夏雪草が帰る場所

第50話 霧の中の火

Outcastの訃報を聞いてから、数か月が過ぎた。

あの日からロドスの仕事が止まったことは一度もない。ヒロック郡の事件について新しい報告が届くたびに、医療部や輸送班は支援の手順を見直し、俺も必要に応じて会議に顔を出した。ヴィクトリアへ向かう準備は少しずつ進み、最近では艦外の補給拠点を確認する仕事が増えている。その間に、机の横の黄色い花も何度か咲き替わった。

「……また新しい蕾ができてるな」

身支度を終えて鉢を覗き込むと、葉の間に小さな膨らみが見えた。前に咲いた花を整えたばかりなのに、もう次の準備をしているらしい。

「本当ね。昨日はまだ、こんなにはっきりしていなかったのに」

テレジアが横から顔を近づける。花に触れようとはせず、葉の隙間を確かめるように目を細めていた。

「よく気づくよな。俺は言われなきゃ見逃してたと思う」

「あなたはいつも、水をあげる前に土の方ばかり見ているもの」

「パフューマーに言われたことを守ってるんだよ」

「ふふ。ええ、知っているわ。だから、この子も元気なのでしょうね」

俺は指先で土の表面を確かめ、水やりの記録を更新した。こういう作業にも、すっかり慣れた。最初は鉢を置く場所一つ決められなかったのだから、少しは成長したと思っていいだろう。

「今日は、また外へ出るのよね」

「ああ。補給の受け渡し先を確認してくる。向こうの設備が使えそうなら、これからの輸送も少し楽になるはずだ」

「私も一緒に行っていいかしら？」

「もちろん。……と言っても、ほとんど荷物の確認だけどな」

「最近は、そういうお仕事をしているあなたを見るのも好きなのよ」

「本当に変わった趣味だな」

「好きな人が一生懸命にしているところを見たいと思うのは、おかしなこと？」

あっさり言われて、返事に詰まった。付き合い始めた頃ほど動揺しなくなったと思っていたのに、こういう不意打ちにはまだ弱い。テレジアは俺の顔を見て楽しそうにしていたが、すぐに笑みを和らげた。

「気をつけて行きましょうね、セラスティア」

「ああ。早く終わったら、帰りに何か温かいものでも買ってこようか」

「ふふ。それはあなたが飲むのでしょう？」

「じゃあ、俺が飲んでるところを見ててくれ」

「ええ。楽しみにしているわ」

そんな他愛のない約束をしてから、俺は上着を手に取った。

◇

貨物区画へ向かいながら、前日の午後にケルシーから輸送班へあった説明を思い返した。

今回の目的地は、ロドス本艦から少し離れた場所に輸送班が臨時に設けた物資の受け渡し拠点だ。現地には医療品を保管するための仮設設備があり、今後の輸送に使えるかどうかを調べることになっている。本艦がヴィクトリア方面へ進路を取るにあたって、補給を一か所に頼らないようにするための仕事だった。

「現地での確認は明日中に終わる見込みだ。だが、帰投時刻を優先して作業を省く必要はない」

ケルシーは輸送班の担当者へそう伝え、最後に俺を見た。

「セラスティア。君には現地班の護衛を任せる。何か起きた時も、まず同行者の安全を確保すること。独断で動いて、かえって状況を複雑にしないように」

「分かってる。無茶はしないよ」

「君がそう言う時は、念を押しておく必要があるな」

「……信用ないなあ」

「これまでの実績を踏まえた評価だ」

隣で輸送担当の職員が笑いをこらえていた。俺は何も言い返せず、受け取った資料を端末にしまう。

「本艦付近では天災に伴う濃霧が何日も続いている。現地でも視界が変わりやすいだろう。通信状態には十分注意してくれ。必要な連絡が取れなくなった場合は、決められた手順に従って待機するように」

「了解。連絡がつかなかったら、無理に戻ろうとせず確認を待つ」

ケルシーは頷き、輸送班の方へ向き直った。彼女が持っている資料には、ロンディニウム周辺の地図も含まれていた。少し前なら、そこまで踏み込んだ情報を俺が見ることはなかっただろう。ヴィクトリアでの活動が、段々と現実のものになってきている。

「……セラスティア」

部屋を出てから、テレジアが俺の名を呼んだ。

「ん？」

「ヴィクトリアが近づいているのね」

「ああ。まだ何をすることになるか、全部決まったわけじゃないけどな」

「そう……」

彼女はそれ以上言わず、廊下の先へ目を向けた。昔のことを考えているのかもしれない。俺もヴィクトリアには、いろいろと思うところがある。けれど今は、まず目の前の仕事だ。

「……そろそろ部屋に戻ろうか」

「ええ」

そこまで思い返したところで、貨物区画に着いた。

◇

受け渡し拠点での作業は、思っていたより順調だった。

保管庫の扉は問題なく開閉でき、室内の温度管理にも大きな異常はない。輸送班が物資の搬入経路を確認している間、俺は周辺の見回りを担当した。近くには何台かの輸送車両が停まっていたが、いずれもロドスの輸送班が事前に配置したものだった。

「これなら、予定より早く終われるかもしれませんね。霧が濃くなったら、ここで待機でしたよね？」

点検表を持った担当者が、少し安心したように言う。

「ああ。ロドスと連絡がつかない状態では動かない。帰りの道も見ておきたいし、早く終わるに越したことはないけどな」

「了解です。では、最後に予備電源の動作も確認しておきます」

担当者が建物へ戻っていくのを見届け、俺は外へ出た。朝は一時的に霧が薄くなっていたが、今は再び白い靄が辺りを覆い始めている。風はそれほど強くないものの、少し離れた地形も次第に見通せなくなってきた。

「……思っていたより早いな」

「このまま濃くなるのかしら」

テレジアが俺の隣に立つ。

「かもしれない。帰り道で迷うよりは、ここで待ってた方が安全だろうな」

「ええ。急ぐ理由もないものね」

そう話していた時だった。腰の通信機から、短い雑音が鳴った。一度だけではない。普段なら定期的に届く本艦からの確認信号が途切れ、通信機には接続を試みる表示ばかりが残っている。

「……おかしいな」

俺は応答を送り、しばらく待った。返事はない。機器の不調か、霧の影響か。判断できないまま二度目の連絡を試みると、輸送班の担当者が慌てた足取りでやってきた。

「セラスティアさん。こちらの端末も、本艦との同期が止まっています。予備回線も安定しません」

「拠点内の設備は？」

「独立して動かしているものは無事です。ですが、本艦からの認証を必要とする機能が使えなくなっていて……」

「まずは作業を止めよう。保管庫を閉じて、全員の居場所を確認してくれ。機材の調子を見ている間に誰かが外へ出たら、余計に危ない」

「分かりました」

俺は本艦へもう一度連絡を入れた。やはり、応答はない。何が起きているのか分からない。単なる通信障害ならいいが、さっきから嫌な予感が消えなかった。

「……テレジア」

「ええ。私も、少し気になるわ」

俺は霧の向こうを見つめた。あちらにロドスがいる。今すぐ走って戻れたとしても、到着するまでに何が起きるかは分からない。その時、通信機に短い音声が入った。

『……各艦外班へ。現在、本艦内で緊急事態が発生。帰投は一時保留し、現地で待機を……』

そこで音声が途切れた。

「ロドスで、何か……？」

担当者が不安そうに俺を見る。俺もすぐにでも戻りたかった。ケルシーもアーミヤも、仲間たちはあの船にいる。何かが起きているなら、役に立てることがあるかもしれない。だが、ここには俺が護衛を任された職員たちがいる。通信も不安定なまま全員を連れて動くのは、危険を増やすだけだ。

「……ここを離れない。まず人数を確認して、車両をすぐ動かせる状態にしてくれ。俺は外周を見てくる」

「セラスティアさんは、戻らなくていいんですか？」

「戻るさ。でも、勝手に出発して本艦の邪魔をしたら意味ないだろ。今は指示どおり、ここを守ろう」

言葉にすると、少しだけ頭が冷えた。担当者は頷き、建物の中へ走っていく。テレジアは俺のそばを離れなかった。

「……心配ね。でも、あなたが今ここにいる理由も、ちゃんとあるわ」

「……分かってる。だから動かないんだ」

俺は拠点の入口へ向かった。霧の向こうに何があるのか分からないからこそ、今は目の届く範囲を確かめるしかない。輸送班が全員無事で、車両も動かせることを確認すると、俺は受け渡し用の設備を手動で使える状態に切り替える手伝いをした。ロドスからの連絡を待つ時間は、ひどく長く感じられた。

◇

本艦とまともに連絡が取れたのは、霧が少し薄くなり始めた頃だった。

通信の向こうで職員が告げたのは、予想していなかった名前だった。

『レユニオンです。侵入者はレユニオンの関係者でした。現在、艦内の安全確認を進めています』

「……レユニオン？」

一瞬、チェルノボーグでの出来事が頭をよぎった。あの戦いが終わってから、もう長い時間が経っている。組織が完全になくなったわけではないと知っていたが、まさかロドスそのものを襲うとは思っていなかった。

「怪我人は？アーミヤたちは無事なのか？」

『詳細は確認中です。アーミヤさんは医療班が診ています。ケルシー先生も対応中で……』

「分かった。こっちの班は全員無事だ。帰投の許可が出たらすぐに戻る。必要な物資があれば言ってくれ」

返事を待って通信を切る。担当者が何か尋ねかけたが、俺は先に状況を伝えた。

「本艦に侵入者があったらしい。今は安全確認中だ。勝手に戻るのは危ないから、連絡を待とう。こっちは全員無事だって伝えてある」

「……はい」

職員たちの表情は硬かったが、誰も持ち場を離れなかった。俺は車両の準備をもう一度確認する。怪我人の搬送が必要になるなら、荷物を積み替えることになるかもしれない。先ほどまで点検していた設備も、使える状態で残しておいた方がいい。やがて帰投の許可が届いた時、俺たちは予定していた荷物を積み直し、ロドスへ向けて走り出した。霧の中から艦の輪郭が見えてきた時には、思わず身を乗り出していた。

◇

貨物区画には、いつもより多くの警備担当が配置されていた。

帰投した班の確認を終えると、俺は輸送担当の職員に後片づけを任せ、医療区画へ向かった。廊下では破損した設備の点検が行われ、通行を制限している場所もある。聞こえてくる会話をつなぎ合わせても、何が起きたのかまでは分からなかった。ようやく見つけたケルシーは、医療班の職員と話をしているところだった。

「……セラスティア。戻ったのか」

「ああ。こっちは全員無事。何があった？」

ケルシーは職員に短く指示を出し、俺を人通りの少ない場所へ連れていった。

「レユニオンの残存勢力が本艦へ侵入した。監視系統と一部の設備が妨害され、対応が遅れた」

「レユニオンが……。目的は何だったんだ？」

「タルラだ」

思わず息を呑んだ。

「……まさか」

「彼女はレユニオンに連れ出された。撤退の際にはタルラ自身もアーツを使い、追撃を阻んだ。だが、今どれほど自由に行動できる立場なのかは分からない。アーミヤ、ブレイズ、ほかのオペレーターたちが阻止しようとしたが、敵は撤退用の航空機まで準備していた。すでに逃走している」

「タルラが……。なんで今さら、あいつを？」

「レユニオンの生き残りには、彼女へ説明を求めている者がいる。チェルノボーグで何が起きたのか。自分たちの仲間がなぜ死ななければならなかったのか。彼らにとって、終わった話ではないということだ」

「……それは、そうだろうな」

俺たちだって、まだ知らないことがある。だが、答えがほしいからといって、ロドスの仲間を襲っていいことにはならない。怒るべき相手も、守るべきものも、一つではないのだと思い知らされた。チェルノボーグで、彼女を生かして連れ帰るためにどれだけの人が動いたのか。あの時のことを思えば、簡単には受け止められなかった。

「アーミヤは？」

「一時的に意識を失ったが、命に別状はない。今は回復している。ドクターも無事だ」

「……よかった。お前も無事なんだな」

「ああ。だが、負傷者の確認と設備の復旧はまだ続いている」

「俺も手伝う。輸送車も使える状態にしてあるから、必要なら回してくれ」

ケルシーは頷いたが、俺の顔を少し見てから言葉を続けた。

「君が艦外にいたのは、私が命じた任務によるものだ。帰投せず待機した判断も正しい。今回の襲撃について、君が個人的な責任を負う必要はない」

「……分かってるよ」

そう答えてから、少し考えた。

「あの場にいたら、何かできたかもって気持ちはある。でも、俺が出ていった後の仕事を放り出していい理由にはならない。今日の班も、俺が守るって決めて引き受けたんだ」

「ならいい。君の仕事は、ここからも続く」

「ああ。任せてくれ」

ケルシーは俺に必要な作業の一覧を送ると、再び医療班の方へ戻っていった。俺も端末を開き、破損箇所と搬送経路を確かめた。

◇

アーミヤと話せたのは、翌日になってからだった。

医療班の許可を得て短い時間だけ顔を出すと、彼女はベッドの上で資料を読んでいた。こちらに気づくと、少し申し訳なさそうに端末を伏せる。

「セラスティアさん。昨日は心配をおかけしました」

「それはこっちの台詞だろ。無事でよかったよ。……まだ休んでた方がいいんじゃないか？」

「はい。先生にも言われています。でも、確認しておきたいことが少しだけあって」

「仕事のことなら、俺たちにも回してくれよ。今、いろんな部署で復旧してるんだからさ」

「……ありがとうございます」

俺は近くの椅子に腰を下ろした。彼女の顔色は悪くなさそうだったが、昨日の襲撃を思い出しているのか、手元の資料を見つめたまま話し出さない。

「……タルラさんを、止められませんでした」

やがて、アーミヤが口を開いた。

「レユニオンの方たちも、タルラさんに聞きたいことがあったんだと思います。でも、だからといって、あんなやり方で連れていくことを認めるわけにはいかなかったんです。私も、ちゃんと話してもらえる日が来ると信じていました。それなのに、結局は……」

彼女はそこで言葉を切った。俺はすぐには返事をしなかった。タルラが何を考えていたのかも、レユニオンがこれから何をするのかも、今の俺には分からない。ただ、アーミヤが彼女を逃がしたくなかった理由は分かる気がした。

「……俺も、あいつにはまだ聞きたいことがあるよ」

「セラスティアさんも、ですか？」

「そりゃな。チェルノボーグで何があったのか、俺たちが知らないことはまだあるだろ。でも、今ここで答えを決めつけても仕方ない。まずは、みんなが無事に仕事へ戻れるようにしよう」

アーミヤは顔を上げた。

「タルラさんのことは、これで終わりにはしません。いつか、きちんと向き合いたいです」

「その時は、俺にもできることを言ってくれ」

「……はい」

少しして、彼女はようやく肩の力を抜いた。それから俺たちは、復旧作業の進み具合について話した。医療班に提出する書類の確認だけは手伝ったが、それ以上は無理をさせないよう、早めに部屋を出ることにした。扉のところで振り返ると、アーミヤが小さく手を振ってくれた。

◇

夕方、ロドスの外側を覆っていた霧は、朝よりも薄くなっていた。

部屋へ戻ると、机の横にはいつもの黄色い花がある。昨日の朝に見つけた蕾は、まだ開いていない。たった一日ほどのことなのに、ずいぶん久しぶりに眺めるような気がした。俺は端末を机に置き、椅子へ腰を下ろした。

「……疲れたわね」

テレジアが俺の隣に来る。いつもなら、どちらからともなく今日あったことを話し始めるところだが、今日はしばらく窓の外を見ていた。

「ケルシーから聞いたよ。レユニオン、ずいぶん前から準備してたらしいな」

「ええ。あれだけのことをするには、時間が必要だったのでしょうね」

「それだけ、タルラに会いたかったってことなんだろうな。理由は人によって違うんだろうけど」

「……そうね」

俺は椅子の背に寄りかかった。

「タルラを連れていった連中の気持ち、少しは分かる気がするんだよな。信じてついていった相手に、どうしてあんなことをしたんだって聞きたいんだろ。俺たちだって、チェルノボーグで死んだ人たちのことを忘れたわけじゃない。でも、だからってロドスを襲っていいわけじゃないし……どう考えればいいんだろうな」

「すぐに一つの答えを出さなくてもいいと思うわ。誰かの怒りを理解することと、その人の行動を認めることは、同じではないもの」

「……ああ。そうだよな」

「あなたはどうしたいの？」

「タルラには、いつかちゃんと話してもらいたい。俺も聞きたいことがあるからな。それと、今回怪我した仲間を助けたい。今はそっちが先だと思ってる」

「ええ。私も、そう思うわ」

彼女の言葉に同意してもらえたことが嬉しかった。けれど、そう言われる前から自分で決めていたことでもある。昔なら、まずテレジアだったらどうするかを考えていたはずだ。

「……なんかさ。前は、お前の答えを聞きたくて仕方なかったのに、今は俺の考えも聞いてほしくなるんだな」

「あら。私は昔から、あなたが何を考えているのか知りたかったわよ」

「そうだったな。……悪い、ずいぶん待たせた」

「ふふ。これからもたくさん聞かせてもらえるのでしょう？」

「もちろん」

俺は窓の外へ目を向けた。霧の向こうには、ヴィクトリアへ続く荒野が広がっている。ロドスがこれから向かう場所で、何が待っているのかは分からない。少なくとも、ヒロック郡で起きたことも、昨日の襲撃も、無関係な出来事ではないのだろう。

「……もうすぐ、ヴィクトリアだな」

俺がそう言うと、テレジアはしばらく黙っていた。

「ええ。そうね」

彼女は窓の外を見つめたまま、静かに続けた。

「今のヴィクトリアが、どんな場所になっているのか……私も、ちゃんと見ておきたいわ」

「じゃあ、一緒に行こう。俺も、自分の目で確かめたい」

「……ええ」

いつもより少しだけ長い沈黙のあと、テレジアがこちらを見た。

「セラスティア。無事にあなたと一緒に帰ってこられて、嬉しかったわ」

「……俺も、帰ってこられてよかった」

彼女は微笑み、俺の隣へ座る仕草をした。机の上の端末には、復旧作業とヴィクトリア方面への新しい任務予定が並んでいる。すべてが元に戻ったわけではないし、分からないこともまだ多い。明日からも、しばらく慌ただしい日々が続くのだろう。

「……蕾、明日には開くかな」

「どうかしら。もう少しかかりそうに見えるわ」

「そっか。じゃあ、明日の楽しみにしておこう」

「ええ。朝になったら、一緒に見ましょう」

俺は頷いて、机の横の小さな鉢を眺めた。窓の向こうでは、霧がゆっくりと薄れていく。その先へロドスが進もうとしていることを、今はもう、はっきりと感じていた。