幻影砲兵

3話 幻影

# 幻影砲兵　第一部「大蛇の目覚め」

## 第三章　幻影

「見せる、というのは」

　ホルムは訊き返した。自分の声が、工場の高い天井に吸いこまれていくのがわかった。

「そのままの意味です」

　ハンナ・リースは、製図台の上のダイヤグラムから目を上げなかった。

「中尉。駅に立って、列車を見たことはありますか」

「あるに決まってる」

「では、その列車が本当に存在するかどうか、どうやって確かめますか」

　ホルムは答えに詰まった。質問の意味がわからなかった。

「目の前を通ったら、存在するだろう」

「一つの駅から見えるのは、通りすぎる一瞬だけです」ハンナは言った。「次の駅の人は、別の一瞬を見る。その二つの一瞬を、同じ列車だと考えるのは、なぜですか」

「……時刻が合うからだ」

「そうです」

　彼女はようやく顔を上げた。灰色がかった、よく動く目だった。

「列車というのは、鉄道員にとっては、この紙の上の一本の線です。いくつもの駅で見られた一瞬一瞬を、時刻でつないだもの。つながった線は一本の列車になる。つながらなければ、別の列車になる」

　ハンナは赤鉛筆を取り、ダイヤの余白に、短い線を二本引いた。

「こちらの駅で、ある時刻に見えた列車。こちらの駅で、ある時刻に見えた列車。二つの駅のあいだを、その時間で走れる列車がないなら――」

　彼女は二本の線を結ばずに、鉛筆を置いた。

「――見た人は、列車が二本あったと思います」

　ホルムは黙って、その二本の線を見下ろした。

「敵も、同じことをします」ハンナは言った。「砲撃のたびに、どこから撃たれたかを調べる。時刻を書きとめる。それを地図の上でつなぐ。敵の情報部は、いずれ自分たちで、私たちの砲のダイヤを引くことになります」

「だから」

「だから、そのダイヤを、私たちが先に引いておくんです。敵が引くべき線を」

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　ヴィンターは、腕を組んだまま聞いていた。ソーデル技師長は、眼鏡の奥で目を細めていた。二人の造兵技師は、顔を見合わせていた。

　ホルムだけが、口を開いた。

「具体的には」

　ハンナは、脇に抱えていた紙の束から、もう一枚のダイヤを抜きだした。高速線のダイヤの上に、薄紙を重ねて、別の線が書きこまれていた。赤い太線が三本。その隙間を縫うように、青い細線が五本。

「赤が、本物の三両です。青は、存在しない五両」

「存在しない列車を、どうやって走らせる」

「三つの方法を使います」

　ハンナは、指を一本ずつ折った。

「一つ目。無線です。八両分の呼出符号を用意して、八両が別々に動いているように交信させる。ときどき、弱い暗号で。敵が一部だけ読めるように」

「二つ目。形です。材木と鋼管で、砲身の模型を作ります。廃車待ちの古い機関車に、平台車を二、三両つないで、その上に載せる。偽装網をかぶせて、待避線に置いておく。ただし――」

　彼女は、ほんの少し口元をゆるめた。

「――網は、少しだけ雑にかけます。敵の偵察機に、見つけてもらえるように」

「三つ目は」

「光と音です。本物が撃つのと同じ時刻に、何十キロも離れた丘の上で、発射の閃光を焚きます。火薬の爆音も。敵の閃光観測班と音源標定班は、そちらを測ります」

　造兵技師の一人が、身を乗りだした。

「待ってください。本物の閃光は、どうするんです。四十センチ砲の砲口炎は、夜なら五十キロ先からでも見えますよ」

「隠します」ハンナは言った。「ソーデルさんの線路には、切通しが多いんです」

　ソーデルが、うなずいた。

「高速線は、勾配を緩くするために、丘を切り通して走っています。深いところでは、両側の壁が十五メートルを超える。砲口炎は、上には漏れるが、横にはほとんど漏れない」

「上は、どうする」ホルムが訊いた。「真上に偵察機がいれば」

「そのときは、撃たない」

　ハンナは、あっさりと言った。

「敵の偵察機がどこを飛んでいるかは、防空監視所から逐一入ります。ダイヤには、それも書き込みます。偵察機の線も、列車と同じ、時刻と場所の線ですから」

　ホルムは、しばらく何も言えなかった。

　この女は、空も、線路と同じように見ている。

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「反対だ」

　それでも、ホルムは言った。言わずにはいられなかった。

「囮に人手と資材を割けば、そのぶん本物の整備が遅れる。三両しかないんだ。三両とも、毎日前線で撃たせるべきだ。一日に四回、三両で十二回撃てば、敵の重砲は一週間で前線から消える」

「一週間で消えるのは、こちらの三両です」

　ハンナの声は、静かだった。

「中尉は、ロスヴィークにいらしたんですよね」

　ホルムは、答えなかった。

「敵の偵察機は、毎朝この国の上を飛んでいます。三両を毎日撃たせたら、敵は三日で数え終わる。数え終わったら、あとは簡単です。線路を三か所切って、待てばいい。蛇は、線路から出られないんですから」

「線路は直せる」

「直すあいだ、蛇は止まっています」

　ハンナは、ホルムをまっすぐに見た。

「止まっているものは、見つかった瞬間に死ぬ。そうですよね」

　それは、ロスヴィークの白樺林で、ホルム自身が暗闇の中でたどり着いた結論だった。

　この女は、それを知らない。知らないのに、同じ場所にたどり着いている。

「開戦の最初の週に」

　ハンナは、少しだけ視線を落とした。

「北部線のグラーン分岐駅が、爆撃されました。信号扱所に、運転指令が四人いました。私と同じ年に国鉄に入った人も、いました」

　工場の中が、静まりかえった。

「分岐駅は、動けません。地図に載っていて、どこにあるか誰でも知っています。だから、真っ先に狙われた」

　ハンナは、赤い三本の線を、指でなぞった。

「私は、この三本を、地図に載せたくないんです。載せるなら、敵が引いた、間違った地図の上に」

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　長い沈黙のあとで、ヴィンター少佐が口を開いた。

「決めよう」

　全員が、少佐を見た。

「砲を撃つのは、中尉だ。どう撃つか、何を撃つか、それは中尉が決める。だが、どこで、いつ撃つかは、リースさん、あなたが決める」

「少佐」

「中尉。あなたは、見つかった砲がどう死ぬかを見た。リースさんは、見つかった駅がどう死ぬかを見た。同じものを見たんだ。違うのは、見た場所だけだ」

　ホルムは唇を噛み、それから、ゆっくりと息を吐いた。

「……わかりました」

　ハンナは、何も言わなかった。ただ、小さく頭を下げた。

　ソーデルが、老眼鏡を外して、布で拭きながら言った。

「では、名前が要りますな」

「名前？」

「計画の名前です。書類を回すのに、〈スヴェア主砲陸上転用計画〉では長すぎる」

　ホルムは、工場の床に横たわる三本の砲身を見た。それから、製図台の上の、国土を網の目のように覆う路線図を見た。

　南の国境のベルンから、首都を経て、北の港へ。東西に伸びる二本の支線。それらが、ぐるりと国をひと巻きしている。

「ヨルムンガンド」

　ソーデルが、ぽつりと言った。

「古い歌に出てくる大蛇です。海の底で、世界をひと巻きして、自分の尾をくわえている。子どものころ、祖母がよく歌ってくれました」

　ソーデルは、路線図の上に指を置いた。

「私の線路は、この国をひと巻きしている。そこを、三匹の蛇が走る」

「三匹の蛇、ですか」

　ハンナが、繰り返した。そして、ふと何かに気づいたように、顔を上げた。

「その名前、敵に教えましょう」

　ホルムは、耳を疑った。

「なんだって」

「名前です」ハンナは言った。「名前のない砲は、ただの砲です。どこから撃たれたかわからない、正体不明の砲撃。敵は、それを一つ一つ調べて、一つ一つ潰そうとします」

　彼女は、赤鉛筆の尻で、ダイヤの余白を叩いた。

「でも、名前のある怪物は、違います。敵の頭の中で、勝手に大きくなる。見えない場所に、勝手にもう一匹いると思ってくれる。怪物には、名前が要るんです」

　ヴィンターが、低く笑った。

「漏らす時期は、あなたに任せる」

「はい。最初の砲撃から、少し経ってから。敵が、何かを探しはじめたころに」

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　その夜、ホルムは工廠の宿舎で眠れなかった。

　灯りを消した部屋の中で、ダールの手帳を開いた。煤と、乾いた血の染みがついた革表紙。挟んであった電報を抜きだし、その裏に、鉛筆で一行だけ書いた。

　――砲は、撃つ前に、もう勝っていなければならない。

　書いてから、しばらく眺めた。自分の言葉ではない、と思った。あの女の言葉だ。だが、自分がロスヴィークで、言葉にできずにいたものでもあった。

　窓の外で、夜間の貨物列車が、長い汽笛を鳴らして通りすぎていった。

　あの列車も、どこかのダイヤの上では、一本の線なのだろう。ホルムはそう思いながら、ようやく目を閉じた。