夏雪草が帰る場所

第48話 手を伸ばせる場所

輸送班との集合は、朝の点呼が終わってすぐだった。

貨物区画へ向かうと、先日、資材庫で一緒に作業した職員が、輸送車の後部で積み荷を確認していた。足元には予備の固定具が入った箱が置かれ、車体の横には行き先ごとに分けられた医療用品が並んでいる。

「おはよう。準備はどうだ？」

「おはようございます、セラスティアさん。最後の確認中です。この間相談した担架の固定方法も、整備担当と一緒に試しておきました」

「お、助かる。実際に載せてみて、どうだった？」

「問題ありません。ただ、後部の座席を二つ使うので、予定していた人数より乗せられる人は減ります。その分は別の車で調整できますし、物資もすぐに積み替えられるようにしてあります」

車内を覗くと、担架を固定する金具には目印がつけられ、箱も用途別にまとめてあった。先日、紙の上で考えていたことが、ちゃんと形になっている。

今回の仕事は、ヴィクトリア方面へ向かう医療物資を中継拠点まで運び、受け入れ側と手順を確かめることだった。ヒロック郡へ入るわけではないし、現地の事務所で活動しているOutcastたちの仕事とも別になる。俺は輸送の補助と、何かあった時の護衛を担当する予定だ。

「……思っていたより大荷物ね」

隣でテレジアが、山積みになった箱を見上げていた。彼女の声は俺にしか聞こえない。職員が別の車両の確認に向かったところで、俺は小さく返事をした。

「これでも減らした方なんだ。何が必要になるか分からないからな」

「あなたが先日、ずいぶん長く悩んでいたものね」

「お前にまで荷物の配置を見てもらったしな」

「ふふ。私は横から眺めていただけよ」

そう言いながらも、テレジアは満更でもなさそうだった。

「セラスティアさん、こちらも確認をお願いします！」

呼ばれて振り返ると、車両の横で医療班のオペレーターが手を振っている。

「分かった、今行く！」

俺はテレジアに目配せだけして、車の方へ向かった。

◇

ロドスを離れてしばらくは、特に問題もなかった。

移動中は窓の外に乾いた地面と低い岩場が続き、時折、荷車を引いて移動する人々の姿が見えた。道路と呼ぶには頼りない道もあったが、事前に確認した経路から大きく外れることはない。目的の中継拠点は、周辺地域を巡回する医療班が物資を受け渡すために使っている場所だ。そこまで運んだあとの配分は、現地の担当者と相談して決めることになっている。

「セラスティアさん、少し確認してもいいですか？」

運転席の隣に座っていた輸送担当の職員が、手元の一覧を見せてきた。

「この予備の箱、使わないまま到着したら、そのまま拠点に渡す形でいいんですよね？」

「ああ。ただし、現地の医療班が何を優先するか聞いてからだな。こっちで使わなかったからって、全部必要ないわけじゃないだろ」

「そうですね。……すみません、まだこういう仕事に慣れていなくて」

「俺だって輸送の専門家じゃないよ。この間からお前に教わってばっかりだし、お互い様だろ」

職員は少し笑い、一覧を閉じた。車内の後部では医療班のオペレーターが、救急用の箱をもう一度確認している。現地に着けば荷下ろしが始まる。帰りは空いた車両で補充が必要なものを持ち帰る予定だった。その段取りを頭の中で確かめていた時、先頭車両から通信が入った。

『前方に停止中の車両があります。道を一部塞いでいるようです』

運転手が速度を落とした。窓から身を乗り出すと、少し先の路肩に、小型の動力荷車が斜めに傾いているのが見えた。車輪の一つが道の端へ落ち込み、その隣で何人かが困った様子で立っている。

「故障か？」

『まだ分かりません。人もいるので、確認します』

「俺が先に見てくる。医療班にも待機してもらってくれ」

運転手が頷くのを確かめ、車を降りた。

◇

荷車のそばには、年配の男性と若い女性、それから十歳くらいの少年がいた。

男性は地面に腰を下ろし、片足を伸ばしている。女性は少年を抱き寄せたまま、こちらの車両と男性を交互に見ていた。

「ロドスの者だ。何があった？」

声をかけると、女性は一瞬警戒したものの、俺の制服を見て口を開いた。

「道の端が崩れて、車輪が落ちたんです。父が降りて確かめようとしたら、荷台から滑って……」

「足を痛めたのか。医療班が一緒にいるから、診てもらおう」

「えっ、でも……私たち、お金をそんなに持っていなくて」

「まず怪我を見よう。話はそれからでいい」

同じ車から降りてきた医療班に事情を伝え、男性の診察を頼んだ。少年も肩を強く打ったらしく、医療班のオペレーターが痛む場所を確かめている。

「二人とも、今すぐ大きく動かさない方がいいですね。こちらで状態を確認します」

「分かった。俺は荷車の方を見てくる」

荷車は片側の車輪が地面にめり込み、重い荷台が傾いていた。積まれているのは衣類や食料らしい箱ばかりで、すぐに危険なものがこぼれ出す様子はない。ただ、車輪が落ちた周辺の土が思った以上に柔らかい。輸送班の職員が近づき、足元を確かめた。

「このまま引っ張ると、道の端がもっと崩れそうですね」

「だな。先に荷物を降ろそう。あとは牽引用の器具を使えるか見てくれ」

「分かりました。……あ、でも、これだと後ろの車両も通れないですよね」

「急いで動かして、別の車まで落ちたら笑えないだろ。先頭には待ってもらおう」

俺たちは荷車の持ち主に声をかけ、積み荷を移す許可を取った。女性は何度も申し訳なさそうに頭を下げたが、そのたびに謝られるとこちらまで落ち着かなくなる。

「怪我した人を先に運べるようにしたいんだ。荷物のことは、俺たちに任せてくれ」

「……ありがとうございます」

「ただ、中に壊れやすいものがあったら教えてくれよ。そこまでは分からないからさ」

女性は少しだけ表情を緩め、荷台の奥に置いてある箱を指さした。

「その箱だけ、気をつけてもらえますか。母に届ける薬が入っているので」

「了解。じゃあ、それは俺が持つ」

受け取った箱は見た目より軽かった。薬の包みが中で動かないように持ち直し、安全な場所へ置く。その間に輸送班が器具を準備してくれたが、荷車を持ち上げるには車輪の周囲をもう少し整える必要があった。俺は別の隊員と一緒に荷台の重さを支え、職員が安全を確認したところで少しずつ位置を変えた。力任せに引き上げることもできただろう。だが、車輪や車軸を壊してしまえば、この家族がそのあと移動する手段を失う。焦って片づけるより、皆が安全に動けるようにした方がいい。

「……よし、そこで止めてください！」

職員の合図で支える位置を変えると、車輪がゆっくり道の上へ戻った。

「戻ったな。車軸は？」

「見た限りでは大きな損傷はありません。ただ、すぐ長距離を走らせるのは避けた方がよさそうです」

「じゃあ、あの人たちが行こうとしてた場所まで運ぶ方法を考えないとな」

荷車が動くようになっただけでは、まだ終わりじゃない。

◇

男性の足はひどく腫れていた。医療班のオペレーターによれば、骨に損傷がある可能性もあるので、固定してから医療設備のある場所へ移した方がいいという。少年の肩は大きな怪我ではなさそうだったが、しばらく経過を見たいらしい。

「この先にある集落へ行く途中だったんです」

女性が教えてくれた。

「親戚を頼って、しばらくそちらに置いてもらうことになっていて。でも、父が歩けないなら……」

彼女は途中で言葉を止め、男性の方を見た。男性は無理に笑おうとしていたが、立ち上がれる状態には見えなかった。

「ちょうど、俺たちもこの先の中継拠点に行くところなんだ。そこで医療班に引き継げるか、確認してみるよ」

「本当ですか？」

「まだ確約はできない。受け入れ先にも都合があるからな。少し待ってくれ」

俺は輸送担当の職員と合流し、車両の一覧を開いた。

「負傷した男性と、付き添いが二人。後部の担架を使うなら、空ける席はどれくらいになる？」

「今の積み方なら、後ろの箱を移せば大丈夫です。……先に分けておいてよかったですね」

「だな。移す箱も、すぐ分かるようになってる」

「ただ、医療用品をどの車両へ移すか、先頭にも確認した方がいいです」

「頼めるか？俺は拠点に連絡してみる」

通信を入れると、現地の担当者が応答した。こちらの状況を説明すると、拠点には診察のための設備があり、負傷者を受け入れられる見込みだという。ただし詳しい検査が必要なら、さらに別の施設へ移すことになる。俺はそのことを医療班に伝え、患者の搬送が可能か判断してもらった。

「担架で固定して運びます。移動中はこちらで状態を見ますので、急な加減速を避けてもらえると助かります」

「分かった。運転手にも伝える」

輸送班は後部の物資を別の車に積み替え始めた。最初に決めた配置のままでは、患者のための場所を空けられない。必要なものと変更してもいいものを先に分けておいたおかげで、どの箱を動かすか迷わずに済んだ。荷車は輸送班が走行に支障のないことを確認したうえで、隊員が運転を引き受けることになった。中継拠点までは先頭車の後ろを低速で進み、到着後にあらためて点検する予定だ。女性には、少年と一緒に患者を運ぶ車へ乗ってもらう。荷物もすべてその場に残さずに済みそうだった。

出発の準備をしていると、少年が俺の上着の裾を引いた。

「……おじさん」

「ん？」

「じいちゃん、治る？」

どう答えるか、一瞬迷った。怪我の程度はまだ分からない。大丈夫だと軽々しく言うわけにもいかなかったので、俺は少し屈んで、少年と目の高さを合わせた。

「医療班がちゃんと診てくれてる。これからもっと詳しく調べてもらえる場所まで運ぶから、まずは一緒に行こう」

少年は俺の顔を見たまま、しばらく黙っていた。

「……うん」

「それと、車が走ってる間はじいちゃんのそばで暴れるなよ。お前まで転んだら大変だからな」

「暴れないよ！」

少しむっとした声が返ってきたので、俺は笑って頭を下げた。

「悪い悪い。じゃあ、じいちゃんのこと頼んだぞ」

「……うん。任せて」

今度はさっきより、しっかりした返事だった。

◇

中継拠点へ着いたのは、当初の予定よりかなり遅い時間だった。

車を止めると、連絡を受けていた現地の医療担当者がすぐに出てきた。男性を引き継いでいる間に、輸送班は荷物を降ろし始める。俺も運ぶのを手伝おうとしたが、先ほどの職員に呼び止められた。

「セラスティアさん、負傷者の受け入れ記録を一緒に確認してもらえますか？予定外の搬送なので、物資の一覧とは別に残しておきたいんです」

「分かった。そっちを先にやろう」

現地の担当者に経緯を説明し、受け入れ先と必要な追加手配を一つずつ確認する。少年と母親も待合スペースへ案内され、男性の様子については医療担当者から説明を受けられることになった。

記録が終わる頃、職員が戻ってきた。

「荷下ろし、ひとまず終わりました。物資の数も合っています」

「よかった。予定が遅れた分、向こうに負担をかけてないか？」

「少しだけ。でも、積み替えが早く済んだので、思ったほどではありませんでした。それに……」

職員は待合スペースの方を見た。

「……運ぶのが、箱だけじゃなくてよかったです」

「ああ。あの空きが、本当に誰かの席になるとは思ってなかったけどな」

出発前、俺たちは何度も車両の空きを確かめた。どれだけ物資を積めるか、何人まで乗せられるか、積み替えに何分かかるか。その時は数字でしかなかった。

「でも、これで終わりじゃないからな。帰ったら、積み替えにかかった時間も記録しておこう。次はもっと早くできるかもしれない」

「はい。私も、車輪を落とした荷車をどうやって移動させたか、整備担当に伝えておきます」

「頼むよ。ああいう道、ほかにもあるかもしれないし」

気づけば、俺たちは次の仕事の話をしていた。誰かを助けたからといって、すぐに全部がうまくいくわけじゃない。今日の記録も、きっとそのために必要なのだろう。

出発前に待合スペースを覗くと、少年がこちらを見つけて駆け寄ってきた。

「おじさん！」

「お、元気だな。じいちゃんはどうだ？」

「先生が診てくれてる。母さんは、今日はここで待ってていいって」

「そっか。よかったな」

「……あのさ。車、直った？」

「ちゃんと点検してもらってるよ。危ないところがあったら、直してから動かすってさ」

「じゃあ、また乗れるかな」

「それは点検が終わってからだな。俺が勝手に決めたら、整備の人に怒られる」

少年は声を出して笑った。俺は女性にも挨拶をしてから、仲間の待つ車両へ戻った。

◇

帰り道、運転席の窓から見える荒野は、朝とほとんど変わらなかった。

ただ、来る時より車内は静かだった。輸送担当の職員は報告書の下書きをしているし、医療班のオペレーターは搬送中の記録を整理している。俺も手元の端末に、荷車を見つけた場所と、道の状態を書き込んでいた。

「……今日は、ずいぶん考えることが多かったわね」

テレジアが窓の外を眺めながら、俺にだけ聞こえる声で言った。返事をしたかったが、今は前の座席に職員がいる。俺は少しだけ彼女の方を見て、あとで話そうというつもりで端末を軽く持ち上げた。テレジアはすぐに察したらしく、優しく微笑んだ。

ロドスへ戻った頃には、外がすっかり暗くなっていた。輸送班に報告を渡し、医療班とも最後の確認を済ませてから部屋へ戻る。扉を閉めたところで、テレジアが俺の横へやってきた。

「おかえりなさい、セラスティア」

「ただいま。……って、お前も一緒に帰ってきただろ」

「ふふ。言いたかったの。お仕事が終わったあなたに、おかえりなさいって」

「そっか。じゃあ、改めて。ただいま、テレジア」

彼女は満足そうに笑い、机の横に置かれた黄色い花を覗き込んだ。俺は上着を脱ぎ、椅子へ腰を下ろす。体は疲れていたが、今日あったことをもう少し話したかった。

「なあ、テレジア。あの子のじいちゃん、ちゃんと治るといいな」

「ええ。お母さんも、少し安心した顔をしていたわね」

「最初は荷車を動かして道を空ければ終わりだと思ったんだ。でも、それじゃ怪我した人は歩けないし、あの家族は先へ行けない。結局、拠点まで運んで、やっとひと段落だった」

「……あなたは、どこまで手を貸せばいいのか、迷った？」

「少しな。俺たちには元々の仕事もあったから。でも、輸送班も医療班も一緒に考えてくれた。あれなら、どっちも放り出さずに済む」

テレジアは俺の隣に腰を下ろすように身を寄せた。

「今日のあなたを見ていて、嬉しかったわ。誰かを助けようとするあなたは昔から変わらないけれど、今は皆さんと相談して、次に必要なことまで考えているのね」

「……一人じゃ、あそこまでできなかったよ。俺は荷車を持ち上げるくらいなら得意だけど、怪我の具合は医療班じゃないと分からないしさ」

「ええ。だから皆さんで助けられたのでしょうね」

彼女の言葉を聞きながら、机の上の端末を見た。明日になれば、今日の出来事は報告書の数行にまとまるのだろう。それでも、あの少年が最後に笑った顔は、しばらく覚えていられそうだった。

「……それと、今日はお前にあんまり構ってやれなかったな」

「まあ。私はずっと、あなたと一緒にいたのよ？」

「仕事中は話せないだろ。せっかく一緒に来てくれたのにさ」

「寂しくなかったと言えば、少し嘘になるかしら。でも、あなたが一生懸命働いているところを見られたもの。それに、こうして帰ってから話せるでしょう？」

「……そうだな。埋め合わせは、次の休みにさせてくれ。映像の続きも、まだ探せてないしさ」

「ええ、楽しみにしているわ。でも、無理に予定を空けようとはしないでね」

「分かってるよ」

彼女が近づき、俺の肩にそっと頬を寄せる仕草をした。何も触れない。それでも、そのまま並んでいると、不思議と疲れが和らいでいく。

「お疲れさま、セラスティア。……今日も大好きよ」

「……俺もだよ、テレジア」

今夜はもう、難しいことを考えなくてもいいだろう。机の横では、二人で選んだ花が、いつものように咲いている。俺は明日提出する報告書を一度閉じ、しばらく彼女と今日の出来事を話して過ごした。

◇

翌日、輸送任務の報告を終えたところで、ケルシーから追加の連絡が入った。

ヴィクトリア方面の情勢について、現地から新たな報告が届いているらしい。内容を確認するため、関係者には順次声をかけるという。画面に並ぶ地名の中に、ヒロック郡があった。俺はまだ、そこで何が起きているのか詳しく知らない。ただ、昨日のように、自分たちの手で運べるものもあれば、別の場所で誰かが引き受けている仕事もある。今はそれぞれが、自分の持ち場で動いているのだろう。

『詳細は確認中。必要があれば追って指示する』

短い連絡を読み終え、俺は端末を閉じた。次の仕事が何になるのかは分からない。今は、昨日搬送した男性のその後の容体を、あとで拠点に確認しておこう。俺は報告用の端末を開き、昨日の搬送記録をもう一度確かめた。