理論上、『聖剣』は錬金で作れる

神薙家、掌握

　事前に相談しろとか、目立つ行動は控えろとか、幾らかのお叱りタイムの後。

　騒音を聞きつけて注意に来た警察の人とか、当主さん達との折衝とか、その辺を丸っとケイコさんにぶん投げて、俺達は素材が集められている部屋に訪れていた。

「いいねぇ、素晴らしい。臓器系素材に『魔晶石』、その他雑多な金属系素材。良い感じに欲しかった素材が揃ってる。戦力増強が進むねこりゃ」

　やはりマンパワーは正義、という事なのだろう。

　たった二日くらいしか空いていないのにここまで大量の素材が集まったとは。

　マジのガチでケイコさん達がウチに襲撃に来てくれたのは幸運だった。

　アレが無ければ、これだけの素材を集めるのにどれだけの日数がかかったことか。

「で、素材がいっぱいで嬉しいのは良いんだが……大丈夫なのか？」

「大丈夫って？」

「諸々を全部あの二人に任せた事だよ。いっぺん連中をぶっ飛ばしたのには変わらねえが、俺達は現状袋のネズミ。もしかしたら、俺達に不都合な結論になるかも知れねぇぜ？」

　俺にそう問いかけるのは、『竜咆哮(ドラゴンズロア)』から立ち直ったタクマさんだ。

　要するに、この段階から裏切られたらヤバいけど、俺は何もしないのか、という事だろう。

　その背後では、父親も同様に憂いを帯びた顔をしている。

「ま、大丈夫だよ。この段階で裏切るメリットとか無いし、神薙っていう家全体からしても、俺と敵対するなんて選択肢はもう無いだろうから」

「……随分と、断言するんだな」

「そりゃあそうでしょ」

　体ごとくるりと振り返り、俺は言う。

「誰(・)も(・)殺(・)さ(・)れ(・)ず(・)、一(・)方(・)的(・)に(・)、完(・)璧(・)に(・)制(・)圧(・)さ(・)れ(・)た(・)って事実は、二人が思ってるよりも滅茶苦茶デカいよ」

　格付けはもう済んだ。

　デカすぎるエサも吊るしてある。

　それでも食いつかないのなら───残念なことになってもらう他ないが、さて、どう転ぶだろうか。

　■

　同時刻。

　本邸の一室で、ケイコと神薙家当主、ヤスヒロは向かい合って座っていた。

　立場的に、本来ならばこの場において上位なのは当主たるヤスヒロの方であるはずだが、ヤスヒロの方は完璧に拘束されており、対するケイコは自由かつ背後にリコを従えている。

　この場における上位がどちらであるかなど、見るからに明らかであった。

「それで、父上。何か要求は？」

「あるわけなかろう。無条件降伏だ。それ以外に選択肢もあるまい。家督奪取に主君押込、切るなり焼くなり好きにするがいい」

「……意外に、潔いのですね？」

　あんまりにもドストレートな敗北宣言に、思わずケイコは面食らってしまう。

「来ると分かっていた相手にあれだけ備え、先手まで譲られておきながら、ああまで一方的に押し潰され、その上で生(・)か(・)さ(・)れ(・)て(・)おいて、更に恥を上塗りする気にはならん。時代が時代なら今の時点で切腹さえ赦されず、首を晒されていたところだ」

　旧武家の当主としてあるまじき、あまりにも弱気が過ぎる発言だった。

　……しかしまぁ、確かにそうもなるか、と。

　ケイコはつい数十分前に行われた、敵味方問わぬ圧倒的な蹂躙劇を思い起こす。

　神薙家がまずそもそも広大な敷地面積を誇るのみならず、魔法的な結界で視覚、聴覚的に内部の情報が外に漏れるのを制限し、かつ周囲の土地を神薙家ゆかりの者達の住居で固めている……にも拘らず、市民から騒音と頭痛の通報が入るレベルの超広範囲。

　伏兵や遠距離待機さえ無為に帰する、音響という特性。

　それに加え、武士や忍者さえ一撃で落とす、圧倒的な攻撃能力。

　これだけでさえ厄介極まりないどころか勝てるビジョンも浮かび難いというのに、不意打ちを食い止める策を複数所持し、近づいた敵を確実に無力化する術もある。

　そして未知数なのが、彼の隣に瞬時に現れた、巨大な人型を取る泥の塊の能力。

　あの音響攻撃を放てる時点で『ヤバい』ことは明らかだが、あの体躯や次期当主の攻撃を受け止めたなどの状況証拠から、盾としての役割が見て取れる。

　遠近に対して隙が無い布陣を、彼個人で完成させている形だ。

　彼を相手にすることは、動く城を相手にしろと言われているようなモンである。

　スナイパーライフル、RPGのような銃火器や魔法による爆撃ならばもしかするかも知れないが……前者は泥の挙動を見るに難しい気がするし、後者も対策していないわけがないだろう。

　ハッキリ言って、ここまで来るともはや勝てる勝てないの次元ではない。

　だから、どうやって戦うか、どうやって勝つか、という話よりも。

　どうやって負けないか、どうやって戦わないか、どうやって利用するか。

　こういう話になって来る。

「……その点で言えば、よくもまぁ、あのような怪物に気に入られたものだな。鬼子同士、惹かれ合うものでもあったか」

「気に入られたわけじゃありませんよ。負けて、捕らえられて、たまたま彼の目的に私が好都合だったから、利用してもらっている状況が、今です」

「ふん。……つまり、実質あれ一人に神薙は滅ぼされたことになるわけだ」

「ええ」

　屋敷に籠った一族郎党を一斉に相手したとして、皆殺しにすることと、全員生け捕りにすること、どちらが簡単かと問われれば、間違いなく殆どの者が前者を選ぶだろう。

　理由は単純、加減が要らないから。

　それこそ屋敷に核爆弾を落とせば……というのは余りにも極端であるが、裏を返せばそれでも目的は達成できるわけだ。

　諸々の準備だの国際問題だの、そう言う余分な手間を省けば、飛行機に爆弾を乗せて、屋敷に落とす……屋敷に特攻するでもいい。

　何なら飛行機に乗せる必要さえ無い。

　ご近所に運んで爆破、それだけでお手軽に完了である。

　しかしそれに対して、生け捕りの場合、そこには当然『敵を生かさなくてはならない』という制約が常に付きまとう。

　明確な限度が設定され、『死なない程度の攻撃』が義務となる。

　刃物を使うとして、腹や胸を切るのは論外、腕や足を切っても動脈に達していれば余裕で死ぬ。

　鈍器を使うとして、腹を殴って内臓が破裂したり、胸を殴って折れた肋骨が肺や心臓に突き刺さったりする。

　それら全てに気を付けながら、複数いる相手を気絶させるなり何なりしなければならないわけだ。

　催眠ガスや睡眠薬などの搦手を使うにも、考慮せねばならない項目は無数にある。

　これらの事を考えれば、ただ皆殺しにすることと、生け捕りにすることのどちらが難しいかは明白というものだ。

　さて、それを踏まえた上で。今回リツトが何をやったかを振り返れば。

　屋敷の人間が侵入を手引きしたとは言え。ほぼ一族郎党全員を単身で相手取り、かつ死者を１人も出さずに生け捕りにしたわけだ。しかも本人は無傷で。

　それは裏を返せば、この屋敷の人間を皆殺しにも出来たということで。

　それこそ一昔前……戦国やら江戸やらの時代ならば皆殺しにされ、神薙という家は潰えていただろう。

　今の神薙家は、先程のヤスヒロの台詞にもあった通り、リツトに『生かされた』状態なのだ。

　生殺与奪は、完璧に向こうに握られたと言ってもいい。

「まぁでも、いいではありませんか。たとえ寄生虫の如き有様でも、神薙という名前と血筋は残ります。残してもらえますよ。『神薙派』なんて立派な看板と一緒にね」

「お前、分かってはいたが、我らを相当恨んでいるな……？　……はぁ……もう何でもよいわ。これから神薙はお前の好きにしろ。このような恥を晒しておいて神薙の家督を保持する気にもならん、私はこれで隠居させてもらう」

「あ、無理ですねえ」

　と、ヤスヒロが隠居を宣言したところで、今まで静観に徹していたリコが口を開く。

「……どういうことだ」

　本来ならば直系同士の会話に従者風情が許可も無しに割り込んで良いものでも無いのだが、しかし今は状況が状況である。聞き入れざるを得なかった。

「新たなご(・)主(・)人(・)様(・)のご意向ですよお。いきなりケイコさんが当主に変わってゴタつかれても困る、とのことでえ……まぁ絶対に大規模な離反が起きますしねえ」

「……これだけの事をしておいて、か？　今更ではないか？」

「それでも、です。当主様がついて来るのなら、そうまで大規模な離反も起きないでしょうし、当主様にはもう暫く当主をやっていただきたいものですねえ」

「……私に倉本を裏切れと？」

「だってあんなの、もう倉本でも何でもないでしょう？」

「……」

　ヤスヒロは黙る。

　事実、その通りだったからだ。

　神薙家が『倉本派』に属することを決定したのは既に隠居した前神薙家当主だったが、その頃の『倉本派』はまだま(・)と(・)も(・)だった。

　確かに消極的な理由で加入した者こそ多かったが、利益だの損失だのよりは、日本という国を第一に考えて行動する『派閥』だった。

　しかしいつしか利益と損失にばかり目が向くようになり、そちらの問題に焦点をいち早く置いた天城がトップを握った。

　それでも神薙が倉本に残り続けたのは、もう後には退けないからだ。

　たとえそれが、泥船だと理解していても。

　だが、状況は変わった。

「……利用し(・)て(・)も(・)ら(・)う(・)ことが、最も神薙の、ひいては日本のためになる。だからこの私に、生き恥を晒しながら働けと、従者の分際でそう言うわけか」

「確かに今言ったのは、私ですけどお……ねえ？」

　それこそが、勝者(リツト)の考えである。

　言外に、リコはそう告げた。

「はぁぁぁぁぁぁぁあああああああ………………良かろう。受け持ってやる。どうせ貴様に老人衆や家臣連中の相手は辛かろう」

「……え、受けて下さるんですか？」

「お前は私を何と思っておるのだ。仮にも当主だぞ。時代も弁えておる。誇りよりも家の繫栄と郎党の食い扶持が最優先だ。……尤も、誇りも守らねば、ついて来るものもついて来んがな」

「はえー……」

　正直家の誇りとか武士がどうとか、個人的にもうそこまで気にしているわけでも無いが、武家の当主として家臣たちの望む『強くて誇り高い神薙』を演じ続ける必要はあったと、そう言う事らしい。

　……まぁ、こういう誇りとかより実利、みたいな考え方が蔓延したせいで、『倉本派』もあんなことになったのだろうが、そこは今は置いておく。

「やれと言われたことはやってやるが、相当数の離反や反逆は起こり得るものと覚悟することだな。……あとは、ジンだが……」

「あぁー……」

　ジン。神薙ジン。

　ケイコの兄で、ケイコと同レベルの実力を持つが、なまじ父親と妹が人気すぎてどうにもパッとしない次期当主……否、元次期当主。

　以前からケイコが女だから当主になれるとか言われ、コンプレックスを拗らせていたが、今回の一件で当主の座さえ遠のいてしまった哀れな男である。

　今回は辛うじて武士たちの中で唯一気を保ち、リツトに槍を突き出すという意地こそ見せたが……

「絶対に離反の神輿になりますよねぇ……」

「で、あろうな。あの第二の『賢者』疑惑……いや、もう『賢者』でよかろう。『賢者』の情報を手土産に『倉本派』へ取り入り、こちらへ攻め入るやも知れぬし……まぁ、獅童や榊の連中にもいずれ伝わろう」

「現段階でもう伝わっているのでは？」

「……やも、知れん」

　元よりこうまで派手に動いてしまえば、どこから情報が漏れ出ても不思議ではないというものだ。

「何にしろ、私の腹は決まった。少なくとも私とそれに従う神薙は、『賢者』の下に着く。『賢者』との窓口はお前がやるでいいのだな、ケイコ？」

「はい。では、そのように」

　ケイコが頭を下げる。

　こうして、神薙家の実質的な支配はリツトに移ったのだ。