『残念なスカウト』は勝ち筋を作る ～索敵・罠・毒。笑われた地味な技術で仲間を勝たせる～

第47話 『……いえ。トロルじゃありません』

　堂本が勢いのまま一歩出ると、下の二体が揃って離れた。後を追うと石が飛んでくる。堂本は盾を持ち上げて足を止めた。棚の上で、猿が甲高く鳴きながら両手を打ち合わせている。

「……腹立つな、こいつら。馬鹿にしとんのか」

　盾を握る手に筋が浮いた。堂本が前へ踏み出すと、猿はまた奥へ引き、上から石を投げてくる。

「やりにくいわ。降りてこんかい！」

「キィーッ！」

　返ってきた叫びに、堂本のこめかみが動いた。その横で成瀬が杖を構えたが、棚猿は成瀬の視線を感じると、一段上の棚に飛び乗って尻尾を揺らす。

「……この距離で、あんなふうに動かれたら、ちょっと……」

　成瀬は自分で杖を下げ、樫村の横へ戻った。朔もナイフを抜きかけた手を止める。

　朔はギアバッグから折りたたみ式のクロスボウを取り出した。弓部とストックを開き、ボルトを一本装填する。

　盾に石が当たる音を横で聞きながら、朔はその横からスコープを覗き、下の棚にいる一体へ狙いをつける。

　猿はこちらの顔を見ると腰を浮かせたが、まだ動かない。棚の端にある石へ手を伸ばしたところで、引き金を引いた。

「ギャッ！」

　頭にボルトを受けた猿がのけぞった。棚の縁を掴もうとした手が空を切り、岩床へ背中から落ちる。長い尾が一度床に落ち、そのまま動かなくなった。

「よっしゃ！　どうや、ざまあみ！」

　堂本の声に、上の猿が口を大きく開いた。

「キィィーッ！　キィーッ！　キィィーッ！」

　さっきまでより長い叫びが、通路の奥へ響いた。朔が次のボルトを装填していると、奥から別の声が返ってくる。高い棚の陰から二体が駆けてきた。

「仲間呼んか。鬱陶しいの！」

　堂本が盾を上げ直した。増えた二体も、すぐには飛びかかってこない。一体は下の棚へ移り、もう一体は高い段に残って石を掴む。四体が上下に分かれ、盾と床へ立て続けに石を投げてくる。

　朔は盾の後ろへ顔を引いた。頬のすぐ横で石が壁に砕け、細かい欠片が首筋へ散る。堂本が盾を右へ傾け、朔の前を塞いだ。

「大丈夫か」

「はい。もう一度、同じ方を向いてもらえますか」

　堂本が盾を戻す。朔は先ほどより低く身体をかがめ、盾の下寄りからストックを肩へ当てた。上の猿がこちらを覗き込んでいる。もう一本ボルトが来ると分かったのか、頭を引き、岩の出っ張りへ身を隠した。

　だが、手にした石を投げたい衝動を抑えられないのか、ちらちらと岩陰から顔を出しては引っ込めてを繰り返した後、上体が岩陰から出る。

　振り上げた腕の下へ狙い、石を放す瞬間に引き金を引いた。脇の下へボルトが入り、猿の叫びが裏返る。

「ギィアッ、ギャアッ！」

　バランスを崩して棚から足を滑らせた猿が棚へしがみついた。片腕では身体を支えきれず、爪が岩を擦りながら滑っていく。その身体が下の段へぶつかった途端、残っていた三体が一斉に声を上げた。

「ギャッ！　ギャギャギャッ！」

　下の一体が、掴んでいた石を床へ叩きつけた。歯を剥いた顔が堂本へ向き、次の瞬間、四つ足で棚を駆け下りてくる。高い段の一体も、ほとんど同時に跳んだ。

「やっと来たかい！」

　堂本が膝を曲げ、盾を前へ押し出した。正面から来た一体が盾へぶつかり、爪を縁へ引っかける。堂本は盾を振り上げず、相手を押し潰すように前へ踏み込んだ。猿の足が床から浮き、その背中が低い棚へ打ちつけられる。

　朔の方へ跳んできた一体が、両腕を広げて飛びかかる。朔はクロスボウを脇へ放り、左足を引き半身で躱す。着地した後、猿が身体をひねった。

　しかし朔は既に動いていた。こちらを向こうとする首の横へ刃を突き入れる。

「ギッ……！」

　腕へ重みがかかる。朔は柄を握り直して刃を抜き、倒れる身体から目を上げた。

「樫村さん、上！」

　最後の一体は、堂本と朔のいる場所を越えていた。高い棚から壁際へ跳び、後ろにいる二人へ歯を剥いている。成瀬が杖を持ち上げたが、その前へ樫村がさすまたを差し出した。

　開いた先端が猿の胴を捉え、中央の短い突起が胸へ食い込む。飛び込んできた重さに樫村の肘が曲がった。後ろ足が半歩滑り、それでも両手で柄を握り込む。

「キィッ、ギャ……」

　さすまたを掴もうとした猿の指が、途中で止まった。開いた手が垂れ、蹴ろうとしていた後ろ脚も動かなくなる。樫村へ伸ばした爪は届かず、胴を支えられたまま、全身から力が抜けていった。

「そのまま、押さえていてください！」

　朔は横へ回り、さすまたを避けて猿の首へ刃を入れた。身体は反射的に跳ねることもなく、そのまま動きを止める。

　振り向くと、堂本も盾で押さえた一体へ、とどめを刺していた。岩棚に引っかかっていた猿の身体が床へ落ちる。今度は威嚇の声も、それに応える声も上がらなかった。

「怪我は？」

　朔が聞くと、樫村は首を横に振った。成瀬も「大丈夫です」と答え、さすまたの先へ目を向ける。

「……今、急に動きが鈍くなりましたよね」

「はい。私も、こんなにすぐ止まるとは思わなくて」

　樫村がゆっくり息を吐いた。柄を握った指を一本ずつ緩め、改めて先端を確かめている。

「中央の突起に、神経毒が塗られるんです」

　朔もその短い突起を見た。飛びかかる勢いのまま、突起が猿の胸に突き刺さった。。

「朔がもってきたやつだったよなこれ」

「真琴さんが、現役の時に使っていたものです。樫村さんに渡してほしいって、俺が預かってきました。中から自動で毒が塗られる構造になってるそうです」

「あのまま暴れられてたら、抑えられなかったです」

　樫村が言った。堂本も覗きかけ、先端へ近づけていた顔を引く。

「止めるだけやと思うてたけど、えらいもん仕込んであんな」

「近接戦闘はやった事ないので助かりました」

　成瀬が言うと、樫村は少しだけ口元を緩めた。朔も頷き、崩れ始めた猿の身体へ視線を戻す。さっきまであれほど動いていた手足は、最後まで一度も樫村へ届かなかった。

　堂本たちが魔石を拾う間、朔は回収できるボルトを確かめた。

　通路を塞いでいた猿はいなくなったが、奥へそのまま進む気にはなれない。ナイフを手元に置いたまま目を閉じ、足音を探した。

　先ほどより近い。猿が騒いでいる間も、こちらへ歩いてきていたらしい。

「奥の一体が来ます」

「トロルか。鬱陶しいエテ公相手にするよりええわ」

　堂本が立ち上がった。

　まだ遠くにいるそれの姿を確認するため、朔はクロスボウを拾い上げ、ストックを肩に当ててスコープを覗き込む。

「……いえ。トロルじゃありません」