夏雪草が帰る場所

第49話 残された者たち

第49話　残された者たち

中継拠点からの返信が届いたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

昨日の輸送任務で助けた男性は、足の固定を終えて追加の検査を受けることになったらしい。詳しい治療はこれからだが、家族とも連絡が取れ、少年と母親も落ち着いているという。荷車の車軸は点検が必要なものの、荷物は無事に保管されているそうだ。俺は端末の画面を見ながら、ようやく息をついた。あの少年が最後に笑ってくれたことを思い出す。怪我が治るまでには時間がかかるだろうが、少なくとも家族が一緒に過ごせる場所は見つかった。昨日の仕事の続きを、現地の職員たちが引き受けてくれている。

「……ご家族が一緒にいられるのなら、あの子も少しは安心ね」

隣で画面を覗いていたテレジアが、ほっとしたように言った。

「ああ。荷車の方も、何とかなりそうでよかったよ。あの子、気にしてたからな」

「おじいさまのことも、荷車のことも、とても心配していたものね」

「帰り際にはすっかり元気だったけどな。また無茶して怪我しなきゃいいんだけど」

テレジアがくすりと笑う。俺もつられて笑い、返信の内容を報告書に追記した。

午後は輸送班との打ち合わせが残っている。昨日、崩れかけた道で荷車を動かした時の記録を整備担当に渡し、次の輸送経路についても確認する予定だった。端末を閉じようとした時、廊下の向こうから慌ただしい足音が聞こえてきた。一つではなかった。何人かが短い言葉を交わしながら通り過ぎていく。普段の業務連絡とは違う張り詰めた声に、俺は顔を上げた。

直後、手元の端末が鳴った。表示されているのは、ケルシーからの連絡だった。

『現在の業務を一時中断し、待機してほしい。詳細は追って伝える』

「……何かあったみたいだな」

「ええ」

テレジアも、もう笑ってはいなかった。俺は予定していた打ち合わせの担当者へ中断の連絡を送り、席を立った。

◇

状況を知ったのは、それからしばらくしてのことだった。

最初に届いたのは、ヒロック郡で大きな衝突が起きたという知らせだった。住民に多数の被害が出ており、現地のロドス職員も避難と救護に追われている。報告は断片的で、誰がどこにいるのかさえ確認に時間がかかっているらしい。俺は資料を読みながら、昨日訪れた中継拠点の位置を地図上で確かめた。あそこはヒロック郡の中心部から離れている。今回の事件に直接巻き込まれたという情報はなかったが、今後、負傷者や避難民を受け入れることになるかもしれない。

「輸送班を待機させておいた方がいいな……」

その後も現地からの情報は断片的なまま、数日が過ぎた。俺は輸送班の待機状況を確かめながら、支援の準備を続けていた。

そんな折、端末にエリートオペレーターに関係する、優先度の高い通知が届いた。画面に目を通す。そこには、Outcastの名前があった。

しばらく、文章の意味が頭に入ってこなかった。もう一度、最初から読む。何度読み返しても、書かれていることは変わらない。ヒロック郡での活動中に死亡が確認されたという、あまりにも短い知らせだった。通知は、彼女の遺骨と遺品が本艦へ届けられ、ケルシーとミザリーが対応した後に、関係者へ回されたものだった。

「……セラスティア？」

テレジアに呼ばれて、ようやく自分が息を止めていたことに気づいた。

「Outcastが……死んだって」

声に出した途端、事実が胸の奥まで落ちてきた。Outcastは、現地の事務所で働いていると聞いていた。あの人なら上手くやるだろうと、どこかで思っていた。俺が輸送経路を調べ、物資を運んでいた間にも、彼女は自分の持ち場で働いていたはずだ。それが、もう帰ってこない。

俺は端末を机に置き、額を押さえた。テレジアは何も言わず、すぐそばに立っていた。

◇

その日のロドスは、いつもより静かに感じられた。

実際には、足を止めている者ばかりではない。廊下を行き交う職員は普段より多く、医療部や通信部では現地から届く報告の整理が続いている。急いで運ばれる資料も、鳴り続ける端末も、いくらでもあった。ただ、すれ違った人がふと口を閉ざしたり、名前を呼ぼうとして言葉を飲み込んだりする。その小さな変化が、艦内のあちこちにあった。

俺はケルシーの指示で、輸送班から上がってきた記録を整理していた。ヒロック郡の現地事務所から届く情報には、まだ確かめられていない部分が多い。どの道が使えるのか、どこに負傷者が集まっているのか。こちらの判断だけで車両を向かわせれば、かえって危険にさらすことになりかねない。作業を始めて間もなく、輸送班の職員が相談に来た。

「セラスティアさん、もう何日も待機が続いていますけど……予備の車両を一台だけでも、先に出せないでしょうか。現地は人手も足りないみたいですし……」

「気持ちは分かる。でも、今は待とう。向こうへ入れる道が確かめられてないんだ」

「……そうですよね。すみません、焦ってしまって」

「謝ることじゃないよ。俺だって今すぐ行きたいくらいだ。ただ、途中で車両が動けなくなったら、助けに向かった人間まで救助が必要になるだろ」

俺は地図を開き、現時点で連絡の取れている中継拠点を指した。

「出発の指示が来たらすぐ動けるように、ここまでの経路を先に確認しておこう。積み荷も、必要なものを優先して分けておいてくれるか？」

「はい。整備担当にも声をかけてきます」

職員が部屋を出ていくと、俺は車両の一覧を開き直した。つい先日まで紙の上でしかなかった予備の席や積み替えの手順が、今は少しでも役に立ってほしかった。作業をしている間は、必要なことを考えられた。けれど、ふと手が止まると、Outcastの名前が浮かんでくる。

ロドスのエリートオペレーターは、皆がいつも同じ場所で働いているわけではない。彼女とも毎日顔を合わせていたわけじゃなかったし、最近は仕事の内容さえ詳しく知らなかった。それでも、同じ船で働いていた仲間だ。任務へ向かった人間が戻らないことは、これまでにもあった。俺自身、そんな知らせを何度も受け取ってきた。それなのに、慣れることだけはできない。

「セラスティアさん」

声をかけられて顔を上げると、アーミヤが部屋の入口に立っていた。

「少し、お時間をいただいてもいいですか？」

「ああ。今ちょうど一区切りついたところだ」

アーミヤは俺の向かいへ座った。手に持っていた端末を机に置いたが、すぐには話し始めなかった。

「……Outcastさんのこと、聞きましたよね」

「うん」

「現地で助けられた方々の報告も、少しずつ届いています。まだ確認中のことが多いですけど、Outcastさんが多くの人を助け、最後まで誰かを守ろうとしてくださったことは確かです」

アーミヤはそこまで話してから、膝の上で手を握った。俺は何を返すべきか考えたが、上手い言葉は浮かばなかった。

「……そうか」

アーミヤは小さく頷いた。

「私、Outcastさんに聞きたいことが、まだたくさんあったんです。次に会った時でいいと思っていました。でも、もう……」

声が途切れた。俺は黙って頷いた。机に置かれた彼女の端末には、仕事の資料が開かれたままだ。こんな日でも、アーミヤのやるべきことはなくならないのだろう。

「今は、無理に話さなくていいよ」

そう言うと、アーミヤは少しだけ俯いた。

「……ありがとうございます」

しばらく、二人とも黙っていた。やがてアーミヤは顔を上げ、ヒロック郡の報告について必要な情報を教えてくれた。現地の人々を助けるため、ロドスがこれから何をすべきか。彼女は声を落ち着かせながら、一つずつ確認していく。俺も、手元の記録で答えられることを伝えた。悲しいからといって、考えるのをやめなくていい。アーミヤの姿を見て、そう思えた。

◇

夕方、資料を届けに行った先でミザリーとすれ違った。

廊下の向こうから歩いてきた彼は、俺に気づいて足を止めた。普段と同じように声をかけようとして、その顔を見てやめる。

「……聞いたか」

「ああ」

「そうか」

短い言葉のあと、ミザリーはしばらく黙っていた。彼がOutcastの弔いを引き受けることになったのは、すでに聞いている。俺にできることがあれば手伝いたかったが、今ここで何を言っても、ありきたりな言葉にしかならない気がした。

「……何か必要になったら、言ってくれ」

ようやくそう伝えると、ミザリーは俺の手にある資料を見た。

「今は、そっちの仕事を頼むよ。現地で待っている人たちがいるんだろ？」

「……うん。そうだな」

「俺も、やることがある」

彼は小さく息を吐いた。

「終わったら、少し話そう」

「ああ。いつでも」

ミザリーは軽く手を挙げ、また廊下を進んでいった。その後ろ姿を見送ってから、俺も資料を届けに歩き出す。彼の悲しみを、俺が代わりに背負うことはできない。Outcastを失ったことがどれほどつらいか、同じように分かると言うことさえできなかった。それでも、頼まれた仕事くらいはきちんと終わらせたかった。

◇

ケルシーと話せたのは、日が暮れる少し前だった。

彼女の机には、ヒロック郡だけでなく、ヴィクトリア各地の資料が並んでいた。その中には、ロンディニウム方面への活動計画も含まれている。普段と変わらず仕事を進めているように見えたが、俺が差し出した報告を読むまでの間、いつもより長い沈黙があった。

「輸送経路の確認は、ここまでできた。今すぐ出せる車両の数は別紙にまとめてある」

「……分かった。確認する」

ケルシーは内容を確かめ、必要な箇所に印をつけた。

「現地の安全が確保されるまでは、独断で向かわせるわけにはいかない。こちらから連絡するまでは待機を続けてくれ」

「ああ」

そこで会話を終えてもよかった。だが、どうしても一つ聞きたいことがあった。

「……ケルシー。これからロドスは、ロンディニウムへ向かうのか？」

彼女は端末から目を上げた。

「その方向で準備を進める。ヒロック郡で起きたことは、一つの都市だけの問題ではない。今後のヴィクトリアでの活動について、改めて検討する必要がある」

「Outcastのことがあったから？」

「それも、無関係ではない」

ケルシーはすぐに否定せず、言葉を選ぶように続けた。

「だが、彼女の死を理由に、個人的な怒りだけで組織を動かすことはできない。今も危険にさらされている者たちがいる。ロドスが向かうなら、彼らを守るためでなければならない」

「……分かってる。俺も、そうしたい」

「君には、引き続き支援の準備を頼む。必要な時が来れば、現地での任務についても検討しよう」

「任せてくれ」

返事をしてから、少し迷った末に口を開いた。

「……Outcastに、もう一度会いたかったな」

ケルシーは何も言わなかった。すぐに励まされても困っただろうし、同意の言葉を求めていたわけでもなかった。ただ、仕事の話をしている間ずっと胸の内に残っていたことを、誰かに聞いてほしかったのだと思う。しばらくして、ケルシーが静かに答えた。

「……私もだ」

彼女は机の上の資料へ視線を戻した。それ以上、俺も何も聞かなかった。

◇

部屋へ戻った時には、すっかり夜になっていた。

明かりをつけ、上着を脱いで椅子に掛ける。いつもの机、読みかけの本、横に置いた黄色い花。朝と何も変わっていないはずなのに、今日は随分遠いところから帰ってきたような気がした。テレジアは俺が手を洗い、椅子に座るまで、静かに待っていてくれた。

「……疲れた？」

「うん。ちょっとな」

「今日は、たくさんの方とお話をしていたものね」

「話っていうか……仕事の確認ばっかりだけど」

「それでも、ずっと気を張っていたでしょう？」

「……そうかもな」

端末の電源を入れようとして、やめた。まだ確認したい記録はあったが、今は画面を開く気になれなかった。テレジアは俺の隣に腰を下ろすように身を寄せた。肩に触れることはできないが、彼女の姿がすぐ横にあるだけで、少し呼吸が楽になる。

「……テレジア」

「なあに？」

「この間さ、あの家族を助けただろ。翌日、返事が来てたんだ。じいちゃんも、ちゃんと治療を受けられるって」

「ええ。あの日のお昼に一緒に読んだわね」

「……よかったって思ったんだ。本当に。あの子、最後には笑ってくれたしさ。帰ってからも、ずっと覚えてた」

そこで言葉が止まった。テレジアは急かさなかった。俺は机に視線を落とし、ようやく続きを口にした。

「でも、Outcastは帰ってこなかった。あの人だって、誰かを助けようとしてたんだよな」

「……ええ」

「俺たちは別々の場所で、それぞれの仕事をしてた。それで、俺の方は無事に帰ってこられた。……何だかな」

上手く説明できなかった。自分が生きて戻ったことを悪いとは思っていない。あの家族を助けたことだって、後悔していない。だからといって、Outcastの死を簡単に納得できるわけでもなかった。

「……あの子が笑った顔、忘れたくないんだ。Outcastのことも、忘れたくない」

テレジアは黙って頷いた。それから、俺の顔を見つめたまま、しばらく言葉を探していた。

「あなたが今日、悲しいと感じたことも。あの子たちの無事を知って嬉しかったことも。どちらも、あなたが大切にしていい気持ちだと思うわ。無理に今、答えを出さなくてもいいのよ」

「……うん」

俺は小さく息を吐いた。昔の俺だったら、誰かを失うたびに自分が何かできたはずだと考えていたと思う。今だって、そういう考えが全く浮かばないわけじゃない。でも今回は、ヒロック郡で何が起きたのかも、Outcastが最後に何を選んだのかも、まだ全部は知らない。知らないまま、自分を責めたところで何も変わらない。

「……明日、ミザリーに会えたら、何か話せるかな」

「きっと、話せる時が来るわ。でも、無理に急がなくてもいいと思うの」

「そうだな。あいつも忙しそうだったし」

テレジアは頷き、俺のそばに座ったまま、窓の外へ目を向けた。ロドスは今日も進み続けている。Outcastが生きていた頃と、彼女がいない今日とで、船の進む音は変わらないのだろう。それが少し寂しくもあった。

しばらくして、俺は机の上の端末を手に取った。

「……仕事、するの？」

「あと少しだけ。今日中に終わらせたいところがあってさ」

「無理はしないでね」

「ああ。終わったら休むよ」

テレジアは俺の隣から動かなかった。画面には、次の輸送に使える車両の一覧が開かれている。俺は昼間に確かめた記録を見直し、空けておくべき座席と、追加で必要になりそうな医療用品を書き加えた。仕事を進めている間も、悲しさが消えることはなかった。それでも、明日また誰かを運ばなければならなくなった時、少しでも早く動けるようにしておきたかった。

机の横で、テレジアが俺の手元を見守っている。俺は最後の項目を入力し、報告書を保存した。