ジン「現在も、書いてる途中か、だ！」ドン「書き終わったから帰ってきたぞ」

番外編③ そして旅はまだ続く

ヨークシンシティ。

　世界有数の大都市を歩きながら、ドンは何度目か分からない感嘆の声を上げた。

「すごいなぁ( ˙ω˙ )」

「何がだ」

「店がちゃんと店だ」

「……どういう感想だよ」

「道端で銃売ってない」

「三百年前のヨークシンどうなってんだよ」

「弾は別の店だったぞ」

「そういう問題じゃねえ！！」

　ジンが振り返る。

「そもそもお前、本当に昔ここに来たことあるのか？」

「あるぞ。流星街の外で拾ったものを売りに来てた」

「ここまで？」

「うん。鉄とか銅とか。壊れた機械も売れたな」

「三百年前から闇市があったのか」

「あったぞ」

　ドンは即答した。

「結構大きかった」

「……ヨークシンの成立については諸説ある」

「そうなの？」

「交易拠点が発展したって説もあれば、昔からあった大規模な闇市が都市化したって説もある」

「ああ」

　ドンが頷く。

「じゃあ闇市の方だな( ˙ω˙ )」

「歴史学上の論争を生き証人が雑に終わらせるな！！」

「でも闇市だったぞ？」

「お前が来る以前から街があった可能性もあるだろ！」

「あ」

　ドンが止まった。

「そうだな」

「…………」

「俺が来た頃には大きな闇市があった。それより前は知らない( ˙ω˙ )」

「……そこはちゃんと分けんだな」

「見てないものは分からないからな」

　ドンは周囲を見渡した。

　三百年前にはなかった高層建築。

　舗装された道路。

　無数の店。

　行き交う人々。

「でも、変わったな」

「三百年だぞ」

「昔はここでゴミ売って、その金でパン買ってた」

「例の会社か」

「うん。みんな貧乏だったからな。孤児と一緒に粗末なパンを分けてた」

　ドンは笑った。

「何人かは死んで、何人かは大人になれた」

「…………」

「今は、そういう時代じゃないんだろ？」

「少なくとも、三百年前よりはな」

「そっか」

　ドンは街を見上げた。

「いいことだね( ˙ω˙ )」

　　　　　◇

「そういやジン」

「あ？」

「ハンター協会っていつできたの？」

「お前、そこから知らねえのか」

「俺が暗黒大陸に行った頃にはなかったぞ」

「…………」

　ジンが足を止めた。

「何？」

「いや」

　改めてドンを見る。

「お前、ハンター協会より古いんだな」

「人を建物みたいに言うな( ˙ω˙ )」

「そういう意味じゃねえよ」

　ジンは歩きながら、ハンター制度について簡単に説明した。

　ハンター試験。

　ライセンス。

　未知の探索。

　珍獣。

　財宝。

　遺跡。

　賞金首。

　美食。

　人によって追い求めるものは違う。

「へえ」

　ドンは素直に感心した。

「いい制度だな」

「意外だな」

「なんで？」

「お前、資格とか嫌いそうだから」

「好きだぞ」

「そうなのか？」

「知らない場所に何も知らない人が大勢で入ったら危ないだろ。環境壊すかもしれないし、変なもの持って帰るかもしれない」

「…………」

「最低限、勉強してから行った方がいい」

「お前が言うと説得力あるような、ないような」

「俺みたいなのがいっぱい暗黒大陸に行ったら困るぞ( ˙ω˙ )」

「そこだけは全面的に同意する」

「失礼だな」

「で、お前自身は？」

「？」

「ハンターライセンス」

「持ってないぞ」

「知ってる」

「でもハンターの免許なら持ってた」

「は？」

「熊とか獲るやつ」

「そっちのハンターじゃねえ！！」

「銃も使えたぞ( ˙ω˙ )」

「三百年前の猟銃免許を現代のハンターライセンスみたいに言うな！！」

　ドンは不思議そうに首を傾げた。

「でもハンターだろ？」

「……まあ、ハンターだけどよ」

「じゃあ俺、ハンターだな」

「ややこしい！！」

　　　　　◇

　二人は市場へ入った。

　肉。

　野菜。

　果物。

　香辛料。

　世界各地から集められた食品が並んでいる。

「ヨークシン面白いな」

「さっきまで歴史の話してただろ」

「市場の方が面白い( ˙ω˙ )」

「お前そういう奴だったな」

　ドンが一軒の店の前で止まった。

「蜂蜜」

「あ？」

「蜂蜜売ってる」

「そりゃ売ってるだろ」

「懐かしいな」

「三百年前にもあっただろ」

「いや」

　ドンは瓶を眺めながら言った。

「暗黒大陸でよく飲んだ」

「…………」

　ジンが嫌な予感を覚えた。

「何の蜜だ」

「キメラアント」

「待て」

「？」

「今なんつった」

「キメラアントの蜜( ˙ω˙ )」

「キメラアントは蜂蜜作らねえだろ！！」

「作ってたぞ」

「どこで！？」

「パプの花畑」

「…………」

「すごく広かった」

「ちょっと待て」

「？」

「情報を一個ずつ処理させろ」

「いいぞ」

「まずパプ」

「うん」

「人飼いの獣、パプだな？」

「そうだぞ」

「そいつが」

「うん」

「花畑を持ってる？」

「持ってた」

「そこで」

「キメラアントを養蜂してた( ˙ω˙ )」

「五大厄災がキメラアントで養蜂すんな！！」

　市場の人間が振り返った。

　ジンが咳払いする。

「……本当に養蜂なのか？」

「たぶん」

「根拠は？」

「花がいっぱい咲いてて、キメラアントが蜜を集めて巣に戻ってた」

「…………」

「パプが巣を管理してた」

「どうやって？」

「餌場を変えたり、巣を移したり、逃げた個体を追いかけたり」

「逃げた？」

「うん」

「どうしてた？」

「近ければ捕まえて戻してた」

「遠くまで逃げたやつは？」

「殺してた」

　ジンの表情が変わった。

「……なんでだ」

「知らない」

「推測は？」

「キメラアントって食べたもので変わるだろ？」

「ああ」

「だから変なもの食べる前に止めてたのかなって思った」

「…………」

「花畑の個体は食べるものをかなり管理されてたぞ」

　ジンが黙る。

　しばらくして、小さく呟いた。

「人間世界に流れ着いた女王……」

「キメラアントだったんだろ？」

「ああ」

「じゃあ、逃げた個体だったのかもしれないな」

「証拠は？」

「ないぞ」

「だよな」

「俺が見たのは、逃げた個体を追いかけてたことだけだ。メビウスまで来た個体と同じ群れかも分からない」

「……それでいい」

「？」

「その区別は大事だ」

「そうだな( ˙ω˙ )」

　ジンは考え込んだ。

　管理された生物が逃走する。

　管理者のいない土地へ侵入する。

　そこで、本来なら与えられなかった餌を食う。

　人間。

　高い知能を持ち、念能力に目覚める可能性を持ち、際限なく欲望を膨らませる生物。

「……もしそうなら、とんでもねえ外来種事故だぞ」

「そりゃ人間なんか食わせちゃダメだろ( ˙ω˙ )」

「人間を危険飼料みたいに言うな！！」

「危険だろ？」

「否定しづれえ！！」

　　　　　◇

「それで」

　ジンが言った。

「なんでお前、その蜜飲んでんだ？」

「美味しそうだったから」

「…………」

「あと、パプに食われかかったから」

「待て」

「？」

「話が繋がってねえ」

「腹立ったんだよ( ˙ω˙ )」

「…………」

「やらかしてやろうと思って」

「お前、三百年以上生きてるよな？」

「今はな」

「その時でもいい歳だっただろ」

「うん」

「なんで報復方法が小学生なんだよ！！」

「一壺飲んだぞ」

「量の問題じゃねえ！！」

「美味かった」

「そこじゃねえ！！」

「花の匂いが強くて、ちょっと酸っぱくて、最後に舌が痺れる」

「毒入ってんじゃねえのか？」

「三日くらい舌が紫になった」

「毒だよ！！」

　ドンは蜂蜜の瓶を眺めながら懐かしそうに笑った。

「でも、次に行ったら巣が高いところに移されてた」

「お前対策じゃねえか」

「だから木登りして取った」

「やめろ」

「その次に行ったら木に棘が生えてた」

「…………」

「手袋作った( ˙ω˙ )」

「やめろって」

「その次は見張りのキメラアントが増えた」

「お前のせいだろ！！」

「だから夜に行った」

「適応すんな！！」

「そしたら夜行性の見張りが出てきた」

「向こうも適応してんじゃねえか！！」

「面白かったぞ」

「面白くねえよ！！」

「最後の方、蜜の壺に蓋がついた」

「文明が一歩進んでんじゃねえか！！」

「俺も道具使ったぞ」

「何を！？」

「棒」

「小学生から進歩してねえ！！」

　ドンは少し考えた。

「でも、パプも俺を食べようとしたからお互い様だろ( ˙ω˙ )」

「暗黒大陸で嫌な生存競争してんじゃねえ！！」

　　　　　◇

「あ」

「今度はなんだ」

「思い出した」

「嫌な予感しかしねえ」

「パプ、その蜜をアイのところにも持っていってたぞ」

「…………」

　ジンが止まった。

「誰が？」

「パプ」

「何を？」

「蜜」

「誰に？」

「アイ」

「…………」

「たぶんお裾分けだな( ˙ω˙ )」

「五大厄災同士でお裾分けすんな！！」

　また市場の人間が振り返った。

「静かにしろよ」

「お前が言うな！！」

「野帳にも書いたぞ」

「出せ」

「今？」

「今すぐだ！！」

　ドンは鞄を漁った。

「これかな」

「なんで三百年前の野帳を普通に持ち歩いてんだ」

「読んでたから」

「貸せ！」

　ジンがページを開く。

『パプ、蜜の壺を三つ持って北へ移動。』

『ついていった。』

「お前なんでついていってんだよ」

「暇だったんだろ( ˙ω˙ )」

「過去の自分を他人みたいに言うな」

　続ける。

『アイの群れがいる場所へ入った。』

『追い出されなかった。』

『蜜の壺を置いた。』

『アイが集まってきた。』

『しばらくしてパプが出てきた。』

『壺は空になっていた。』

『代わりに小さい何かを持っていた。遠くて見えなかった。』

『仲いいのかな。( ˙ω˙ )』

「…………」

「な？」

「最後の一行以外、とんでもねえ観察記録じゃねえか！！」

「最後も大事だぞ」

「なんでだよ！」

「仲悪かったら近づかないだろ」

「…………」

「観察だぞ( ˙ω˙ )」

「クソ……」

　ジンはもう一度読み返した。

　パプが物資を運ぶ。

　アイ側は排除しない。

　蜜らしきものを消費する。

　パプは別の何かを持ち帰る。

「……交換か？」

「かもしれない」

「交易？」

「かもしれない」

「社会的関係があるのか？」

「かもしれない」

「共生？」

「かもしれない」

「お前はどう思う？」

「仲いいのかなって( ˙ω˙ )」

「三百年前から解釈だけ解像度低いな！！」

　ジンは頭を掻いた。

「俺たちは五大厄災を、それぞれ独立した危険として分類してる」

「うん」

「だが当然なんだ。同じ大陸に生息してるなら、相互作用がある」

「そりゃあるだろ」

「…………」

「同じところに住んでるんだから( ˙ω˙ )」

「その当たり前を人類は知らねえんだよ！！」

　ジンの頭の中で、五大厄災という言葉そのものが崩れていく。

　人類がそう名付けただけだ。

　人間にもたらした被害を基準に選び、分類した五つの存在。

　だが暗黒大陸には暗黒大陸の生態系がある。

　パプにはパプの生活がある。

　アイにはアイの生活がある。

　キメラアントにはキメラアントの生態がある。

　それらが互いに関係していない理由など、最初からなかった。

「……なあ、ドン」

「うん？」

「その小さい何か、何だったと思う？」

「分からない」

「見に行かなかったのか？」

「行ったぞ」

「行ったのかよ！」

「パプに見つかった」

「それで？」

「追いかけられた」

「それで！？」

「逃げた」

「終わりかよ！！」

「命の賭けどころを間違えるな( ˙ω˙ )」

「お前が言うな！！」

　　　　　◇

　市場を出る頃には、ドンの手に蜂蜜の瓶が一本増えていた。

「買ったのか」

「うん」

「暗黒大陸で散々飲んだんだろ」

「これは違う蜂蜜だろ？」

「まあな」

「じゃあ知らない味かもしれない」

「…………」

　ドンが瓶を眺める。

「現代も結構面白いな( ˙ω˙ )」

「ヨークシンの蜂蜜一本で満足できる奴が、よく三百年も暗黒大陸歩けたな」

「逆だぞ」

「何が」

「こういうのを面白がれるから、三百年歩けたんだ」

　ジンが少しだけ笑った。

「……そうかよ」

「ところで」

「あ？」

「パプの蜜、商品化できないかな」

「やめろ」

「美味いぞ」

「やめろ」

「希少価値もある」

「やめろ」

「養蜂家と直接交渉すれば――」

「そいつ養蜂家じゃなくて五大厄災だ！！」

「でも養蜂してたぞ( ˙ω˙ )」

「だからって職業欄に養蜂家って書くんじゃねえ！！」

「パプさんちの蜂蜜」

「商品名考えんな！！」

「アイもおすすめ」

「勝手に推薦させるな！！」

「じゃあ俺がおすすめする」

「お前、盗み食いしただけだろ！！」

「味見だぞ( ˙ω˙ )」

「三百年越しに言い換えるな！！」

　三百年前。

　闇市だった街は、巨大な都市になった。

　人を守る制度が生まれ、未知を追う者にはハンターという名前がついた。

　その間にも。

　人間が暗黒と呼んだ大陸では、パプが花畑を歩き、キメラアントが蜜を集め、アイのもとへ壺が運ばれていたのかもしれない。

　交易だったのか。

　共生だったのか。

　まったく別の生態だったのか。

　まだ分からない。

　ドンが確かに知っているのは一つだけだった。

「やっぱ蜂蜜は美味いな( ˙ω˙ )」

「その結論で締めんのかよ」

　そしてドンの旅は続く。