ジン「現在も、書いてる途中か、だ！」ドン「書き終わったから帰ってきたぞ」

第5話 南南西『祈り耐え果てた負存在寺院《1=0》』

「……次」

「寺院( ˙ω˙ )」

「フィロソフィアの次が寺院か」

「うん」

「もう普通に人を食う怪獣とか出てきてくれねえかな」

「いっぱいいたぞ」

「そいつらの話をしてくれ」

「面白くないぞ。近づかなきゃいいだけだし( ˙ω˙ )」

「暗黒大陸への感想じゃねえんだよそれ」

　ジンは『新大陸紀行・西』をめくった。

　そこには奇妙な建造物が描かれていた。

　巨大ではない。

　周囲に集落はない。

　そこへ続く道もない。

　墓地もない。

　耕作地もない。

　建築した文明が存在した痕跡すら、周辺からは発見できなかった。

　ただ。

「床を見てくれ( ˙ω˙ )」

「……窪んでるな」

「いっぱい」

　石造りの床に無数の摩耗痕がある。

　膝。

　掌。

　額。

　人間か、それに似た何かが繰り返し身体を押しつけたような跡。

「祈った跡か？」

「そう見える」

「何人だ？」

「分からない」

「何年間？」

「分からない」

「誰に？」

「知らない」

「何を願った？」

「知らない( ˙ω˙ )」

「何も分かってねえじゃねえか」

「だから調べたんだろ」

　祈り耐え果てた負存在寺院《1=0》。

　誰が。

　何に。

　何のために。

　どれほどの時間をかけて祈ったのか。

　何一つ分からない。

　ただ床だけが。

　そこに祈りがあったことを覚えていた。

　　　　　◇

「一人で入ったのか？」

「いや。その頃、オチマ連邦の探検隊と一緒だった( ˙ω˙ )」

「正規の？」

「非公式」

「だろうな」

　プロハンター。

　学者。

　医師。

　現地作業員。

　そして報酬を条件に参加した死刑囚。

　暗黒大陸西部を調査するための混成探検隊だった。

　国家の命令を受けて調査するプロフェッショナルたち。

　未踏区域での命がけの調査を行う覚悟あるものたち。

　だから寺院の存在を知っていたわけでもない。

　たまたま発見した。

　だから調べた。

　ただそれだけだった。

「それで？」

「みんなで入った」

「何があった？」

「啓示を受けた( ˙ω˙ )」

　ジンの指が止まった。

「……啓示？」

「他に言い方が思いつかない」

　　　　　◇

　声ではなかった。

　文字でもなかった。

　映像でもなかった。

　匂いでもない。

　痛みでもない。

　感情ですらない。

　何かを思い出した感覚とも違う。

　それなのに。

　寺院へ入った全員が、ほぼ同時に立ち止まった。

「…………」

　ドンも止まった。

　何かがあった。

　何かを受け取った。

　そうとしか表現できない。

「今の、何だ？( ˙ω˙ )」

　誰も答えられなかった。

　プロハンターも。

　学者も。

　医師も。

　死刑囚も。

　全員が顔を見合わせる。

「何か……」

　一人が呟いた。

「何かを、受け取った」

「何を？」

「分からない」

「俺も分からない( ˙ω˙ )」

「だが」

　男は自分の胸に手を当てた。

「受け取った」

　それだけは。

　全員が否定できなかった。

　　　　　◇

「集団幻覚」

「かもしれない」

「未知の念能力」

「かもしれない」

「精神操作」

「かもしれない」

「薬物？」

「検出できなかった」

「じゃあ、本当に何かから啓示を受けた？」

「それも分からない( ˙ω˙ )」

「…………」

「でも」

　ドンが自分の手帳を見た。

「何もなかった、とは思えないんだ」

「三百年経った今でも？」

「うん」

「何を受け取った？」

「分からない」

「誰から？」

「分からない」

「何のために？」

「分からない」

「なのに？」

「受け取ったことだけは否定できない」

　ジンは黙った。

　内容がない。

　送り手もいない。

　目的もない。

　少なくとも認識できない。

　なのに。

　受け取ったという確信だけが残っている。

　　　　　◇

「それから？」

「みんな帰った( ˙ω˙ )」

「寺院から？」

「人間界に」

「……急だな」

「急だったぞ」

　変化は啓示の直後だった。

「帰還する」

　隊長が言った。

「え？　西へ行くんじゃなかったのか？( ˙ω˙ )」

「帰る」

「なんで？」

「伝えなければならない」

「何を？」

「…………」

　隊長は答えなかった。

　いや。

　答えられなかった。

「我々が受け取ったものを」

「だから何を受け取ったんだ？」

「分からない」

「分からないものを伝えるのか？( ˙ω˙ )」

「そうだ」

「どうやって？」

「…………」

　それにも答えられなかった。

　それでも。

「伝えなければならない」

　一人が荷物をまとめ始めた。

「一刻も早く」

　別の一人も。

「人類へ」

　また一人。

　つい先ほどまで西へ進もうとしていた探検隊が。

　突然。

　帰還を最優先にし始めた。

　　　　　◇

「待て」

　ジンが遮った。

「寺院へ入る前からそういう思想を持ってた奴は？」

「知らない。少なくとも布教しに来た人たちじゃないぞ( ˙ω˙ )」

「宗教団体でもない」

「探検隊だな」

「なのに啓示の直後に『人類へ伝える』？」

「うん」

「お前も？」

「いや」

「……なんで？」

「カカシがいた( ˙ω˙ )」

「…………」

「酒飲んでた」

「…………」

「喋るんだぞ」

「情報を一個ずつ出せ！！」

　　　　　◇

　寺院の裏手。

　帰還準備を始めた探検隊から離れて、ドンは周囲を調べていた。

　そこで。

「…………( ˙ω˙ )」

　一体のカカシが座っていた。

　その隣には藁人形。

　カカシが瓶を持ち上げる。

　飲む。

　藁人形が瓶を受け取る。

　飲む。

「…………( ˙ω˙ )」

「なんだよ」

　カカシが言った。

「喋った！( ˙ω˙ )」

「喋るよ」

「お前カカシだよな？」

「そうだよ」

「なんで喋れるんだ？」

「知らねえよ」

　藁人形がドンを見る。

「ジロジロ見るな」

「こっちも喋った！( ˙ω˙ )」

「うるせえな」

「すごいな！」

「飲む？」

「飲む( ˙ω˙ )」

　ドンは座った。

　　　　　◇

「お前さ」

「何？」

「啓示を受けた直後だよな？」

「うん」

「同行者が全員、謎の使命感に駆られて帰還準備してる」

「うん」

「その状況で」

「うん」

「喋るカカシと酒飲み始めた？」

「だって喋るんだぞ( ˙ω˙ )」

「お前の好奇心、強すぎねえ？」

「藁人形も喋る」

「増やすな」

　　　　　◇

「ドン！」

　探検隊員が寺院の裏へ走ってきた。

「出発するぞ！」

「どこに？( ˙ω˙ )」

「帰る！」

「もう？」

「一刻も早く伝えなければならない！」

「そうか」

「お前も急げ！」

「俺はもうちょっといる」

「なぜだ！？」

「カカシが酒飲んでるから」

「…………」

　カカシが瓶を掲げた。

「兄ちゃんも飲む？」

「…………」

　探検隊員の頬が引きつった。

「我々には使命がある！」

「そうか( ˙ω˙ )」

「この教えを人類へ広めなければならない！」

「気をつけてなー」

「本当に来ないのか！？」

「俺、西へ行くし」

「…………」

「あと今飲んでるし( ˙ω˙ )」

「好きにしろ！！」

　探検隊は帰った。

　ドンは残った。

　置いていかれた。

　本人は特に困らなかった。

　　　　　◇

「……その連中、その後どうなった？」

「知らない( ˙ω˙ )」

「一人も？」

「俺、そのあと西へ行ったから」

「名前は？」

「書いてあるぞ」

　ドンが一冊の野帳を引っ張り出した。

　ジンへ渡す。

　日付。

　天候。

　人数。

　所属。

　役割。

　簡単な似顔絵。

　同行者の名前。

　ドンにとっては。

　三百年前、一緒に旅をした人間の記録。

　それだけだった。

「この人は料理上手かったぞ( ˙ω˙ )」

「…………」

「こっちは足速かった」

「…………」

「この人はよく喋ってたな」

「…………」

「ジン？」

　返事がない。

　ジンが最初の名前へ戻った。

　読む。

　次。

　次。

　ページをめくる。

　年代を確認する。

　所属を見る。

　似顔絵を見る。

「……嘘だろ」

「何が？」

「お前、本当にこいつらのその後を知らねえのか？」

「だから知らないって( ˙ω˙ )」

「この男」

　ジンが名前を指差した。

「世界最大級の宗教【聖縁教】の開祖だ」

「へえ( ˙ω˙ )」

「で、こいつ」

　次の名前。

「最初期の指導者の一人だ」

「へえ」

「こいつも」

「うん」

「こいつもだ」

「みんな同じところにいたのか？」

「いたどころじゃねえ」

　ジンが顔を上げた。

「こいつらが始めたんだよ」

「何を？」

「今じゃ世界人口のおよそ三割が信仰してる世界宗教をだ！！」

「三割？」

「そうだ！」

「いっぱい伝えたんだな( ˙ω˙ )」

「…………」

　ジンが止まった。

『伝えなければならない』

『一刻も早く』

『人類へ』

　三百年前。

　啓示を受けた直後。

　彼らはそう言って帰っていった。

　そして。

　三百年後。

　世界人口のおよそ三割。

「……本当に伝えやがった」

「ちゃんと帰れたんだな。よかった( ˙ω˙ )」

「無事どころじゃねえよ……」

　　　　　◇

「どんな教えなんだ？」

　ドンが訊いた。

「お前知らねえのかよ」

「三百年いなかったからな」

「……そうだった」

　ジンは説明しようとして。

　止まった。

「いや」

「何？」

「今は教義を寺院と結びつけない方がいい」

「なんで？」

「順番を間違える」

　現在の教義を知っている。

　だから寺院で起きた現象を、その教義に当てはめて理解したくなる。

　だが。

　三百年前。

　彼らは「何を受け取ったのか」説明できなかった。

　現在の教義が啓示そのものなのか。

　帰還後に言語化したものなのか。

　時間をかけて体系化されたものなのか。

　後世の人間が付け加えたものなのか。

　そもそも寺院と教義に直接的な因果関係があるのか。

　何一つ証明されていない。

「確実なのは」

　ジンが野帳を見る。

「こいつらが寺院に入った」

「うん」

「全員、説明できない何かを受け取った」

「うん」

「直後に、人類へ伝えると言って帰った」

「うん」

「後に、同じ連中が世界宗教を始めた」

「そうらしいな( ˙ω˙ )」

「そこまでだ」

「そうだな」

「……お前、こういう時だけ妙に慎重だな」

「分からないことを分かったことにしちゃダメだろ( ˙ω˙ )」

　それが。

　三百年間。

　ドンが野帳にやってきたことだった。

　　　　　◇

「でも」

　ジンは腕を組んだ。

「これ、リスクなのか？」

「知らない」

「死者はいない」

「うん」

「探検隊は帰還した」

「うん」

「その後に作られた宗教が、何億人もの人生を支えてきたのも事実だ」

「ならいいことなんじゃない？」

「そう簡単じゃねえ」

「なんで？」

「もし寺院の何かが意図的にやったなら？」

「証拠ある？」

「ない」

「じゃあ分からないな( ˙ω˙ )」

「だから怖えんだよ」

　洗脳だったのか。

　啓示だったのか。

　人類が未知の真理を獲得したのか。

　ただ彼ら自身が何かを見つけただけなのか。

　もしかすると。

　これはリスクではない。

　人類が暗黒大陸から得た、途方もないリターンなのかもしれない。

　その判断さえ。

　人類にはできない。

　　　　　◇

「で」

　ジンがページをめくった。

「本来のリターンは？」

「これ( ˙ω˙ )」

　寺院最奥部。

　一体の偶像が描かれている。

　非生命に魂を与える禁偶像《プレースホルダー》。

「……魂？」

「たぶん」

「たぶんで済ませていい単語じゃねえぞ」

「カカシと藁人形、たぶんこれで魂入れられたんだと思う」

「本人に聞いた？」

「聞いた」

「なんて？」

「知らねえって」

「自分がどうやって生まれたかも？」

「知らない」

「寺院については？」

「知らない」

「啓示は？」

「知らない」

「プレースホルダーは？」

「知らない」

「何を知ってるんだよ！？」

「酒の作り方( ˙ω˙ )」

「なんでだよ！！」

　　　　　◇

「寺院を守ってたのか？」

「全然」

「偶像を守ってた？」

「全然」

「侵入者を襲う？」

「俺と飲んでたぞ」

「誰かの命令を受けてる？」

「聞いたことないって」

「主人は？」

「いないって」

「じゃあ何してる？」

「酒飲んでる( ˙ω˙ )」

「それ以外」

「酒作ってる」

「…………」

「あとカカシは鳥が嫌い」

「そこはカカシらしいな」

「追い払うの面倒だから嫌いなんだって」

「魂あるじゃねえか！！」

　もし本当にプレースホルダーによって生まれたのなら。

　命令を遂行する人形ではない。

　所有者に従う道具でもない。

　寺院を守る番人でもない。

　酒を飲み。

　愚痴を言い。

　面倒臭がり。

　嫌いなものまである。

　それを魂と呼ばずに。

　何と呼べばいいのか。

　　　　　◇

「……そのプレースホルダー」

「うん？」

「どうやって守られてた？」

「守られてないぞ」

「警備は？」

「ない」

「罠」

「ない」

「封印」

「ない」

「鎖とか」

「ない」

「持ち上げられる？」

「たぶん普通に( ˙ω˙ )」

「…………」

　ジンが黙った。

「どうした？」

「お前、なんで持って帰らなかった？」

「…………」

「いや、お前はいい。旅行先のものを勝手に持って帰らない奴だから」

「うん」

「探検隊」

「？」

「ハンターもいた」

「いた」

「学者もいた」

「いた」

「死刑囚までいた」

「いたぞ」

「誰一人」

　ジンが偶像の絵を指した。

「これを持ち帰ろうとしなかったのか？」

「…………」

　ドンが止まった。

「どうした？」

「今言われて気づいた( ˙ω˙ )」

「何に」

「誰も持って帰ろうとしなかったな」

　　　　　◇

　警備はない。

　罠もない。

　封印もない。

　番人もいない。

　プレースホルダーは。

　ただそこに置かれていた。

「価値が分からなかった？」

「カカシたち見たら普通は気になるだろ」

「危険だと思った？」

「そういう話もしてない」

「じゃあ、なぜ？」

「分からない( ˙ω˙ )」

　ジンは野帳を見る。

　啓示を受けた後。

　探検隊は帰還した。

　ドンは残った。

　探検隊は教えを広めた。

　ドンは広めなかった。

　探検隊は人類へ戻った。

　ドンはさらに西へ進んだ。

　行動はまるで違う。

　なのに。

「……一個だけ同じだ」

「何が？」

「プレースホルダーを持ち出さなかった」

「うん」

「全員」

「そうだな」

「お前も」

「うん」

「ドン」

「何？」

「今から考えろ」

「何を？」

「持って帰ればよかったと思うか？」

　ドンは黙った。

　少し考えた。

　さらに考えた。

「…………」

「どうだ」

「思わないな( ˙ω˙ )」

「なんで？」

「分からない」

「危険だから？」

「分からない」

「盗むのが嫌だから？」

「それとは違う」

「価値がない？」

「すごいものだと思うぞ」

「だったらなんでだよ」

　ドンは首を傾げた。

「あれは、あそこにあるものだろ？( ˙ω˙ )」

「…………」

「持って帰るものじゃない」

「誰が決めた？」

「…………」

「寺院？」

「分からない」

「啓示？」

「分からない」

「プレースホルダー？」

「分からない」

「じゃあなんでそう思う？」

「分からない( ˙ω˙ )」

　ジンの背中に。

　初めて冷たいものが走った。

　　　　　◇

　奪おうとした者を殺す必要がない。

　盗人を追い払う必要もない。

　番人を置く必要もない。

　封印する必要もない。

　持ち出すという選択肢が。

　最初から。

　訪問者の思考に浮かばなければいい。

「だから」

　ジンが偶像の絵を見る。

「何百年経っても、そこにある」

「たぶんな( ˙ω˙ )」

「物理的な回収難度はほぼゼロ」

「持てればな」

「なのに回収実績ゼロ」

「俺が知ってる限りは」

「……最悪だ」

「そう？」

「しかもこれが防衛機構なのかすら分からねえ」

「うん」

「啓示の副作用かもしれない」

「うん」

「偶像自体の性質かもしれない」

「うん」

「単に全員が偶然そう思っただけかもしれない」

「あるな( ˙ω˙ )」

「その可能性が残るのが一番嫌なんだよ！！」

　　　　　◇

　寺院の最奥。

　プレースホルダーの台座。

　そこには同じ記号が繰り返し刻まれている。

　1=0

　一は零に等しい。

　人間にはそう見える。

　数式なのか。

　言葉なのか。

　名前なのか。

　祈りなのか。

　警告なのか。

　それすら不明。

　啓示との関係も。

　プレースホルダーとの関係も。

　魂を得たカカシたちとの関係も。

　世界宗教との関係も。

　何一つ証明されていない。

　ドンの野帳には。

　二行だけ。

　この場所では、何かを信じたくなる。

　何を信じればいいのかは、教えてくれない。

　そして。

　数行空けて。

　別の筆圧で追記されていた。

　カカシと藁人形に酒を与えないこと。

　際限なく飲む。( ˙ω˙ )

「最後の二行いるか！？」

「重要だぞ」

「どこが！？」

「俺の酒ほとんど飲まれた」

「知らねえよ！！」

「藁人形の方が酒癖悪かった」

「生態調査みたいに書くな！！」

「酔うってことは魂だけじゃなくて生理作用も――」

「急に研究へ戻るな！！」

　　　　　◇

　ジンは野帳を閉じた。

　しばらく黙る。

　そして表紙を指で叩いた。

「……五大厄災に入れる」

「これ、厄災なのか？( ˙ω˙ )」

「分からねえ」

「リターンかもしれないぞ」

「それも分からねえ」

「誰も死んでない」

「分かってる」

「カカシたちは楽しそうだった」

「酒浸りだろうが」

「世界宗教もできた」

「それが人類にとって良かったのか悪かったのかも、一言じゃ決められねえ」

「じゃあなんで厄災？」

　ジンは少し考えた。

「人間側に、リスクかリターンか判定する方法がねえからだ」

「変なの( ˙ω˙ )」

「お前にだけは言われたくねえ」

「ゴキブリの方が危ないぞ」

「次それかよ」

「絶対絶望だぞ( ˙ω˙ )」

「もう嫌な予感しかしねえ！！」

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('ω')え？なにこれ？普通に怖いんだけど。