ジン「現在も、書いてる途中か、だ！」ドン「書き終わったから帰ってきたぞ」

第14話 ドン「俺の本はあいつが、俺を絶望させなかった証拠だよ」

暗黒大陸ビッグデータ解析プロジェクトが始まって、三週間が経った。

　ジンはシェルターの最深部にいた。

「ドン」

「ん？( ˙ω˙ )」

「お前、この仕組みについてどこまで知ってる？」

　ジンが指差したのは、一冊の野帳だった。

　正確には。

　野帳が収められていた箱だった。

「仕組み？」

「向こうで野帳を使い切る」

「うん」

「しばらくすると消える」

「うん」

「代わりに新しい野帳と鉛筆が来る」

「うん」

「使い切った野帳はこっちへ戻ってくる」

「そうだぞ( ˙ω˙ )」

「それを三百年繰り返した」

「便利だったぞ」

「便利で済ませんな」

　ジンは箱を裏返した。

　管理番号。

　年代。

　納入元。

　保存処理。

　何世代にもわたって更新されている。

「お前の能力じゃないな？」

「違う」

「誰が作った？」

「昔の友達」

「流星街で一緒にゴミ拾ってた奴か」

「うん」

「条件は？」

「条件？」

「念能力だ。こんな距離を越えて、物を双方向に送り続ける。しかも三百年だぞ。無条件で動くわけねえだろ」

「知らない( ˙ω˙ )」

「……やっぱりな」

「教えてくれなかった」

「何て言われた？」

「向こうでも紙と鉛筆くらい送ってやるって」

「それだけ？」

「それだけ」

　ジンが笑った。

「いい友達だったんだな」

「うん」

　ドンは即答した。

　　　　　◇

　ジンは調べた。

　野帳が消える瞬間。

　新品が届く条件。

　残留する念。

　シェルター側に残された古い術式。

　会社の記録。

　財団へ引き継がれた規程。

　何度も社名が変わり。

　何度も担当者が変わり。

　ドンを知る人間が一人もいなくなっても。

　予算だけは残っていた。

『野外記録事業費』

『記録用野帳』

『筆記具』

『保存施設維持費』

『必要に応じ、同等品への更新を認める』

「なんだこれ( ˙ω˙ )」

「お前の鉛筆代だ」

「三百年間？」

「三百年間」

「すごいな」

「お前の友達がな」

　さらに古い文書が出てきた。

　紙は黄ばんでいた。

　手書きだった。

　たった一行。

『ドンが書く限り、送れ』

　ドンが黙った。

「……あいつの字だ」

「ああ」

「…………」

　ジンは別の資料を置いた。

「で、こっからが本題だ」

　ジンは野帳を一冊持ち上げた。

「これは単なる転送能力じゃない」

「違うの？」

「ああ。条件がある」

　ジンは指を一本立てた。

「まず、これはお前が暗黒大陸にいる時しか動かない」

「そうなの？」

「知らなかったのかよ」

「こっちで試したことないし( ˙ω˙ )」

「だろうな」

　二本目。

「次。送れる物が極端に限定されてる。野帳、鉛筆、それに準ずる記録用品。逆方向はお前が書いた記録」

「うん」

「ここまでは能力の仕様だ」

　三本目。

「問題はここからだ」

　ジンがドンを見る。

「お前が旅を続ける意思を失ってないこと」

「…………」

「もっと正確に言えば――暗黒大陸の冒険と、人間そのものに絶望していないこと」

　ドンの顔から笑みが消えた。

「それが制約だ」

「……なんで？」

「考えりゃ分かる」

　ジンは古い紙を叩いた。

「お前の友達は、薔薇を見てる」

「…………」

「人間に絶望しかけたこともある」

「うん」

「だからだろ」

　ジンは言った。

「お前が全部嫌になってんのに、紙だけ送り続けたらどうなる？」

「…………」

「旅を続けろって言ってるのと同じだ」

　ドンは答えなかった。

「だから止まる」

　ジンは静かに続けた。

「お前が世界を見たくなくなったら。人間について書きたくなくなったら。こいつは終わる」

「…………」

「お前を縛るための能力じゃねえ」

　ジンが笑った。

「お前が旅をしたい間だけ、一緒に旅する能力だ」

　ドンは古い文字を見る。

『ドンが書く限り、送れ』

「……じゃあ誓約は？」

「そっちはもっと簡単だ」

　ジンが一冊の本を置いた。

『新大陸紀行・東』

「帰ってきたら、書くこと」

「…………」

「お前が見たものを、お前一人のものにしない」

　ドンが表紙を見る。

「本にして、人間に渡す」

「…………」

「お前、約束しただろ」

　遠い昔。

『帰ってきたら、本にしろ』

『お前一人が見て終わったら、もったいないだろ』

「したな( ˙ω˙ )」

「だから三百年間成立した」

　ジンが周囲を見る。

　数え切れない野帳。

　三百年間。

　一度も。

　供給は途切れなかった。

「つまりな」

　ジンが言った。

「これは三百年間、あんたが人間に絶望しなかった証拠だ」

　ドンはしばらく黙っていた。

　やがて首を振った。

「違うよ」

「ん？」

「あいつが」

　古い紙を撫でる。

「あいつが、俺を絶望させなかった証拠だよ( ˙ω˙ )」

　ジンは何も言わなかった。

　少しだけ笑った。

　　　　　◇

　その一週間後。

　プロジェクトの解析班から、ジンへ一本の連絡が入った。

『人間との遭遇記録について、確認していただきたいものがあります』

　壁一面に地図が投影されていた。

「これがドン氏の記録にある、人間との遭遇地点です」

　点。

　点。

　点。

　無数の点。

「年代で絞れ」

「どの程度でしょう」

「百年」

　点が減る。

「五十年」

　さらに減る。

　ジンが目を細めた。

「サヘルタ関連だけ抜け」

「はい」

　数個の点が残った。

　約五十年前。

　メビウス湖西方。

　サヘルタ軍用規格と思われる装備。

　六名。

　長期行動装備。

　南西へ移動。

　そして。

『缶詰を一つもらった。美味しかった。( ˙ω˙ )』

「違う」

　ジンが点を繋いだ。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

「これは探検隊じゃねえ」

「なぜです？」

「動きが綺麗すぎる」

　一定の間隔。

　補給可能距離。

　地形。

　水源。

　そして複数年代の遭遇記録。

「道だ」

　研究者が息を呑んだ。

「でも、ここには……」

「ああ」

　公式記録にはない。

　ハンター協会にもない。

　門番を経由した渡航記録にもない。

　ジンが笑った。

「見つけた」

　　　　　◇

　サヘルタ合衆国。

　大統領執務室。

「ジン＝フリークス君」

「ああ」

「トリプルハンター就任、おめでとう」

「どうも」

「それで？」

　大統領は穏やかだった。

「我が国の大統領に、直接会談を要求した理由を聞こうか」

「確認しに来た」

「何を？」

　ジンは一枚の地図を机へ置いた。

　大統領は地図を見る。

　表情は変わらなかった。

「五十年前」

　ジンが一点を指す。

「サヘルタの装備を持った六人がここにいた」

　次。

「その後も何度か人間が確認されてる」

　次。

　次。

　線になる。

「門番を通った記録はない」

「…………」

「ハンター協会の渡航記録にもない」

「…………」

「V5の公式探検隊とも一致しない」

「…………」

　ジンは椅子に深く座った。

「ずいぶん長いこと使ってんだな」

「何をかね？」

「裏道」

　沈黙。

「暗黒大陸への、あんたらの道だよ」

　大統領は地図を見つめた。

　否定しなかった。

　肯定もしなかった。

　ただ。

「それを知って、どうする？」

「別に」

「公表するのかね？」

「今のところ興味ねえな」

「取引材料に？」

「もっと興味ねえ」

「では、なぜここへ？」

　ジンが笑った。

「ハントしたからだよ」

「…………」

「獲物を見つけたら、本物かどうか確かめたくなるだろ？」

　大統領も。

　小さく笑った。

「なるほど」

　地図を持ち上げる。

「ならば、一つだけ聞こう」

「ああ」

「君はこの道を使いたいのかね？」

「いや」

「なぜ？」

「他人が作った道だからな」

「…………」

「便利そうではあるけどな」

　大統領は地図を机へ戻した。

「君は一つ、勘違いしている」

「何を？」

「これは道ではない」

　ジンの目が細くなる。

「道とは、人を目的地へ届けるものだ」

「…………」

「国家が必要とするのは、常にそれとは限らない」

　ジンは答えなかった。

「探索」

　大統領が言う。

「観測。確保。封鎖」

　そして。

「破却」

　その言葉だけ。

　部屋の温度が少し下がったように感じた。

「我々は国家だ」

　大統領は言った。

「未知を愛する必要はない」

「…………」

「冒険する必要もない」

「…………」

「国民を守るため必要なら、外の世界であろうと対処する」

「破壊することも？」

「必要ならば」

「五十年前も？」

　大統領は答えなかった。

　それで充分だった。

「君は我々の道を見つけた」

「ああ」

「ならば」

　大統領はジンを見る。

「越えるかね？」

「何を？」

「我々を」

　静かな声だった。

「一つの国家が、何十年、あるいはそれ以上をかけて維持してきたものだ」

「…………」

「人員が変わろうと続く。政権が変わろうと残る。予算がつき、命令があり、必要ならば人が死ぬ」

「…………」

「君は優秀なハンターだ、ジン＝フリークス」

　大統領が笑った。

「ならばハントしてみるかね？」

「サヘルタ合衆国そのものを」

　ジンは黙っていた。

　やがて。

「いいや」

　答えは軽かった。

　大統領が眉を上げる。

「怖いかね？」

「まさか」

　ジンが立ち上がった。

「興味がねえ」

「…………」

「あんたらの秘密を暴くために暗黒大陸へ行くんじゃねえ」

　地図を指で叩く。

「あんたらが何十年かけて作った道を攻略したいわけでもねえ」

「では？」

「もっと遠くへ行く」

「遠く？」

「ああ」

　ジンは笑った。

　未知を前にした。

　いつもの顔だった。

「俺達は、あんたたちとは違うところに行く」

「…………」

「そこにはまだ、道がない」

　大統領がジンを見つめる。

「危険だぞ」

「知ってる」

「何があるかも分からない」

「だから行く」

「何を持ち帰る？」

「さあな」

「利益は？」

「知らねえ」

「国家には、そのような行動はできんよ」

「ああ」

　ジンは頷いた。

「だから俺達が行くんだろ」

　大統領が。

　初めて少しだけ楽しそうに笑った。

「ハンター、か」

「ああ」

　ジンは扉へ向かう。

　そして一度だけ振り返った。

「あんたらの破却じゃない」

　大統領を見る。

「俺達の冒険だ」

　　　　　◇

　部屋を出たジンは電話を取り出した。

「もしもし」

『どうだった？( ˙ω˙ )』

「当たりだ」

『裏道あった？』

「あった」

『使う？』

「使わねえ」

『なんで？』

「気に入らねえ」

『道が？』

「目的が」

『ふーん』

「それよりドン」

『ん？』

「お前が言ってた、もう一個の湖」

『うん』

「その先にあるかもしれねえ海」

『うん』

　ジンは笑った。

「そっち行こうぜ」

　電話の向こうが少しだけ静かになった。

　そして。

『いいぞ( ˙ω˙ )』

「即答かよ」

『だって』

　ドンも笑った。

『まだ行ったことないからな』

　ジンは窓の外を見る。

　国家が何十年もかけて作った道がある。

　人が死んでも。

　政権が変わっても。

　目的のために続く道。

　それもまた、人間が作ったものだった。

　だが。

　道があるから。

　そこを歩かなければならないわけではない。

「待ってろ」

『誰に言ってる？』

「まだ誰も見たことねえ場所にだよ」

『場所は待たないぞ( ˙ω˙ )』

「うるせえ」

　ハントは終わった。

　だから。

　次のハントへ行く。

　ジンはハンターなのだから。