ジン「現在も、書いてる途中か、だ！」ドン「書き終わったから帰ってきたぞ」

第12話 ドン「癖になってんだ。音出さずゴミ拾うの、っていう奴と働いてた」ジン「息子の親友っぽいやつだなぁ」

戦争が終わった。

　めでたいことである。

　少なくとも、もう明日の朝まで生きているかを心配しながら眠らなくていい。

　問題が一つだけあった。

「仕事がない( ˙ω˙ )」

「ないな」

　ドンの隣で、親友が答えた。

　二人とも復員したばかりだった。

　正確には病院から放り出され、軍からも放り出され、自由になった。

　自由にはなった。

　金はなかった。

「平和って金かかるんだな」

「戦争中も金はかかったよ」

「じゃあずっと金かかるじゃん」

「今気づいたのか？」

　そんな二人が流れ着いたのが、流星街だった。

　街の中ではない。

　外苑。

　大量の廃棄物が積み上げられた、そのさらに外側。

　住民でもない。

　仲間でもない。

　かといって敵でもない。

　勝手に捨てられたものを拾い、住民のものには触れない。

　街の中にも勝手に入らない。

　そんな距離を守っているうちに、向こうも二人を放っておくようになった。

　そして。

「我が社へようこそ( ˙ω˙ )」

「…………」

「…………」

「…………」

　ドンが両手を広げた。

　背後にあるのは段ボールだった。

　段ボールの壁。

　段ボールの屋根。

　拾ってきた板で補強された段ボール。

　入口には木炭で文字が書かれている。

『資源回収株式会社（仮）』

「会社？」

　銀髪の青年が聞いた。

「会社( ˙ω˙ )」

「これが？」

「本社」

「段ボールだぞ」

「本社だぞ」

「雨降ったら？」

「休み」

「会社じゃねえよ」

　親友が頭を抱えた。

　新しく加わった二人も復員兵だった。

　仕事がなかった。

　金もなかった。

　そのうち一人。

　ネテロという姓を持つ男は、武術をやっていた。

「腕には自信がある」

「何ができる？( ˙ω˙ )」

「手刀」

「いらない」

「即答するな」

「ゴミ拾いに手刀いらないだろ」

「重いものも持てる」

「採用( ˙ω˙ )」

「基準そこなのか？」

　もう一人は銀髪だった。

　細身で、端正な顔立ちをしている。

　猫を思わせる目。

　後世、その血を引く一族を知る者が見れば、どこか見覚えを感じたかもしれない。

「得意なことは？( ˙ω˙ )」

「…………特にない」

「重いもの持てる？」

「まあ」

「採用」

「だから採用が軽いんだよ！！」

　　　　　◇

　事業内容は単純だった。

　ゴミを拾う。

　分ける。

　使えるものを直す。

　金属は売る。

　布も売る。

　瓶も売る。

　銅は高く売れた。

　これがよくなかった。

「あった！！( ˙ω˙ )」

　ドンが廃材の奥へ手を伸ばす。

　銅線。

　その瞬間。

　すっ。

「…………あれ？」

　消えた。

　さっきまでそこにあった銅線がない。

　振り向く。

　十メートルほど先に銀髪の青年がいた。

　その手には銅線。

「お前！！」

「俺が拾った」

「俺が先に見つけた！」

「拾ったのは俺だ」

「返せ！」

「嫌だ」

　翌日。

　ドンは気づいた。

　青年が歩く音がしない。

「なんで？( ˙ω˙ )」

「何が」

「足音」

「お前がうるさすぎる」

「普通だぞ」

「瓶を踏む。缶を蹴る。廃材を動かす。お前が来れば音で分かる」

「なるほど」

「…………」

「じゃあ俺も音出さなきゃいいのか( ˙ω˙ )」

「待て」

　それから競争になった。

　ガラスを踏まない。

　缶を蹴らない。

　砂利を鳴らさない。

　体重移動を最小限にする。

　ゴミ山の不安定な足場を、銀髪の青年は日に日に音もなく進むようになった。

　親友はある日、とうとう聞いた。

「お前さ」

「何だ」

「なんでゴミ拾いにそこまで足捌き極めてんの？」

　銀髪の青年は鼻で笑った。

「決まってる」

　そして、少しだけ得意げに言った。

「癖になってんだ」

「何が？」

「音出さずにゴミ拾うの」

「そんな癖捨てろ！！」

　　　　　◇

　事件が起きたのは、その日の夜だった。

「ひぇっ！？」

　男の声がした。

　全員が飛び起きた。

「敵！？」

「襲撃か！？」

「どこ！？( ˙ω˙ )」

　段ボール本社の隅。

　ネテロが立っていた。

　動かない。

　顔だけが険しい。

「……いた」

「何が？」

　指差す。

　黒いものが走った。

「ゴキブリだ( ˙ω˙ )」

「…………」

「…………」

「…………」

　銀髪の青年がネテロを見る。

「今の声、お前か？」

「違う」

「お前以外いないぞ」

「違う」

「『ひぇっ！？』って」

「言ってない」

「言ったぞ( ˙ω˙ )」

「言ってない」

　ネテロは無言で作業用のゴム手袋を装着した。

　さらに。

　その上からビニール袋を被せた。

「…………」

　ドンが首を傾げる。

「そこまでする？」

「汚いじゃろ」

「そこは普通なんだな( ˙ω˙ )」

　ゴキブリが走った。

　ネテロが消えた。

　パァン！！

　手刀が床へ突き刺さる。

　沈黙。

「…………」

「…………」

「…………」

　ネテロがゆっくり手を上げた。

　一撃だった。

「すごい( ˙ω˙ )」

「床は？」

　親友が聞いた。

「加減した」

「ゴキブリじゃなくて床の心配かよ」

　銀髪の青年が鼻を鳴らした。

「無駄が多い」

「じゃあ次はお前やってよ( ˙ω˙ )」

「嫌だ」

「なんで？」

「触りたくない」

「同じじゃん」

「殺すことと触ることは別だ」

「お前たまに怖いこと言うな( ˙ω˙ )」

　　　　　◇

　その夜。

　親友は目を覚ました。

　段ボールの壁の向こうから音がする。

　規則正しい。

　風でもない。

　何かを振る音。

　外を見る。

　ネテロがいた。

　月明かりの下。

　ただ一人。

　手刀を振り下ろしていた。

　一度。

　また一度。

　何度も。

　何度も。

　ゴキブリはいない。

　敵もいない。

　ただ、何かに感謝するように。

　祈るように。

　手刀を振り下ろしていた。

「…………」

　親友はしばらく眺めた。

　そして。

「……あいつ、昼間ゴキブリ見て『ひぇっ！？』って言ってたんだよな」

　その事実だけは墓場まで持っていこうと思った。

　　　　　◇

　会社は少しずつ大きくなった。

　最初は四人だった。

　本社は段ボールだった。

　雨の日は休業した。

　主力商品は拾った銅線だった。

　けれど。

　拾うだけだった仕事に、分別が加わった。

　修理が加わった。

　再販売が加わった。

　運搬が加わった。

　仕事を頼む者が増えた。

　働く者も増えた。

　それでも四人は、流星街の住民にはならなかった。

　流星街もまた、四人を仲間とは呼ばなかった。

　ただ。

　敵でもなかった。

　互いの境界を越えない。

　必要な時には取引する。

　それだけだった。

　やがて親友は言った。

「この事業、流星街に渡そう」

「なんで？( ˙ω˙ )」

「ここで出るものを、ここで働く奴らが回収して、ここで金に変える仕事だ」

「うん」

「だったら、俺たちがずっと持ってる理由がない」

「タダであげる？」

「それは駄目だ」

「なんで？」

「商売だからだ」

　事業は売った。

　対価を受け取った。

　その金を元手に、四人が始めた会社は外の世界へ出た。

　資源回収から物流へ。

　物流から調達へ。

　倉庫。

　貿易。

　製造者と販売者を繋ぎ。

　必要なものを、必要な場所へ届ける。

　やがて会社は、世界のどこかで何かが必要になれば、それを探し、買い、運ぶ商社へと変わっていった。

　その頃には。

　ネテロは自分の道へ進み。

　銀髪の青年も去っていた。

　親友は会社に残った。

　そしてドンは。

「じゃ、ちょっと世界見てくる( ˙ω˙ )」

「仕事は！？」

「してるぞ。調査」

「誰に頼まれた！？」

「俺」

「それを仕事とは言わねえ！！」

　最低限の金だけ受け取って。

　世界中を歩き始めた。