夏雪草が帰る場所

第46話 約束の続き

第46話　約束の続き

「……なあ、テレジア。今夜、少し時間をもらってもいいか？」

机の上の端末を片づけながら尋ねると、テレジアが顔を上げた。

「もちろんよ。何かしたいことがあるの？」

「この前、次は俺から誘うって約束しただろ。だから、その……デートに誘いたいんだけど」

言い終える頃には、すっかり顔が熱くなっていた。告白した時に比べれば大したことではないはずなのに、恋人として誘うとなると、どうにも勝手が違う。テレジアはすぐには返事をせず、俺の顔をじっと見つめた。

「……テレジア？」

「ごめんなさい。嬉しくて、つい」

ようやく口を開いた彼女は、隠しきれない笑みを浮かべていた。

「ええ、喜んで。どこへ連れていってくれるのかしら？」

「それは、着いてからのお楽しみ……って言いたいところなんだけどさ。お前、昨日俺が予約するところ、隣で見てただろ？」

「ふふ。見てしまったわね」

「だよなあ。せっかく驚かせたかったのに」

「でも、何をするのかまでは知らないわ。そこは楽しみにしていてもいいでしょう？それに、あなたが私のために考えてくれたのなら、行き先が分かっていても嬉しいものよ」

「……そういうこと、さらっと言うよな」

「あら。恋人に好きだと伝えるのは、いけないことかしら？」

「誰も駄目なんて言ってないだろ」

このやり取りにも、少しずつ慣れてきた。照れなくなったわけではないけれど、以前なら飲み込んでいた言葉を、今はちゃんと返したくなる。

「俺も、お前に喜んでもらいたいんだよ。だから今夜は付き合ってくれ」

「……ええ。楽しみにしているわ」

そう答えたテレジアがあまりに嬉しそうだったので、準備した甲斐があったと思えた。

◇

夕食を終えて向かったのは、居住区から少し離れた視聴覚室だった。

普段は講習や研修に使われる小部屋だが、空いている時間は娯楽用に借りることもできる。壁には投影用のスクリーンがあり、向かい側には二人掛けの長椅子が置かれていた。先に借りておいた映像記録を端末に接続すると、待機画面が明るくなる。

「映画を観るの？」

「そんな感じ。昔の旅行記録をまとめた映像らしいんだ。いろんな土地の景色が見られるって聞いてさ。……本当はもっとちゃんとした映画でもよかったんだけど、こっちの方が二人で話しながら見られるかなって」

「素敵ね。私はどちらでも嬉しいわ。あなたと一緒に観られるのなら」

テレジアは長椅子の前まで行くと、こちらを振り返った。

「ねえ、セラスティア。隣に座ってもいい？」

「今さら聞くことか？」

「今日はデートでしょう？だから、ちゃんと聞いてみたかったの」

「……もちろん。こっち来いよ」

俺が長椅子に腰を下ろすと、テレジアもその隣に座るように身を落ち着けた。二人掛けの椅子を選んだのは、特に深い理由があったわけではない。ただ、こうして並んでみると、もう少し彼女の方へ寄ってみたくなる。

「どうかした？」

「いや……お前、もう少しこっちに来られる？」

「ええ」

テレジアは素直に距離を詰めた。その肩が俺の腕に重なる位置で止まる。触れた感触はない。それでも、すぐ横に彼女の顔があるというだけで落ち着かなくなった。

「……近すぎたかしら？」

「いや、ちょうどいい。俺が呼んだんだし」

「そう？それなら、このままにしておくわね」

少しからかうような声音に、俺は思わず笑った。

「もう始めるぞ」

「ふふ。ええ、お願いします」

照明を落とすと、スクリーンに色とりどりの景色が映し出された。最初は、丘の上に建つ小さな集落だった。石造りの家々の間を細い道が通り、遠くの斜面には畑が広がっている。やがて画面は交易路に沿って移動し、河川沿いの街や、山の向こうに沈む夕日を映した。

「……綺麗ね。あ、今、地名が出ていたわ。戻してみる？」

「いや、あとで調べよう。まずは最後まで観たい」

しばらくすると、画面に花畑が現れた。一面に咲いた淡い色の花が風に揺れている。温室で見たものとは種類も大きさも違うが、テレジアはすぐに身を乗り出した。

「見て、セラスティア。あんなにたくさん」

「見えてるって。そんなに前に出ると、俺の方からお前の顔が見えなくなるぞ」

「……あら？」

こちらを向いた彼女と目が合った。

「今は、私の顔を見ていたの？」

「あ」

しまった、と思った時には遅かった。テレジアはスクリーンと俺を交互に見て、それから楽しそうに笑い出した。

「ふふ。せっかく綺麗な景色なのに」

「お前が楽しそうだったから、つい見てただけだよ」

「それなら、私もあなたを見ていていいかしら？」

「……映画が終わってからにしてくれないか」

「どうして？」

「俺が集中できなくなる」

素直に答えると、彼女は少し驚いたあと、頬に手を添えた。

「……もう。そんなことを言われたら、私だって集中できなくなってしまうわ」

「お互い様だな」

二人で笑ってから、ようやくスクリーンへ目を戻した。

◇

映像が終わる頃には、予約時間も残り少なくなっていた。

画面を消しても、しばらく照明はつけなかった。通路から入り込むわずかな明かりだけで、互いの表情は十分に見える。

「……楽しかったわ、セラスティア」

「よかった。ちょっと地味だったかと思ったけど」

「そんなことないわ。知らない景色もたくさんあったし、あなたと一緒に見られたもの。それに、あなたがどんな景色を綺麗だと思うのか、知ることができたわ」

「俺の好みなんて、今さらじゃないか？」

「そうでもないのよ。あなたは景色のいい場所より、そこにいる人たちの暮らしが映る場面をよく見ていたでしょう？」

言われて、少し考えた。たしかに、最初の村の市場や、道端で子供たちが遊んでいる場面はよく覚えている。そんなところまで見られていたとは思わなかった。

「……よく気づいたな」

「長く一緒にいるんですもの。でも、以前のあなたとは少し違うのね」

「そうか？」

「ええ。前は、私が綺麗だと言ったものを、一緒に好きになろうとしてくれていた気がするわ。今日はあなた自身が見つけたものを、たくさん教えてくれたでしょう？」

思い当たることがあって、俺は長椅子の背に体を預けた。昔は、テレジアの喜ぶものなら何でも知りたかった。もちろん、今だってそうだ。けれど、彼女が好きだと言ったからという理由だけで、自分の好きなものを決めてしまうことは減ったと思う。

「……お前の好きなものも知りたいし、俺の好きなものも知ってほしいからな」

「ふふ。じゃあ、これからは教え合いっこね」

隣から返ってきた声は、いつもより少し柔らかかった。

「ねえ、セラスティア。今日、一つお願いしてもいい？」

「何だ？」

「あなたの手を、ここに置いてくれる？」

テレジアが示したのは、長椅子の上に置かれた俺の手のすぐ隣だった。言われたとおりにすると、彼女は自分の手をそっと重ねるように差し出した。指先が重なったように見えても、温かさは伝わってこない。

「……こういうの、ずっとしてみたかったの。今までも、隣に座ったことは何度もあったのにね。恋人になったからかしら。今日は手を繋いでみたくなったの」

「……そっか」

俺は自分の手を動かさず、彼女の指先を見つめた。触れられないことは、今さら説明されなくても分かっている。なのに、こうして二人で同じことをしようとしていると、不思議と寂しさだけではなかった。

「……なあ、テレジア」

「なあに？」

「手、もう少しこのままでもいいか？」

「ええ。私も、そうしたいと思っていたところよ」

目が合って、互いに笑った。するとテレジアは、何かを思いついたように顔を近づけてきた。

「……それとね。もう一つだけ」

「まだあるのか？」

「ふふ。お願いではなくて、これは私から」

彼女は俺の頬に口づけるような仕草をした。何も触れなかった。それでも、すぐ目の前にあった彼女の顔と、少し照れた笑顔に、心臓が大きく跳ねた。

「……お前、そういうのは反則だろ」

「あら。嫌だった？」

「嫌なわけないだろ。……ただ、びっくりした」

「ふふ。よかった」

彼女は満足そうに笑い、また俺の隣に戻った。

「じゃあ、俺からも一つ」

「何かしら？」

「今日は来てくれてありがとう。……大好きだよ、テレジア」

テレジアは一瞬目を丸くしたあと、今度は隠さずに笑った。

「私も大好きよ、セラスティア」

予約終了を知らせる控えめな通知音が、端末から聞こえてきた。

「……時間だな」

「そうね。少し残念だわ」

「また借りればいいさ。今度は別の映像でも探してみよう」

「ええ。……次も、あなたから誘ってくれる？」

「もちろん。でも、お前が先に誘ってもいいぞ」

「あら。では、遠慮しないことにするわね」

俺は照明をつけ、端末を片づけ始めた。部屋を出る直前、テレジアが振り返って、誰もいなくなった長椅子を眺めている。

「何か忘れ物か？」

「いいえ。今日のこと、覚えておきたかっただけ」

「……俺も覚えてるよ」

そう答えると、彼女は安心したように微笑み、俺の隣へ戻ってきた。

◇

それから、季節がいくつも過ぎた。

救助任務で艦を離れる日もあれば、研修や警備の仕事に追われる日もあった。ロドスに戻れば、ブレイズが食堂で大声で呼び止めてきたり、ロゴスから新しい問題を渡されたりする。アーミヤやケルシーと仕事の話をする機会も増え、忙しい毎日が続いた。

テレジアとの時間も、少しずつ形を変えていった。俺が仕事で疲れていれば、彼女は無理に話しかけず、隣で本を読んでいる。休みの日にはどちらからともなく行きたい場所を挙げ、時間が合えば一緒に出かけた。たまに俺が何も言わず彼女を眺めていると、すぐに気づかれてからかわれるのも、いつしかいつものことになった。

そして、あの日持ち帰った黄色い花も、部屋の片隅で育ち続けていた。最初の花が咲き終わった時は、パフューマーに教わりながら茎を整えた。水をやりすぎたことは……一度だけあったが、テレジアが先に気づいてくれたおかげで、大事には至らなかった。新しい葉が出るたびに二人で眺め、花が咲けば少し得をしたような気分になる。今では机に向かう時、つい鉢の様子を確かめるようになっていた。

チェルノボーグでの戦いから、もうすぐ一年が経とうとしていた。

◇

「……また咲いたな」

朝、身支度を整えてから鉢を見に行くと、昨日まで蕾だった花が開いていた。以前のものより少し小さいが、鮮やかな黄色は変わらない。俺が指を近づけると、すぐ横からテレジアが覗き込んできた。

「本当ね。昨日の夜は、まだ開いていなかったのに」

「お前、夜中も見てたのか？」

「ええ。眠らないのだもの。時々、こうして眺めていたわ」

「……俺を起こしてくれてもよかったのに」

「ふふ。花は逃げないでしょう？あなたには、ちゃんと眠ってほしかったの」

そう言われてしまうと、何も言い返せない。俺は水やりの記録を確かめてから端末を置き、もう一度花を眺めた。

「最初はすぐ枯らしそうで心配だったけど、意外と続くもんだな」

「あなたが毎日、大切にしてくれたからよ」

「お前も一緒だろ。俺だけだったら、何度か失敗してたよ」

「そうね。……一緒に育てたものね」

テレジアは花を見つめたまま、少し間を置いて続けた。

「最近、仕事を終えたあなたと部屋へ戻ってくるのが、前よりも楽しみなの。あなたが今日あったことを話してくれて、こうして花を見たり、本を読んだり。昔から一緒にいたはずなのに、今は一日が終わるのを楽しみにしてしまうのよ」

その言葉を聞いて、俺も同じように感じていたことに気づいた。仕事が嫌いになったわけじゃない。むしろ、任せてもらえることが増えたのは嬉しいし、仲間と過ごす時間も大切だ。それでも、仕事を終えて部屋へ戻る時、テレジアに今日の出来事を話そうと考えるのが習慣になっている。

「……俺もだよ。帰ってきた時に、お前がいると嬉しい」

「ふふ。私も嬉しいわ」

「それでさ、今度また休みが合ったら――」

そこで、端末が短く鳴った。差出人はケルシーだった。

『午後の予定を確認したい。救助活動に関する情報共有を行う。都合がつき次第、会議室まで来てくれ』

「……仕事かしら？」

「ああ。ケルシーからだ。午後に話があるって」

いつもの事務連絡に見えたが、続けて届いた資料の見出しを見て、少しだけ眉を寄せた。

『ヴィクトリア南部――ヒロック郡周辺の情勢について』

ヴィクトリア南部のヒロック郡にあるロドスの事務所から、周辺の情勢についていくつか気になる報告が届いているらしい。詳しい状況はまだ確認中で、今回の会議も、すぐに出動を決めるためのものではなく、今後の支援活動に備えた情報共有だと書かれていた。

「ヴィクトリア……」

俺が呟くと、テレジアが画面を覗き込んだ。

「何かあったの？」

「まだ分からない。向こうの事務所から気になる報告があったみたいだ。何が必要になるか、先に確認しておきたいんだろうな」

「そう……」

テレジアの声には、先ほどまでとは違う静けさがあった。昔から、ヴィクトリアという国の名前を聞かない日はなかった。あの国にいる人々も、そこで起きている問題も、俺たちと無関係ではない。ただ、今の資料だけでは、何が起きているのか判断できそうになかった。

「……とりあえず、ケルシーの話を聞いてくる。何か手伝えることがあるなら、準備しておきたいし」

「ええ。気をつけてね」

「ああ」

上着を手に取ったところで、ふと朝の会話を思い出した。

「……そうだ。さっき、次の休みの話をしかけただろ」

「ええ」

「今度は、前に見た映像の続きでも探してみないか。行き先を決めるのは、それからでもいい」

テレジアは少し驚いたように目を瞬かせて、それから笑った。

「ふふ。もちろんよ。今度は私が、あなたの好きそうなものを選んでもいい？」

「いいよ。楽しみにしてる」

「では、約束ね」

俺は端末の予定表を開き、まだ何も入っていない休みの日に小さく印をつけた。仕事の予定が変わることはあるだろうし、その日に必ず休めるとも限らない。それでも、楽しみにしている用事が一つあるだけで、いつもの予定表が少し違って見える。

「……行ってくるよ、テレジア」

「ええ。いってらっしゃい、セラスティア」

部屋を出る前に振り返ると、彼女は黄色い花のそばに立っていた。俺が手を振ると、テレジアも同じように手を振り返す。その姿を見てから、俺は会議室へ向かった。

歩きながら、送られてきた資料をもう一度開く。ヴィクトリアのことは昔から知っているつもりだったが、そこに暮らす人々の今の状況まで分かるわけではない。まずは情報を確かめ、必要なことを考えよう。画面に記された『ヒロック郡』の文字を確認して、俺は会議室の扉を開いた。