夏雪草が帰る場所

第4話 もう一つの理由

訓練場へ着いた時には、当然のように訓練は始まっていた。

「遅い！」

そして、到着した瞬間に怒られた。

肩で息をしながら、訓練場の中央を見る。

アスカロンは訓練用の武器を握り、不満を隠そうともせずこちらを睨んでいた。その周囲にはいくつもの標的が並び、ほとんどに攻撃した跡が残っている。

どうやら俺が来るまで、一人でずっと続けていたらしい。

「悪かった。ケルシーの話が思ったより長くて」

「昨日も来なかった！」

「それも悪かったって」

「昨日と今日で二回」

「数えなくていいだろ……」

アスカロンは頬を膨らませる。

「ちゃんと来るって言ったのに」

「だから来ただろ。遅れたけど」

「遅刻は遅刻」

「……はい」

こういうところだけ妙に厳しい。

しかも昨日のことまで忘れてくれる気配がない。

「次は忘れないで」

「忘れないよ」

たぶん。

そう思った瞬間、アスカロンの目が細くなる。

「今、また忘れそうって思った？」

「思ってない」

「嘘」

即答だった。

本当に勘がいい。

しばらく俺を睨んでいたアスカロンは、やがて何かを決めたように武器を構えた。

「じゃあ、その代わり今日は戦って」

嫌な予感がする。

「俺、昨日も戦ってきたんだけど」

「知ってる。でも昨日の分もあるから、今日は見るだけじゃ駄目」

「訓練って借金みたいに貯まるのか？」

「貯まる！」

初めて聞いた。

だが、本人がそう言い張るのなら仕方ない。

近くに置いてあった訓練用の剣を手に取る。

「分かった。ただし、熱くなりすぎるなよ。怪我するような攻撃もなし。それと――」

「分かってるから早く！」

「……本当に分かってる？」

「早く！」

元気だな。

俺が剣を構えると、アスカロンの表情が変わった。

さっきまでの子供らしい顔が消える。

視線が俺の剣、足、肩へ動く。

切り替えは速い。

「いつでもいいぞ」

「……うん」

次の瞬間、アスカロンの姿が消えた。

正確には、消えたように見えた。

気配を薄くしながら俺の視界から外れ、足音もほとんど残さず位置を変える。

前に見た時より上手くなっている。

俺はその場から動かない。

右。

違う。

後ろでもない。

ほんの僅かに、空気が揺れる。

「そこだろ」

振り向きながら剣を上げる。

訓練用の武器同士がぶつかり、乾いた音が響いた。

「むぅ……！」

「惜しかったな。前より気配が薄くなってる」

褒めたつもりだったのだが、アスカロンは納得していない。

「なんで分かったの！？」

「勘」

「またそれ！」

「本当にそれしか言いようがないんだよ」

アスカロンが不満そうに飛び退く。

「テレシスも同じこと言う！ちゃんと教えて！」

「教えられるなら教えてるよ」

本当に感覚でしかない。

殺気。

空気の流れ。

小さな音。

相手の目線。

長く戦っているうちに、そういったものを一つずつ考えなくても身体が拾うようになった。

全部まとめて「勘」と言うしかない。

「じゃあ、もう一回！」

「休まないのか？」

「今度は当てる！」

もうこちらの話を聞いていない。

仕方なく剣を構え直した。

今度は正面。

アスカロンが一気に距離を詰め、下から武器を振り上げる。

受ける。

すぐ横薙ぎへ切り替える。

それも止める。

小さな身体を生かし、俺の周囲を回りながら次々と攻撃してくる。

悪くない。

ただ、一つだけ気になった。

「踏み込みすぎ」

「え？」

半歩避け、その足を引っかける。

勢いを止められなかったアスカロンの身体が前へ傾く。

転ぶ寸前で腕を掴んだ。

「ほら。相手に避けられたら今みたいになる」

「でも、踏み込まないと届かない」

「届かなくてもいいんだよ。一回で決めなきゃいけない理由なんてない。危ないと思ったら一度離れろ。生きてれば、次がある」

アスカロンを立たせる。

少女はすぐには武器を構えず、少し考えていた。

「テレシスは、もっと前に出ろって言った」

「それも間違ってない」

「でもセラスティアは離れろって言った」

「戦ってる相手も状況も毎回違うからな。いつでも同じ答えになる方がおかしいんだ」

ますます難しそうな顔になる。

まあ、子供に言うには少し分かりづらいか。

「テレシスは、多分『勝つための戦い方』を教えてるんだろ」

「セラスティアは？」

少し考える。

俺が教えられるものなんて、それほど立派なものではない。

長く戦って、生き残って。

気がつけば覚えていただけだ。

「俺は……死なないやり方かな」

「勝つのと違うの？」

「似てるけど、同じじゃない」

勝たなければならない時もある。

逃げた方がいい時もある。

誰かを守るなら、自分が勝つことより、そいつを生かす方を優先しなければならないこともある。

「戦ってると、予定通りにならないことなんていくらでもある。一つのやり方だけ覚えない方がいいよ」

アスカロンは俺の言葉をしばらく考えたあと、強く頷いた。

「じゃあ両方覚える！」

「それが一番だな」

迷いがない。

こういうところは素直だ。

「じゃあ、もう一回！」

「少しくらい休ませてくれない？」

「昨日休んだ！」

「昨日は任務だったんだけど……」

「早く！」

結局、それから何度付き合わされたか分からない。

正面。

右。

背後。

姿を隠してからの奇襲。

繰り返すたびに動きが少しずつ変わっていく。

さっき教えたことも、すぐに試している。

飲み込みはかなり速い。

「もう一回！」

「まだやるのか？元気すぎるだろ」

「セラスティアがおじさんなだけ」

「誰がおじさんだ」

「セラスティア」

「……よし。次は少し本気でやるか」

「大人げない！」

そう言いながら笑っている。

俺もつられて笑った。

「来い」

「今度こそ！」

アスカロンが正面から走ってくる。

そう見えた瞬間、進行方向が横へ流れた。

一度俺の視界へ自分から入り、そこから死角へ回り込む。

さっきまでとは違う。

俺が剣を下げるより僅かに早く、アスカロンの武器が動いた。

避けた。

――つもりだった。

布が擦れる。

見ると、服の端に小さな切れ目が入っている。

アスカロンも止まり、自分の武器と俺の服を交互に見た。

「……当たった？」

「服だけな」

一瞬。

アスカロンの顔が一気に明るくなる。

「当たった！」

「だから服だけだって」

「当たったのは当たった！」

「はいはい」

「やった！一本！」

「一本ではない」

「一本！」

「掠っただけ」

「一本！」

無理だ。

これ以上何を言っても聞きそうにない。

俺は笑いながらアスカロンの頭に手を置いた。

「まあ、でも強くなったな」

「……！」

分かりやすいくらい表情が明るくなる。

何度か頭を撫でる。

「ただし、まだ俺の勝ち」

「次はちゃんと当てる！」

「頑張れ」

「次は避けないで！」

「それじゃ訓練にならないだろ」

「じゃあ避けても当てる！」

「それでこそだ」

頭から手を離そうとすると、アスカロンが少しだけこちらを見上げた。

何か言いたそうだ。

視線が俺の手へ向いている。

なるほど。

「もう少し撫でる？」

「……別に」

「じゃあ終わり」

「待って！」

「どっちだよ」

思わず笑う。

もう一度頭へ手を置くと、今度は何も言わなかった。

「随分と楽しそうね」

聞き慣れた声に振り返る。

訓練場の入口に、テレジアが立っていた。

「いつからいた？」

「さて。いつからかしら」

「またそれか」

アスカロンはそんな俺たちを無視して、嬉しそうにテレジアのところへ駆けていった。

「テレジア！見てた！？当てた！」

「ええ。ちゃんと見ていたわ。すごいわね、アスカロン」

「服だけだぞ」

「当てた！」

「……もういいよ」

二対一だ。

完全に俺の負けだった。

アスカロンはそのまま、まだ練習すると言って標的の方へ走っていく。

俺とテレジアは並んでその姿を眺めた。

「……元気だな」

「ええ。あなたとの訓練を、本当に楽しみにしているのよ」

「そうなのか？」

「気づいていなかったの？」

「訓練そのものが好きなんだと思ってた」

テレジアは、呆れたような、それでもどこか楽しそうな笑みを浮かべる。

「あなたはもう少し、人の気持ちを考えてみてもいいかもしれないわね」

「なんで俺が怒られてるんだよ」

「怒ってはいないわ。それに、いい師匠だと思っているのよ？」

「俺は師匠じゃないって。ちゃんと教えてるのはテレシスだろ」

「兄さんとは違うものを、あなたから教わっているのかもしれないわ」

違うもの。

何だろう。

自分では分からない。

「本人が楽しそうなら、それでいいけど」

「ええ。それでいいと思うわ」

◇

訓練場を離れ、テレジアと廊下を歩く。

しばらくしてから、テレジアが思い出したようにこちらを見る。

「そういえば、正式にバベルへ入って最初の日だったわね。どうだった？」

どう、と言われても困る。

朝からケルシーに長い説明をされた。

アスカロンとの約束を忘れかけて走った。

着いたら怒られ、その後はずっと訓練に付き合わされた。

「いつも通りじゃないか？」

「そう？」

「ああ。まあ……アスカロンの訓練を見るのも、別に嫌いじゃないし」

本当に何気なく言っただけだった。

けれど、テレジアが足を止める。

「どうした？」

「……いいえ」

俺を見て、少しだけ嬉しそうに笑った。

「そう。それならよかったわ」

「何が？」

「それは秘密」

「またかよ」

結局、理由は教えてくれなかった。

俺もそれ以上は聞かなかった。

バベルへ入った理由なんて、今でも変わらない。

テレジアがいるから、俺もいる。

それだけだ。

ただ。

明日もアスカロンとの訓練があることを。

それを少し楽しみにしている自分がいることを。

この時の俺はまだ、「ここにいる理由」の一つに数えてすらいなかった。