜかそこだけは、俺を見ながらだった。
「理解したか？」
「だいたい」
「だいたいでは困る」
「じゃあ理解した」
「今の間は何だ」
「気のせいだ」
ケルシーの目が細くなる。
助けを求めて横を見ると、テレジアは助けてくれそうにない。それどころか、楽しそうにこちらを見ていた。
「テレジア」
「頑張って、セラスティア」
「他人事だと思って」
「大切なことよ？」
「分かってるけどさ」
結局、説明はそれからもしばらく続いた。
ようやく解放された頃には、朝食の時間をかなり過ぎていた。
「疲れた……」
執務室を出た俺は、廊下の壁にもたれる。
「昨日戦った時より疲れてない？」
隣に出てきたテレジアが笑った。
「戦ってる方がまだ気楽だったかもしれない」
「ケルシーに聞かれたら、もう一度説明されるわよ」
「やめてくれ」
「ふふ」
テレジアが俺の隣に並び、そのまま二人で歩き出す。
しばらく何も言わず歩いたあと、テレジアが口を開いた。
「……そう。あなたらしい決め方ね」
「加入を決めた理由か？」
「ええ。昨日の話を思い出しただけよ」
「変だったか？」
テレジアは首を横に振った。
「いいえ。今はまだ、それでいいの」
結局、何のことなのか分からない。けれど、テレジアはそれ以上説明するつもりがないらしく、いつもの柔らかな笑みに戻った。
「おめでとう、セラスティア」
「何が？」
「今日から正式に仲間でしょう？」
「ああ、そういうことか」
そう言われても、あまり実感はなかった。目の前にはいつもの廊下があって、隣には昔から見慣れたテレジアがいる。
「じゃあ、改めてよろしくな」
「ええ。こちらこそ」
俺たちは顔を見合わせて笑ったところで、昨日のことを思い出した。
「あ」
「どうしたの？」
「……訓練」
「ええ」
「今日だったよな？」
「昨日、あなた自身が『明日はちゃんと見る』と言っていたわね」
テレジアはにこやかに笑っている。
嫌な予感がした。
「今から行けば――」
「もう始まっている頃かしら」
「……」
「セラスティア？」
「行ってくる！」
走り出す。
後ろからテレジアの笑い声が聞こえた。
「廊下は走らない方がいいわよ」
「今だけ許してくれ！」
返事をしながら角を曲がる。
その時は、正式に所属したからといって何かが変わったようには思えなかった。
けれどこの日から、俺はテレジアについてきただけの人間ではなく、正式にバベルの一員になった。
その違いを、当時の俺はまだほとんど分かっていなかった。