夏雪草が帰る場所

第8話 少しだけ寂しい

テレジアに呼ばれたのは、朝食を終えて少し経った頃だった。

別に珍しいことじゃない。

昔から、テレジアに呼ばれれば俺は行く。それが当たり前だったし、理由を聞こうと思ったこともほとんどない。

だから今日も、いつものように彼女の部屋へ向かった。

「来たよ、テレジア」

「ありがとう、セラスティア。急に呼んでしまってごめんなさい」

机に向かっていたテレジアが、書類から顔を上げる。

その横には、まだいくつかの束が積まれていた。

昨日も会議が長引いていたはずなのに、朝からこれか。

「別にいいけど。何かあった？」

「大したことではないの。ただ、少し手伝ってほしいことがあって」

テレジアが示したのは、机の端にまとめられた書類だった。

いくつかの部署へ届けるものらしい。

俺は文字の並んだ紙束を眺め、それからテレジアを見る。

「これを運べばいい？」

「ええ。それと、もし時間があれば――」

そこでテレジアの言葉が止まった。

俺も同じタイミングで、部屋に掛けられていた時計を見る。

まだ余裕はある。

ただ、思っていたより時間が経っていた。

「……悪い、テレジア」

「どうしたの？」

「書類は運べるけど、その後は無理かもしれない」

口にしてから、自分でも少し妙な感じがした。

テレジアの頼みを断ったことがないわけじゃない。

けれど、急ぎの用事でもないのに、別の予定を理由にすることはあまりなかった気がする。

テレジアも少し意外だったらしい。

目を瞬かせたあと、すぐにいつもの柔らかな表情へ戻った。

「何か予定があるの？」

「昨日行った部屋、覚えてるだろ。アスカロンと本を運んだところ」

「ああ、あの子たちのところね」

「机が一つ壊れかけてたんだよ。次に直すって言っちゃったから」

正確には、アスカロンが勝手に次の仕事として追加したのだが。

それでも否定しなかったのは俺だ。

それに、昨日ポケットへ入れられていた絵のことも覚えている。

『またきてね』

あんなものまで渡されて、行かないのも寝覚めが悪い。

「そう」

テレジアが微笑んだ。

「なら、そちらへ行ってあげて」

「いいの？」

「もちろんよ。私の方は急ぎではないもの」

そう言ってから、テレジアは少しだけ楽しそうに目を細めた。

「それに、約束したのでしょう？」

「まあ……アスカロンに勝手に決められた部分もあるんだけどな」

「でも、あなたは嫌だとは言わなかった」

昨日も似たようなことを言われた気がする。

どうしてこう、俺の周りには余計なところまで見ている奴が多いんだ。

「分かったよ。書類だけ届けて、そのまま行ってくる」

「ええ」

紙束を抱えて扉へ向かう。

そのまま取っ手へ手を掛けたところで、後ろから声がした。

「セラスティア」

「ん？」

振り返る。

テレジアはいつも通り笑っていた。

「いってらっしゃい」

一瞬だけ、その言葉に引っかかった。

別に任務へ行くわけでもない。

少し手伝いをしてくるだけだ。

けれど、テレジアがそう言うなら返す言葉は決まっている。

「行ってきます」

扉を閉める。

その向こうにテレジアを残して、俺は廊下を歩き始めた。

◇

扉が閉じたあとも、テレジアはしばらくそちらを見ていた。

やがて小さく息を吐き、机の上へ視線を戻す。

頼もうとしていたのは、本当に大したことではなかった。

書類を届けてもらったあと、少し休憩に付き合ってもらおうと思っていただけ。

最近は会議や仕事が続いていて、二人でゆっくり話す時間が少なかったから、ちょうどいいと思った。

ただ、それだけ。

「……ふふ」

小さな笑いが漏れる。

おかしな話だった。

ずっと願っていたことのはずなのに。

セラスティアが、自分以外の誰かと約束をする。

自分が頼まなくても誰かを手伝い、自分がいない場所にも足を運ぶ。

『私がいるから』だけではなく。

いつか彼自身が、ここにいたいと思えるようになってほしい。

そう願っていた。

そして今、その願いは少しずつ叶っている。

昨日訪れたあの部屋には、彼がまた来ることを楽しみにしている子供たちがいる。

そしてセラスティア自身も、その約束を守るためにここを出ていった。

嬉しくないはずがない。

「……なのに」

机の上の書類を一枚取る。

文字を追おうとして――やめた。

さっきまで向かいにいた人がいなくなっただけなのに、部屋が少し広く感じる。

「少しだけ、寂しいなんて」

誰に聞かせるでもなく呟いた。

我ながら勝手だと思う。

自分だけを見ていてほしいわけではない。

自分がいなければ何も選べない人でいてほしいわけでもない。

セラスティアには、セラスティア自身の人生を歩いてほしい。

それは今でも変わらない。

それなのに、自分以外の約束を優先して部屋を出ていく彼を見送ったとき、胸の奥にほんの少しだけ寂しさが残った。

テレジアは自分の胸元へ手を添える。

理由が分からないわけではなかった。

むしろ、ずっと前から知っている。

幼い頃から、あまりにも長い時間を一緒に過ごしてきた。

そばにいるのが当たり前になっていた。

セラスティアが自分を必要としていることに罪悪感を抱きながら、その事実に安心していた自分もいる。

「私も、人のことを言えないわね」

今度は少し困ったように笑った。

彼には自分の人生を持ってほしい。

けれど、その人生の中に自分がいなくても構わないとは、どうしても思えない。

いつか彼が、自分で行き先を選べるようになったとき。

そのときにも。

自分の隣を選んでくれたら――。

そこまで考えて、テレジアは目を伏せた。

「……欲張りかしら」

答える人はいない。

それでも、その表情はどこか穏やかだった。

◇

机の修理は、思っていたより時間がかかった。

脚の一本がかなり傷んでいて、適当に補強するだけではまたすぐ駄目になりそうだったからだ。

結局、使えそうな木材を探すところから始めることになった。

「まだ？」

「まだ」

すぐ横から聞こえた声に答える。

「あとどれくらい？」

「もう少し」

「さっきもそう言った」

「直してる最中に話しかけるから遅くなるんだよ」

子供が不満そうに頬を膨らませた。

少し離れたところでは、アスカロンが本を整理している。

手伝えと言いたいところだが、昨日の棚に続いて今日は机だ。

このままだと、そのうちこの部屋の修繕係にされそうな気がする。

「セラスティア」

今度はアスカロン。

「何？」

「椅子も一つぐらついてる」

「増やすな」

「危ない」

「……後で見る」

アスカロンが小さく頷いた。

その顔が妙に満足そうに見える。

やっぱり増やされている気がする。

「お兄ちゃん、次も来る？」

机の反対側から顔を覗かせた子供に、俺は手を止めた。

昨日も似たようなことを聞かれた。

「まだ今日も帰ってないだろ」

「でも椅子もあるよ」

「今日直す」

「じゃあ次は？」

「なんで次の仕事を探すんだよ」

子供たちが笑う。

アスカロンまで、わずかに口元を緩めていた。

俺はため息をつき、再び机へ向き直った。

悪い気はしない。

それが少しだけ困る。

しばらくして修理を終えると、子供たちは直った机を囲み始めた。

俺としては、ただ壊れていたものを直しただけだ。

それなのに、何がそんなに嬉しいのか分からない。

「セラスティア」

アスカロンが隣へ来る。

「どうした？」

「テレジア様のところに行かなくてよかったの？」

「先に行ってきたよ」

「そうじゃなくて」

アスカロンは少し考えてから続けた。

「いつもなら、もっと長くいるから」

「今日はこっちに来るって約束してただろ」

そう答えると、アスカロンが俺を見上げた。

何も言わない。

ただ、ほんの少しだけ嬉しそうだった。

「何だよ」

「別に」

「そうか」

追及するほどのことでもない。

俺は道具を片付ける。

そろそろ戻った方がいいだろう。

テレジアの仕事も終わっている頃かもしれない。

「じゃあ、帰る」

「あ」

子供たちから声が上がる。

嫌な予感がした。

「また来てね！」

一人が言えば、他の子供たちまで同じように声を上げる。

昨日より人数が増えている。

俺はしばらく黙ってから、アスカロンを見た。

助ける気はないらしい。

むしろこちらをじっと見ている。

「……分かったよ。また来る」

歓声が上がった。

たったそれだけの約束なのに、大げさな奴らだ。

けれど、部屋を出る直前に一度だけ振り返る。

直した机。

並べ直された本。

手を振る子供たち。

その隣に立つアスカロン。

また来る。

昨日は成り行きで口にした言葉だった。

今日は少しだけ違った。

◇

テレジアの部屋へ戻る頃には、すっかり夕方になっていた。

扉を叩く。

「どうぞ」

中へ入ると、朝とほとんど変わらない場所にテレジアが座っていた。

ただし、書類の山はかなり小さくなっている。

「ただいま」

何気なくそう言った。

テレジアが顔を上げる。

一瞬だけ目を丸くして、それから柔らかく笑った。

「おかえりなさい、セラスティア」

その声を聞いて、妙に安心する。

俺はテレジアの向かいへ座った。

「机、直してきた」

「そう。ちゃんと約束を守ったのね」

「椅子まで追加された」

「あら」

「しかもまた来いってさ」

「人気者ね」

「修理係としてな」

テレジアがくすくす笑う。

俺は机に頬杖をついた。

「疲れた」

「お疲れさま」

朝と同じ部屋。

いつものテレジア。

それなのに、今日は朝より少しだけここへ帰ってきたという感じがした。

理由は分からない。

ただ、外に行く場所が増えたからといって、ここへ戻りたくなくなるわけじゃないらしい。

「テレジア」

「なあに？」

「明日は何かある？」

問いかけると、テレジアは一度瞬きをした。

それから、朝よりもずっと嬉しそうに笑った。

「ええ。少しだけ、付き合ってもらえる？」

「分かった」

今度は予定を確認する必要もない。

明日はまだ何も約束していないから。

テレジアの笑顔を見ながら、俺はそんなことを考えていた。