『残念なスカウト』は勝ち筋を作る ～索敵・罠・毒。笑われた地味な技術で仲間を勝たせる～

第48話 やり過ごしたはずのオーガが、振り返った

　拡大された顔を確かめ、以前戦ったトロルの姿と比べる。身体のつきも、顔も違う。足音だけでは分からなかったが、姿には見覚えがあった。

「オーガです」

「……トロルやないんか」

　堂本が盾を持ち直す。朔はスコープをわずかにずらし、巨体の向こうを確かめた。右の岩棚で尾が揺れ、張り出しの陰へ消える。さらに低い段にも、四つ足で移動する影が見えた。

「後ろに、ケイプモンキーもいます」

「まだおるんか、あいつら」

　堂本が顔をしかめた。樫村もさすまたを身体へ寄せ、成瀬は棚の上を見てから、オーガへ視線を戻している。

　こちらには、まだ気づいていない。オーガは急ぐ様子もなく歩いていたが、その肩幅を見ると、今いる道はずいぶん狭く感じられた。堂本が正面で止めても、朔が横へ抜けるには壁際を通らなければならない。それに、後ろの二人が離れようとすれば、右上から石を投げられれば、堂本の盾だけで二人を守るのは難しい。

　朔は後方を見た。曲がり角の先には、自分たちで確かめた行き止まりがある。少し下がることはできても、追ってこられれば、最後には壁へ押しつけられるだけだった。

「上へ行きましょう」

　右の岩棚を指した。低い段が足場になり、その上に、奥へ引っ込んだ棚がある。立てば身体は出るが、伏せれば下からは見えにくそうだった。

「あいつをやり過ごします」

「オーガ一匹やったら、俺が止めてる間に…」

「猿も上にいます。それにこの幅だと、正面からあいつと戦うことになります」

　堂本は朔の指した棚と、通路の先を見比べた。盾を構えたまま一度口を結び、それから頷く。

「……せやな。今は帰る道や」

「でも、猿は登ってきますよね」

　成瀬に言われ、朔も棚の奥を見た。オーガなら身体が大きく、簡単には上がれない。猿には、こちらも移動できる道になっている。

「近づいてきたら、《アプネアハイド》を使います。合図したら、俺に触れてください」

　能力のことと、直接触れていれば一緒に隠れられることは、三人にも前に説明してある。堂本たちが頷くのを見て、朔はクロスボウへボルトを一本装填した。

　四人は右の低い段から岩棚へ上がった。段差の大きいところでは手をつき、堂本も邪魔になる盾を持ち直しながら続く。少し登りにくかったが、オーガが近づく前に、全員が上の棚へ辿り着いた。

　奥へ詰めれば、四人とも身を低くできる。朔は通路に近い位置へ腹をつけ、クロスボウを手元へ置いた。

　下を覗くと、オーガがこちらへ向かって歩いていた。肩の一部が棚の張り出しに隠れ、次の一歩でまた見える。後続の猿は、巨体の脇を抜けたり、低い段へ移ったりしながらついてきていた。高いところは岩の重なりが邪魔で、ここから全部を見通すことはできない。

「もっと奥へ寄ってください。頭を低く」

　樫村がさすまたを横にして身を伏せる。成瀬も杖を身体の脇へ寝かせ、堂本は盾を抱えるようにして腰を落とした。

　オーガの足音が、登る前よりはっきりと響いてくる。朔は口を閉じかけ、もう少し待った。まだ、棚の内側へ顔を引けば隠れられる。今から息を止めれば、本当に近くへ来た時に苦しくなる。

　巨体が低い段を通り越した。

　朔は三人を振り返り、小さく頷いた。

　堂本の手が肩に置かれた。樫村は朔の足へ触れ、逆の足も成瀬が触れている。三人とも触れたのを確かめてから、朔は息を止めた。

《アプネアハイド》。

　肩と腕と背中に、三人の手の感触がある。こんなふうに触れられることはなく、なんとなく変な感じがして落ち着かない。

　少し肩に力が入ったところで、朔は顎を引き、岩の縁越しに目を向ける。

　近い。さっきまでスコープ越しに見ていた頭が、今はすぐ下にある。オーガは顔を前へ向けたまま、ゆっくりと足を運んでいた。肩が棚の外側を通り、腕が揺れる。

　三階ほどの高さの場所まであがったが、2メートルを超えるオーガの巨体のせいで、地面まで低く感じる。

　堂本の手に力がこもった。朔も動かず、通り過ぎる肩を見送る。息を吸いたいと思うには、まだ早い。それなのに、胸を岩へ押しつけているせいか、自分が呼吸をしていないことばかり気になった。

　オーガは、上を見なかった。

　一歩進むごとに背中が大きくなり、それから少しずつ遠ざかる。

　後ろをついてきた猿の一体が低い段を跳び、巨体の横へ消えた。別の一体も床を走っていく。右手の高い棚で爪が岩を掻いたが、張り出しに遮られ、姿は見えなかった。

　朔は目だけをそちらへ向けた。

　オーガの頭は、もう棚の縁から離れていた。ここで顔を上げられても、内側に伏せた四人はすぐには見えない。朔は巨体がさらに一歩進むのを待ち、詰めていた息を細く吐いた。

　肩を押さえていた堂本の手が、少し緩む。他の手の感触も緩む、隣の成瀬がゆっくりと顔を上げかけた。朔も息を吸い直しながら、手元のクロスボウへ指をかける。

　このまま行ってくれれば、通路へ下りられる。

　そう思った時、右の張り出しの陰から、猿の顔が出た。

　同じ棚の縁を伝い、こちらへ回り込んできたらしい。片手を岩につき、長い尾を後ろへ伸ばしている。その顔が急にこちらを向いた。猿の視線は一度朔を通り過ぎ、すぐに戻ってきた。

　目が合った。

　さっきまで何もなかった場所を確かめるように、猿が首を伸ばす。開きかけた口から、尖った歯が覗いた。朔は身体を起こさず、クロスボウを引き寄せた。弓の先を岩の縁から出し、目前の頭へ向ける。

　猿が息を吸うより先に、引き金を引いた。

　弦が短く鳴り、ボルトが顔へ突き立つ。猿の頭が後ろへ反った。口は開いたまま、声は出ない。

　岩を掴んでいた指がほどけ、その身体が通路側へ傾いた。

　朔は左手を伸ばした。

　毛の先が指に触れる。しかし掴む前に、猿の胸が縁を越えた。右手のクロスボウを離しても、もう届かない。尾が視界から下がり、下へ消えた。

　ゴッ。

　岩床へ落ちた音が、通路に響いた。

　少し先まで進んでいたオーガの足が止まる。浮きかけていた踵が床へ戻し、続くはずの一歩が止まる。

　朔は伸ばした手を戻せないまま、その背中を見ていた。オーガが首をひねり、肩ごとゆっくり振り返る。下には、手足を投げ出したケイプモンキーの身体が横たわっていた。

　そこへ落ちた視線が、朔達のいる岩棚へ上がってきた。