ジン「現在も、書いてる途中か、だ！」ドン「書き終わったから帰ってきたぞ」

番外編① 『暗黒』大陸

　ジンは、同じページを三度見返した。

「…………」

　見間違いではない。

　ドンの野帳に描かれた遺跡。

　崩れた柱。石組み。壁面を走る幾何学模様。そして、ほとんど失われてはいたが、わずかに残された碑文。

「おい！　このページ、画像に起こせ！」

　解析室にジンの声が響いた。

「関連ページも全部だ！　遺跡、石造物、碑文、人工物！　同じ特徴があるものを拾え！」

「何か見つけたんですか？」

「ああ」

　ジンは笑っていた。

「知ってるんだよ、これ」

　別の資料を引っ張り出す。

　かつてジン自身が発掘と修復に関わった王墓。

　その記録写真を、ドンのスケッチの横へ置く。

「ここだ」

　柱頭の形。

「それから、ここ」

　石材の接合。

「この装飾もだ」

　同心円と直線を組み合わせた奇妙な文様。

　同じではない。

　だが、似ている。

　偶然と言うには、あまりにも。

「…………」

　研究者たちも言葉を失っていた。

　ジンは次々と資料を並べていく。

「同一文明とはまだ言えねえ。年代も確定してねえし、こっちが向こうを真似た可能性も、その逆もある」

「では――」

「ああ」

　ジンの口角が上がった。

「少なくとも調べる価値はある」

　既知世界で発掘された古代文明。

　そして。

　暗黒大陸西部に存在する、酷似した遺跡。

「繋がってやがる」

　ジンは子供のように笑った。

「完全に別の世界じゃなかったんだ」

　　　　　◇

「ドン！」

「なに？( ˙ω˙ )」

「お前、これ見つけた時になんで騒がなかった！？」

「騒いだぞ」

「どこに書いてある！」

「そこ」

　ジンは野帳を見る。

『でかい遺跡を見つけた。すごい。( ˙ω˙ )』

「これを騒いだって言うんじゃねえ！！」

「三ページも描いたぞ」

「そういう問題じゃねえ！」

　だが、ジンは楽しそうだった。

　机の上には二つの遺跡。

　一つは既知世界。

　一つは暗黒大陸。

「お前が見つけたこっちの遺跡な。俺が昔発掘した文明と、かなりの共通点がある」

「へえ」

「『へえ』じゃねえよ！　とんでもねえぞ！」

　交易があったのかもしれない。

　人の移動があったのかもしれない。

　一つの文明が二つに分かれたのかもしれない。

　あるいは――人類の歴史そのものについて、今までとは違う説明が必要になるかもしれない。

「こいつは面白え」

「…………」

「暗黒大陸と人間世界の間には、俺たちが思ってた以上の連続性が――」

「ジン」

「あ？」

　そこで初めて。

　ジンは気づいた。

　ドンが笑っていなかった。

「どうした？」

「その遺跡なんだけど」

「ああ」

「続きがある」

「続き？」

　ドンは一冊の野帳を差し出した。

「これも読んで」

　　　　　◇

　最初の数ページは、遺跡の記録だった。

　周辺の地形。

　植生。

　水源。

　建築物の分布。

　ジンは高速でページをめくっていく。

　やがて。

　その手が止まった。

「…………なんだ、これ」

　骨。

　見開きいっぱいに描かれていた。

　巨大な骨だった。

　比較対象として描かれたドンの姿が、冗談みたいに小さい。

「一頭か？」

「違う」

「何頭いる」

「地上に出てたのだけで十以上」

　ページをめくる。

　また骨。

　次も。

　さらに次も。

　頭骨の形が違う。

　脊椎の数が違う。

　四肢の構造も違う。

　同一種ですらない。

「…………デカすぎる」

　口にした瞬間。

　ジンの脳裏に、一人の男が浮かんだ。

　ネテロ。

　あの男が求めたものは、個としての強敵だった。

　己の全力をぶつけられる敵。

　だが暗黒大陸にあったのは、そういう強さではなかった。

　あまりにも巨大で。

　あまりにも過酷で。

　個人の勝敗などという尺度では測れない世界。

　――ここはデカすぎる。

「…………」

　ネテロですら、そう評した世界。

　その生物たちの骨が並んでいる。

　ジンはページをめくった。

「……ん？」

　戻す。

　目を細める。

「ドン」

「うん」

「この傷はなんだ？」

　巨大な肋骨に、深い亀裂が走っていた。

「傷だと思う」

「死んだ後についたんじゃねえのか？」

「俺もそう思った」

　次のページ。

　傷の拡大図。

　断面。

　その周囲に生じた骨の変形。

　ジンの表情が変わった。

「治ってる……？」

「うん」

「じゃあ、生きてる時につけられた傷か」

「たぶん」

　さらにページをめくる。

　別個体。

　頭骨に残された陥没。

　別個体。

　何かに切断されかけた後、長い時間をかけて再生したらしい骨。

　別個体。

　巨大な骨を貫通した痕。

「同士討ちじゃねえのか？」

「分からない」

「捕食者か？」

「分からない」

「じゃあ、なんで――」

「これ」

　ドンが指を置いた。

　遺跡周辺の配置図だった。

　骨。

　石造物。

　人工物。

　そして、いくつかの骨に残された、奇妙に規則的な痕。

　ジンは黙った。

「…………刃物？」

「似てると思った」

「この大きさに？」

「うん」

「人間が？」

「分からない」

　ドンは首を振った。

「分からないから、『西』にもそう書いた」

「…………」

「ただ」

　ドンが骨のスケッチを見る。

「この遺跡を使ってた人たちと、何か関係があった可能性はあると思う」

　ジンはもう一度、二つの資料を見比べた。

　人間世界の古代遺跡。

　暗黒大陸の遺跡。

　そして。

　暗黒大陸の巨大生物に残された、生前の深い傷。

「…………」

　興奮が消えていた。

　代わりに。

　何か冷たいものが、背中を這っていた。

「なあ、ジン」

「なんだ」

「俺、ずっと考えてたことがあるんだ」

「…………」

「人間って、暗黒大陸から来たって言われてるんだろ？」

「ああ」

「外は危険だった」

「ああ」

「だから祖先はメビウス湖まで逃げてきた」

「……そう考えるのが自然だ」

「俺もそう思ってた」

　ドンが巨大な骨を撫でた。

　紙の上の骨を。

「でもさ」

　少しだけ。

　暗い顔をした。

「本当に逃げてきたのかな」

　ジンが顔を上げた。

「何が言いたい」

「逆だったら？」

「…………」

「俺たちが外から逃げてきたんじゃなくて」

　ドンの指が、メビウス湖を指した。

「外から、ここに追いやられたんだったら？」

　沈黙。

「誰に」

「分からない」

「なんで」

「分からない」

「この骨を人間が傷つけたからか？」

「それも分からない」

「人間が危険だった？」

「分からない」

「なら――」

「うん」

　ドンは頷いた。

「分からないんだ」

　そして。

　しばらく考えてから言った。

「……俺たちが思ってた御伽噺が、本当とは限らないってことかな( ˙ω˙ )」

　　　　　◇

　ジンは何も言わなかった。

　もう一度、野帳を見る。

　巨大な骨。

　深い傷。

　人間と連続しているかもしれない文明。

　そして、そのはるか内側。

　メビウス湖のほとりに暮らす人類。

　外には怪物がいる。

　外には災厄がある。

　外には、人間の尺度では測れない世界がある。

　だから。

　人間はそこから逃げてきた。

　安全な場所まで逃げて。

　そこで文明を築いた。

　それが。

　人類が自分自身に語ってきた御伽噺だった。

「…………暗黒大陸」

　ジンが呟いた。

「うん」

「誰が最初にそう呼んだんだろうな」

「知らない( ˙ω˙ )」

「そうか」

　外は暗黒だった。

　危険で。

　恐ろしく。

　人間の生存を拒絶する場所だった。

　だが。

　そこに残された骨には。

　その怪物たちが生きていた時につけられた傷がある。

　そしてその傍らには。

　人間世界と繋がっているかもしれない遺跡がある。

　もし。

　本当に、もしも。

　人間が逃げてきたのではなかったとしたら。

　外の世界から見た人間とは。

　一体、何だったのか。

「ジン」

「あ？」

「外の世界は、本当に暗黒だったのかな」

「…………」

　ドンは答えを求めなかった。

　ただ、骨を見ていた。

「もしかしたら」

　ほんの少しだけ間を置いて。

「人間の世界の方が、暗かったのかもしれないな( ˙ω˙ )」

「…………」

　それ以上。

　二人とも何も言わなかった。

　　　　　◇

　やがてジンが野帳を閉じた。

「調べるぞ」

　ドンが顔を上げた。

「怖くない？」

「怖えよ」

　即答だった。

「だから調べる」

「…………」

「お前の仮説が全部間違ってるかもしれねえ」

「うん」

「この傷をつけたのは人間じゃないかもしれねえ」

「うん」

「二つの文明だって、直接繋がってねえかもしれない」

「うん」

「人類が追いやられたなんて証拠は、どこにもねえ」

「そうだな」

「だったら」

　ジンが笑った。

　最初の笑顔とは違っていた。

　恐怖を知った後の。

　ハンターの顔だった。

「確かめに行くしかねえだろ」

　ドンも笑った。

「うん( ˙ω˙ )」

「場所は？」

「書いてある」

「周辺の生態は？」

「書いた」

「水場は？」

「ある」

「よし」

「あとゴキブリがでかい」

「…………」

「手のひらくらいある( ˙ω˙ )」

「その情報は後でいい」

「大事だぞ」

「古代人類史より優先すんな！！」

　ドンは首を傾げた。

「でも怖いぞ？」

「今もっと怖い話してただろうが！！」

　机の上には。

　巨大な骨と。

　古代遺跡と。

　三百年前の旅人が残した野帳があった。

　答えは、まだない。

　ただ一つ。

　人類が信じてきた御伽噺に。

　小さな亀裂だけが入っていた。