夏雪草が帰る場所

嵐の向こうへ 第47話 嵐の前触れ

会議室の前で端末をもう一度確かめた。

ケルシーから届いた資料には、ヴィクトリア南部の地図と、ヒロック郡周辺についての報告がいくつか添えられている。目を通してみたものの、現地で具体的に何が起きているのかまでは分からなかった。俺が呼ばれたのも、まだ情報を集めている段階だからだろう。

「……セラスティアさん」

顔を上げると、廊下の向こうからアーミヤが歩いてきた。片手には資料を抱えている。

「アーミヤ。お前も呼ばれたのか？」

「はい。今後の医療支援について、ケルシー先生と相談することになっていて。セラスティアさんもご一緒なんですね」

「ああ。まだ何を頼まれるのか分からないけどな」

「ふふ。きっと、セラスティアさんにお願いしたいことがあるんだと思います」

そんな話をしていると、扉の向こうから入室を促す声がした。会議室にはケルシーのほか、医療部と輸送部門の担当者が数人集まっていた。机の中央にはヴィクトリアの地図が広げられ、都市と移動経路の上にいくつもの印がついている。テレジアは俺の後ろから地図を覗き込み、邪魔にならないよう部屋の端へ移動した。

「来たか。二人とも座ってくれ」

俺たちが席につくのを待って、ケルシーは端末の画面を切り替えた。

「先に言っておく。これは出動命令ではない。現地から寄せられた情報を整理し、必要になった時にどの程度の支援が可能か確認するための会議だ」

「ああ。資料にもそう書いてあったな」

「なら話が早い。ヒロック郡にはロドスの事務所がある。現地の職員から届いた報告によれば、周辺の情勢について注意を要する点がいくつかある。ただし、現時点で把握できている事実だけで、これから何が起きるかを断定することはできない」

画面には、ヒロック郡の位置とその周辺にある交通路が映された。農業と軽工業を主な産業とする中規模の移動都市。ロンディニウムからは近すぎず遠すぎず、周辺の郡との結びつきも強くないという。地図だけなら、ほかにも似たような都市はいくつもあった。

「現地の調査は？」

「現地では別の担当者が動いている。Outcastも、ヒロック郡の事務所で資料を受け取る予定だ」

「Outcastが？」

思わず聞き返した。エリートオペレーターの一人である彼女の名前は、当然よく知っている。あの人が出ているなら、ただの事務所の定期報告というわけでもないらしい。

「君に任せたいのは、彼女の調査に加わることではない」

ケルシーは俺の考えを見透かしたように言った。

「情勢が変化した時、医療支援や避難の受け入れが滞らないようにしたい。必要な物資、人員、輸送経路の準備について、君にも見てもらう」

「分かった。救助と退路確保なら、前からやりたいって話してたしな」

「その希望は承知している。ただし今回は、現場で誰かを運び出す前の仕事が中心になる。目立つ働きではないが、軽視していいものでもない」

「分かってるよ。運ぶ先がなかったら、助けた人をどこにも連れていけないからな」

ケルシーは短く頷き、次の資料を表示した。

◇

会議が進むにつれ、準備すべきものが思っていた以上に多いことが分かってきた。

医療用品の予備、移送時に使う担架や保温具、受け入れ先の確認。医療班の人員を何人まで割けるのか、どの車両なら担架を固定できるのかという問題もある。現地の状況がはっきりしない以上、何もかも十分に積んでおけばいいという話でもなかった。

「こちらが今の想定です」

輸送担当の職員が端末を操作し、候補となる移動経路を示した。

「現地の事務所から支援要請があった場合は、この連絡拠点まで物資を運び、そこから先は状況に応じて調整します。現段階では仮の経路になりますが」

「途中で通れなくなった時の代わりは？」

「それも調べています。ただ、別の経路を使うと時間が延びますし、輸送車の数にも限りがあります」

「そっか。じゃあ、車を増やすだけじゃ解決しないか」

担当者は少し困った顔で笑った。

「そうなんです。物資ばかり積むと、今度は人を乗せられなくなりますから」

俺は画面に示された車両の配置を見直した。担架を使う負傷者が一人増えれば、空けておかなければならない場所も変わってくる。そこに付き添いの医療班が乗れば、歩ける人を運ぶ席がさらに減る。チェルノボーグでは、怪我人を運ぶたびに同じことを考えた。あの時は目の前の状況に合わせて何とかしていたが、あらかじめ備えられるなら、その方がいい。

「なあ。物資用の車両と、避難する人を乗せる車両を、最初から全部決めきらない方がよくないか？最低限必要な医療用品だけ先にまとめておいて、残りは現地の報告が来てから積み替えられるようにするんだ。怪我人が多いなら担架を増やすし、歩ける人が多いなら座席を空ける」

「……確かに、積み替えに使える物資をまとめておけば、変更はしやすくなりますね。確認してみます」

担当者は隣に座る医療班の職員と資料を見比べた。

「ただし、必要な装備を削りすぎるのは避けてくれ」

ケルシーが付け加えた。

「余裕を残すことと、備えを減らすことは別だ。救助に出る人員の安全も計算に入れる必要がある」

「もちろん。それはちゃんと考えるよ」

「それから、現地で支援を受けられる人数についても、まだ見積もりが足りていません」

今度はアーミヤが口を開いた。

「事務所が把握している人たちだけでなく、普段は医療機関に相談できていない方もいるかもしれません。そういう場合、最初の予定より必要な物資が増える可能性があります」

「そうだな。名前が載ってないからって、助けなくていいわけじゃない」

「はい。ですが、無理な受け入れを約束してしまうのも危険です。あとから困らないように、今のうちに相談しておきたいんです」

アーミヤは画面に目を落とし、受け入れ人数の欄に目印をつけた。俺も同じ場所に視線を向ける。人数の欄には数字が並んでいる。今はまだ、それだけだ。

「……だったら、車両だけじゃなく、受け入れ先にも余裕があるか確かめておこう。移送することになってから探すんじゃ遅いだろ」

「そうですね。私からも医療部に確認してみます」

ケルシーはしばらく俺たちのやり取りを聞いていたが、やがて地図を閉じた。

「今日中にすべてを決める必要はない。むしろ、情報が足りないまま予定を固定しないことだ。君たちは各部署と調整し、明日までに一度案をまとめてくれ」

「了解」

「それと、セラスティア」

席を立ちかけたところで呼び止められた。

「現地へ向かう必要が生じたとしても、君一人でできることには限りがある。その前提を忘れないように」

「……分かってる。今度はちゃんと、ほかの連中にも頼るよ」

そう答えると、ケルシーはそれ以上何も言わなかった。

◇

会議のあと、俺は輸送担当の職員と一緒に資材庫へ向かった。

書類に載っている物資の名前と、実際に持ち出せる数が一致しているか確かめるためだ。医療用品の箱が並ぶ棚の横には、折り畳んだ担架や固定具が整理されている。普段は何となく見ているものも、必要な数を数え始めると急に頼もしく思えてきた。

「こっちの担架は、まだ整備が終わってないのか？」

「昨日、留め具の具合が悪いと報告があったんです。予備はありますけど、このまま使うのは危ないですね」

「じゃあ、整備が終わるまでは数に入れない方がいいな」

担当者と相談して、使えるものと確認が必要なものを分けていく。手元の一覧は少しずつ書き換わり、最初に見積もった数からも変わっていった。

「それと、この担架。運ぶ車が変わっても固定できるか、確かめておきたいな」

「車両によって金具の位置が違うんですよね。今の一覧には、そこまで書いていませんでした」

「だったら、車両担当にも聞いてみよう。運べる人数だけ合ってても、走ってる途中に担架が動いたら危ない」

その場で車両担当へ連絡を入れると、固定具の組み合わせを確認してくれることになった。追加の作業は増えたが、実際に怪我人を乗せてから気づくよりずっといい。

「……思っていたより地道な仕事ですね」

隣の職員が、箱を閉じながら呟いた。

「そりゃな。救助任務っていったら、怪我人を抱えて走るところばっかり思い浮かぶだろうけどさ」

「正直、少しだけ」

「俺も昔はそうだったよ。けど、現場に着いてから担架が足りないって分かった時の方が、よっぽど困るんだ」

そう言ってから、手にした固定具をもう一度確かめた。チェルノボーグでの戦いを思い返すと、真っ先に浮かぶのは激しい戦闘の光景だ。けれど、その合間に何度も怪我人を受け渡し、避難先を探し、足りない物資を融通し合った。誰かが準備してくれたものがあったから、助けられた人もいる。

「それに、こういう仕事をちゃんとしてくれる人がいるから、俺も現場で動ける。いつも助かってるよ」

「……ありがとうございます。そう言ってもらえると、励みになります」

職員は照れくさそうに笑い、次の棚へ向かった。

しばらくして、端末にアーミヤから連絡が届いた。医療部と相談がつき、受け入れ人数が増えた場合に使える予備区画を確認してくれたらしい。

『まだ最終決定ではありませんが、少し余裕を持たせられそうです。セラスティアさんの方はどうですか？』

俺は整備待ちの担架の数と、追加で必要になるものをまとめて返信した。

『使える物資は確認できた。あとは輸送車両と照らし合わせれば、一度形になると思う。助かったよ』

すぐに短い返事が来た。

『こちらこそ。引き続きよろしくお願いします』

画面を閉じ、俺はまた職員と作業を再開した。一人で全部抱え込まなくても、仕事は少しずつ進んでいく。それが今は、当たり前のことになっていた。

◇

部屋へ戻った時には、もう夕食の時間を過ぎていた。

途中で食堂に寄ってきたものの、思っていた以上に時間を使ってしまった。上着を脱いで机に置くと、テレジアが黄色い花の前から顔を上げた。

「おかえりなさい、セラスティア。ずいぶん遅かったのね」

「ただいま。荷物の確認までしてたら、こんな時間になっちゃってさ」

「ふふ。お疲れさま。少し休んだ方がいいんじゃないかしら」

「そうする。……その前に、ちょっとだけ」

俺は鉢の前へ行き、土の様子を確かめた。今朝とほとんど変わっていない。水やりはまだ必要なさそうだ。

「今日は眺めるだけね」

「だな。これ以上やったら、パフューマーにまた怒られる」

「まだ一度も怒られてはいないでしょう？」

「そうだったっけ？」

「ええ。今のところは、ね」

思わず笑うと、ようやく肩の力が抜けた。椅子に腰を下ろした俺の隣へ、テレジアがやってくる。彼女はいつものように座る仕草をしてから、机に置かれた端末へ目を向けた。

「会議で聞いていたことだけれど……あなたも現地へ行くことになるのかしら」

「今のところは決まってない。俺は輸送と受け入れの準備を手伝ってるだけだ。でも、必要になったら行くかもしれない」

テレジアは黙って頷いた。それ以上、仕事のことを尋ねない。俺が話せる範囲を分かってくれているのだろう。しばらく二人で花を眺めていると、彼女がふと口を開いた。

「今日のあなた、少し嬉しそうね」

「疲れてるようには見えないのか？」

「疲れているのも分かるわ。でも、何かいいことがあった時の顔をしているもの」

そう言われて、今日一日のことを思い返した。会議に出て、物資の数を調べ、足りないものを確認しただけだ。華々しいことは何もしていない。それでも、自分にできる仕事を任されて、ほかの誰かと相談しながら進められたのは、確かに嬉しかった。

「……そうかもな。以前の俺なら、現場に出る仕事じゃないって少し物足りなく思ったかもしれない。でも、こういう準備も悪くないなって」

「ふふ。あなたが一生懸命になれることが、また一つ増えたのね」

「そこまで大げさじゃないよ」

「私には、嬉しいことよ」

テレジアは俺を見て、穏やかに続けた。

「あなたが今日、どんな人と何を話して、何を考えたのか。そういうお話を聞くのが好きなの。私が隣で聞いていたことでも、あなたの口から聞くと、また違って聞こえるから」

「……そっか」

「ええ。それで、部屋へ戻ってきたあなたが今日のことを話してくれるでしょう？それも、とても嬉しいのよ」

俺は机の上に置いた上着を見た。明日はまた、あちこちの部署を回ることになるだろう。たぶん、今日より忙しい。けれど、その話を聞いてもらう相手がいると思えば、少し楽しみにもなった。

「じゃあ、明日も帰ってきたら聞いてくれよ。きっと荷物の話ばっかりだけど」

「もちろん。担架の数まで、全部覚えておこうかしら」

「そこまでしなくていいって」

「ふふ。残念だわ」

笑い合ってから、俺は端末を手に取った。予定表には、以前つけた小さな印がまだ残っている。

「……あ。次の休みのこと、まだ決めてなかったな」

「映像の続きを探す約束ね。覚えているわよ」

「だよな。もし予定がずれたら、また別の日にしよう」

「ええ。焦らなくてもいいわ。あなたと一緒に選べる時間があれば、それで十分よ」

「……ありがとな」

テレジアは少し身を寄せ、俺の肩に頭を預けるような仕草をした。感触はなかったが、そのまま動かずにいると、彼女が小さな声で笑った。

「ねえ、セラスティア」

「何だ？」

「今日もお疲れさま。……大好きよ」

「……俺もだよ」

それだけ返すと、彼女は満足そうに目を細めた。

◇

翌朝、俺はもう一度会議室へ向かい、前日にまとめた資料をケルシーへ渡した。

輸送担当から修正された車両の一覧も届いている。アーミヤが確認してくれた受け入れ先の候補を合わせれば、ひとまず支援の準備を進めるための案にはなりそうだった。ケルシーは資料に目を通し、何か所か質問をしたあと、端末を伏せた。

「悪くない。これなら状況が変わった場合にも、ある程度は対応できるだろう」

「まだ確認できてないこともあるけどな」

「だからこそ、引き続き調べる必要がある。君たちが準備したものを、必ず使うことになるとは限らない。しかし、必要になってから準備を始めるのでは遅い」

「そうだな」

「もう一つ頼みたい。近く予定されているヴィクトリア方面の医療物資の移送について、現地に向かう前段階の確認を手伝ってほしい。輸送経路と受け入れの手順に、実際の運用で無理がないか見てきてくれ」

「分かった。準備が整ったら、俺も同行するよ」

ケルシーは頷き、最後に釘を刺した。

「繰り返すが、これは調査任務ではない。現地の情報に何か進展があれば、必要な範囲で伝える」

「ああ。任せてくれ」

会議室を出ると、窓の向こうにはロドスの進む荒野が広がっていた。遠くの景色は昨日と変わらない。けれど、ヴィクトリアでは今も誰かが動き、俺たちの知らない出来事が積み重なっているのだろう。次に何が必要になるかは、まだ分からない。

俺は端末に届いた輸送担当からの連絡を開き、集合場所と準備するものを確かめた。

やるべき仕事は、もう目の前にある。