ジン「現在も、書いてる途中か、だ！」ドン「書き終わったから帰ってきたぞ」

番外編最終話 ドン「世界の外側は、ゴミの山に落ちてた( ˙ω˙ )」ジン「その本どこにある！？」

ジンには、どうしても分からないことがあった。

「なあ、ドン」

「ん？( ˙ω˙ )」

「そもそも、あんたはどうやって暗黒大陸を知ったんだ？」

　新大陸紀行・東。

　そして、ついに完成した新大陸紀行・西。

　三百年以上に及ぶ暗黒大陸の旅行記。

　今となっては、暗黒大陸という存在そのものは一部の人間には知られている。

　だが、ドンが旅立ったのは三百年以上も昔だ。

　当時、いったい何を知っていたのか。

「んー……」

　ドンはしばらく考えた。

「ああ。あれか( ˙ω˙ )」

「思い出したか？」

「ゴミ拾ってたら本が落ちてた」

「…………」

　ジンは眉間を押さえた。

「最初から話せ」

　　　　　◇

　ドン・フリークスの故郷は、小さな村だった。

　畑があり、森があり、そこに人間が暮らしていた。

　ドンも若い頃には狩猟免許を持っていた。

　もっとも。

「狩りが好きだったわけじゃないぞ( ˙ω˙ )」

　後にドンはそう語っている。

　畑を荒らす動物を追い払う。

　それでも被害が続けば、必要な分だけ駆除する。

　それだけだった。

　獲物を仕留めること自体には、それほど興味がなかった。

　そんな青年のところにも、やがて戦争はやってきた。

　徴兵だった。

　家から兵士を出さなければならない。

「兄貴にはもう嫁さんいたし、子供もいたからねぇ( ˙ω˙ )」

「……それで、あんたが行ったのか」

「俺、独り身だったから。家から一人なら俺がベターだろ？」

「…………」

「どうした？」

「いや」

　ジンはそれ以上聞かなかった。

　当時のドンにとっては、それだけの話だったのだ。

　　　　　◇

　軍隊は、ドンには合わなかった。

「ホイコーローの軍隊も、なんつーか体育会系でノリが合わなかったんだよねえ( ˙ω˙ )」

「軍隊ってそもそもそういうもんだからな？！」

「俺のところもそうだったぞ」

「だろうな！」

「なんで走る時にみんなで声出すんだろう」

「士気とか歩調とか色々あんだよ！」

「静かに走った方が敵に見つからなくない？( ˙ω˙ )」

「三百年後に軍隊へ改善提案すんな！！」

　それでも兵士としては、案外使えた。

　狩猟の経験がある。

　足跡を追える。

　風向きも読める。

　野営もできる。

　危険なら逃げる判断も早い。

　本人曰く。

「ハントはそんな得意じゃないんだけどな( ˙ω˙ )」

「その話は今度じっくりやる」

　そんな戦争の最中だった。

　敵軍が放棄した塹壕の中で、ドンは一人の負傷兵を見つけた。

　いや。

　兵士ではなかった。

　身につけているものが明らかに違う。

「おい、生きてる？( ˙ω˙ )」

「……誰だ」

「兵隊」

「見れば分かる！　所属を聞いている！」

「ああ」

　話してみれば同盟国側の人間だった。

　しかも。

「ホイコーロー家の者だ」

「へえ」

「……分かっているのか？」

「王子？」

「そうだ」

「じゃあ帰したら偉い人が喜ぶな( ˙ω˙ )」

「それだけか？」

「怪我してる時も王子なの？」

「…………」

「王子って大変だな」

　王子は、しばらくドンを睨んでいた。

　やがて諦めた。

「……貴様は、本当に無礼だな」

「よく言われる( ˙ω˙ )」

　ドンが王子を担ぎ上げようとした、その時だった。

「…………」

「どうした？」

「動くな」

「敵か！？」

「いや」

　ドンは王子の背後を見た。

　いた。

　奇妙な獣だった。

　生物と呼んでいいのかさえ分からない。

　少なくとも、ドンが故郷の山で見たことのある動物ではない。

「お前、後ろになんかいるぞ( ˙ω˙ )」

「……何？」

「獣」

　王子が振り返った。

「何もいないぞ」

「いるぞ」

「いない」

「いる」

「……頭を打ったのではないか？」

「失礼だな( ˙ω˙ )」

　王子には見えていなかった。

　だが、ドンには見えている。

　そして妙なことに、その獣は王子を襲わない。

　ずっと王子についてくる。

「お前が飼ってるんじゃないの？」

「見えないものをどうやって飼うんだ！」

「じゃあ守ってるのかな」

「知らん！」

「幽霊？」

「やめろ！！」

　結局、ドンは王子を連れて帰った。

　なぜか仲良くなった。

　そして、さらに意味不明なことに。

「写真撮ろう( ˙ω˙ )」

「なぜだ」

「王子なんて初めて会った」

「私は見世物ではないぞ」

「俺も王子助けたの初めてだ」

「…………」

「記念に」

「……一枚だけだぞ」

　戦場で、二人は並んで写真を撮った。

　後日。

　現像された写真を見て、ドンは固まった。

「…………」

　自分はいる。

　王子もいる。

　だが。

「獣いない( ˙ω˙ )」

　裏返した。

　表に戻した。

　もう一度見た。

「…………」

　やはりいない。

「心霊写真だ( ˙ω˙ )」

　ドン・フリークス。

　この時点では、念という概念を知らなかった。

　　　　　◇

　戦争は終わった。

　平和がやってきた。

　だから幸せになった。

　――などという単純な話ではなかった。

「戦争終わった後は、本当にしんどかったよ( ˙ω˙ )」

「戦争中じゃなくて？」

「戦争中もしんどいよ。でも兵隊だったからな」

「どういう意味だ？」

「飯が出た。寝るところがあった。着るものもあった。今日やることも命令された」

「……ああ」

「戦争終わったら全部自分で探さなきゃいけなくなった」

　仕事はない。

　金もない。

　兄の家へ戻ることも考えた。

　だが、兄は妻と子供たちを食わせるだけで精一杯だった。

「俺一人増えたら、その分の飯がいるだろ( ˙ω˙ )」

「まあな」

「だから、すぐには帰らなかった」

「……」

「兵隊やってた方が楽だったのおかしいと思うよ」

「……それは、本当におかしいな」

　だからドンは、流星街の周辺へ流れ着いた。

　そこで、同じように戦争から放り出された三人の仲間と一緒に、ゴミを拾い始めた。

　金属。

　瓶。

　まだ使える部品。

　売れるものなら何でも拾った。

　後に大きな商売へ育っていく仕事も、最初はただ、四人が今日の飯を食うためのものだった。

　そして、ある日。

　ドンはゴミの山から、一冊の本を引っ張り出した。

「なんだこれ( ˙ω˙ )」

　古い本だった。

　虫食いだらけ。

　表紙も傷んでいる。

　開いてみた。

「…………」

　読めない。

　一文字も読めない。

　何語なのかさえ分からない。

「読めるか？」

　仲間に聞かれた。

「全然( ˙ω˙ )」

「じゃあ捨てろよ」

「待って」

　ページをめくっていたドンの手が止まった。

　地図があった。

　文字は分からない。

　だが、地形なら分かる。

「…………これ」

「なんだ？」

「メビウスの形してる。真ん中には世界地図？じゃないかな？でもその周りを地面が囲んでる？大陸の中の湖の中が俺たちの世界？妄想がひどいな」

　自分たちの知っている世界。

　いくつもの国々。

　海だと思っていたもの。

　その輪郭が、巨大な湖の一部として描かれている。

　そして。

　地図はそこで終わっていなかった。

　湖の外側。

　遥か外側。

　見たこともない陸地が続いていた。

　ドンは黙って、その線を指でなぞった。

「……こっちは何なんだろうな( ˙ω˙ )」

「知らん」

「俺も知らない」

「文字が読めれば分かるんじゃないか？」

「読めない」

「じゃあどうする」

　ドンは地図を見た。

「行ったら分かるかな( ˙ω˙ )」

「やめとけ」

「まだ行かないよ」

「今、『まだ』って言ったな？」

　ドンは返事をしなかった。

　ただ、地図を見ていた。

　世界には、外側があった。

　あると知ってしまった。

　　　　　◇

　それからしばらくして。

　仕事は少しずつ軌道に乗った。

　今日の飯を心配しなくてもよくなった。

　ドンは一度、故郷へ帰った。

　兄がいた。

　兄の妻がいた。

　子供たちもいた。

　墓参りもした。

　そして最後に、仕事で稼いだ金を兄一家へ残した。

「……本当に行くのか」

「うん( ˙ω˙ )」

「どこへ」

「外」

「何の外だ」

「世界の」

「…………」

　兄は頭を抱えた。

「誰からそんな話を聞いた？」

「誰からも」

「じゃあ、どうして外に世界があるなんて分かる」

「本に描いてあった」

「何の本だ」

「ゴミの山に落ちてた( ˙ω˙ )」

「…………」

　兄は弟の肩を掴んだ。

「頼むから、もう少し確かな情報を集めてから行け」

「でもさ」

「なんだ」

「もう知っちゃったんだよ( ˙ω˙ )」

「…………」

「外があるって」

　ドンは笑った。

「知らなかった頃には戻れないだろ？」

　兄は長いこと黙っていた。

　やがて、弟の肩から手を離した。

「……死ぬなよ」

「うん」

「帰ってこい」

「うん」

「絶対だぞ」

「分かった( ˙ω˙ )」

　そうして。

　ドン・フリークスは旅に出た。

　　　　　◇

「――というわけだ( ˙ω˙ )」

　話を聞き終えたジンは、しばらく何も言わなかった。

「……あるって知っちまったから、行ったのか」

「うん」

「それだけ？」

「それだけ」

「…………」

「おかしい？」

「いや」

　ジンは小さく笑った。

「それは、行くしかねえな」

「だろ？( ˙ω˙ )」

　ほんの一瞬。

　二人のフリークスは完全に意見が一致した。

　だが。

　ジンはすぐに研究者の顔へ戻った。

「待て」

「？」

「その本」

「うん」

「今どこにある？」

「ないぞ( ˙ω˙ )」

「…………は？」

「地図ならある」

「いや、本文だよ！　その読めなかった文字の方だ！」

「ああ」

　ドンは懐かしそうに頷いた。

「ないぞ」

「なんで！？」

「地図のページだけ切り取ったから」

「だから残りは！？」

「使った」

「何に！？」

「トイレットペーパー( ˙ω˙ )」

「…………」

　ジンの思考が止まった。

「……誰が？」

「四人で」

「四人で！？」

「戦後で紙も貴重だったからな」

「待て待て待て待て！！」

「？」

「三百年前に流星街へ流れ着いた！　未知の文字で書かれた！　メビウス湖の外側まで記録していた本だぞ！？」

「うん」

「暗黒大陸について書かれた古代文献だった可能性があるんだぞ！？」

「そうかもな( ˙ω˙ )」

「そうかもな、じゃねえ！！」

　ジンは頭を抱えた。

「文字が読めれば、誰が書いたか分かったかもしれねえ！　言語体系から文明圏を推定できたかもしれない！　インクも！　紙も！　虫食いの跡だって資料になる！」

「紙？」

「そうだよ！　紙そのものだって貴重な研究資料だ！」

「ああ、それなら覚えてるぞ( ˙ω˙ )」

　ジンが顔を上げた。

「本当か！？」

「うん」

「どんな紙だった！？」

　ドンは少し考えた。

　そして。

「紙質は最高だったぞ。一拭きで全部うんこが拭けたんだ( ˙ω˙ )」

「(´；Д；`)」

番外編はこれにて完です！ありがとうございました！！

( ˙ω˙ )ノまたな、すべてのハンターハンターファンたち！

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読んでくださりありがとうございました！



(・ω・)ノまたな、すべてのハンターたちよ。