先頭の白い子

復帰後の再挑戦

　中山記念の映像を見終えると、ハナビは松浦に、次は大阪杯へ出たいと言った。

　去年は3着だった。今年は、もう少し前へ行きたい。

「まず、今週の練習が終わってから決めよう」

「はい」

　松浦は予定表の大阪杯のところへ、候補と書き込んだ。

　ハナビはその文字を見た。秋には、レース名を残しておくこともできなかった。今日は名前の横に、これから決めるという印が付いた。

　練習を再開すると、レースで困ったところが分かりやすかった。

　コーナーを抜ける時に速度を上げる。前半と中盤は予定どおりでも、そこから先が日によって違った。気持ちよく上がった日は、最後に苦しくなる。慎重に入りすぎると、最後まで余力はあっても遅かった。

「楽に走り終わればいいわけでも、ないんですね」

　ハナビが時計を見て言うと、松浦はうなずいた。

「最後まで使えるようにしたいからね。今日は、もう少し使えた」

　ハナビはコースを振り返った。

　中山でネイチャに並ばれた瞬間はよく覚えている。その時には、もうできることが少なかった。そこまでの走り方を変えてみると、ゴール前の脚の重さも変わった。

　何度か練習を重ね、身体の状態を確かめたあとで、大阪杯への出走が決まった。

　ハナビは予定表を開き、自分で候補の文字を消した。

　　＊

　食事の取材で行った店へ、ネイチャと昼食に出かけた。

　注文を待つ間、店の人が中山記念を見たと話しかけてきた。ハナビへ復帰のお祝いを言い、ネイチャへは勝利のお祝いを言う。

「ありがとうございます。今日はこっちが勝った方です」

　ネイチャが自分を指さした。

　店の人が笑い、今度はオグリキャップも連れてきてほしいと言った。

「ご飯が足りる日にお願いしますね」

　ネイチャが返すと、ハナビはメニューから顔を上げた。

「前、足りなかったですか」

「足りてたよ。ただ、あの量は先に知っておいた方がいいかなって」

　ハナビは特盛りを頼んだ。

　ネイチャは普通の量を頼んだ。注文を伝えて戻ってきた店の人が、ハナビへ、大阪杯にも出るのかと聞いた。

「私は出ます」

　ハナビが答えると、店の人は厨房へ顔を向けた。

「ほら、次も見るって言ってたでしょう」

　奥から返事があった。ハナビは軽く頭を下げた。

　運ばれてきた丼を両手で受け取る。器の向こうへ置かれた小鉢に手を伸ばすと、肘まで浮いてしまったので、先に小鉢を自分の横へ寄せた。

「復帰戦だけ、じゃないんですね」

　店の人が離れてから、ハナビは言った。

　ネイチャが箸を割りながら、こちらを見る。

「何が？」

「見てもらえるの。久しぶりだから、いつもより多いのかと思ってました」

「今日見たら、次も気になるんじゃない？」

　ネイチャは味噌汁を持ち上げた。

「アタシも、次はどれくらい走るか気になるし」

「ネイチャさんが気になるのは、ちょっと困ります」

「なんでよ」

「また、早く来そうなので」

　ネイチャが笑った。ハナビも笑ってから、ご飯をひと口食べた。

　厨房から、今度の日曜は何時に始まるのかと聞かれたので、松浦からもらった案内をスマートフォンで開いた。

　　＊

　大阪杯の朝、ハナビはタマモと顔を合わせた。

　タマモが昨秋の天皇賞を勝ってから、2人が同じG1を走るのは初めてだった。タマモはハナビの足元を見て、それから顔へ目を戻した。

「今度は、そこにおるんやな」

「はい。テレビの前じゃないです」

「えらい前まで行くつもりやろ」

「できれば」

　タマモは笑った。

「ウチも追うで。戻ってきたからって、好きにはさせへん」

「分かってます」

　オグリも来た。

　ハナビとタマモが同時に顔を上げる。横に並ぶとタマモとはあまり高さが違わないのに、オグリを見る時は、2人とも顎が上がった。

「タマ、ハナビ。今日はよろしく」

「よろしくお願いします」

「こっちも負けへんで」

　オグリはうなずいた。

　ハナビは2人を見た。昨秋はテレビで聞いた言葉を、今日は同じ場所で聞いている。

　ゲートが開いた。

　ハナビは前へ出た。

　コーナーへ入る頃には後ろとの差ができていたが、さらに離そうとはしなかった。向こう正面へ入っても、呼吸を崩さずに進む。

　後ろの足音が遠くなり、やがて戻ってきた。

　今回は、聞こえ始めた時にもまだ脚が軽かった。最後のコーナーへ入り、曲がる動きに合わせて少しずつ速さを上げる。

『シロハナビが先頭！ タマモクロスが追う、オグリキャップも来た！』

　直線へ出た時、タマモはすでに近かった。

　ハナビは残っていた力を使い始めた。視界の端に白い稲妻のような髪が見え、次の瞬間には肩が並んだ。そこからもう一段、タマモが速くなる。

　前へ出られた。

　ハナビはその背中を追った。中山では、ここからさらに何人も来た。今日も外から足音が近づいていたが、脚はまだ動いた。

　ゴールまで、タマモの背中には近づけなかった。

　それでも、オグリに並ばれるより先に、ハナビはゴールを通り過ぎた。

　2着だった。

　息を整えてから、先に歩いていたタマモへ追いついた。

　おめでとうと伝えると、タマモは大きく息を吐き、笑って返してくれた。

「あんた、最後もしぶとかったなあ」

「でも、届きませんでした」

「届かんように走ったんや」

　ハナビはうなずいた。その後ろから、オグリが来た。

「2人に、追いつけなかった」

　ハナビは顔を上げた。

　自分より後ろにオグリがいた。それは掲示板で確かめていたのに、本人から言われると、もう一度結果を見たくなった。

「オグリさんより、先でしたね」

「ああ。でも、次は勝つ」

「ウチも、もう1回勝つで」

　タマモが言った。

　ハナビは2人を見てから、掲示板の一番上を見た。

「私も、そこがいいです」

　　＊

　大阪杯のあと、ハナビの紹介番組を作りたいと連絡が来た。

　取材する時間を松浦と相談し、練習のない午後に来てもらうことになった。先に届いた資料には、これまでのレースや、食事の番組で撮った写真が並んでいた。

「紹介するレース、1つ選ぶんですか」

　ハナビが聞くと、担当者は、まず本人の好きなものを教えてほしいと言った。

「七夕賞です。勝ったので」

　すぐに答えると、隣で松浦が笑った。

　担当者が資料をめくった。視聴者にも同じ質問をしていて、回答はばらばらなのだという。

「先日の大阪杯を挙げる方も多いですね。復帰して、またG1で2着まで来たからと」

「ありがとうございます」

「初めて見たレースだから、中山記念という方もいました」

　それも分かる気がした。

　次のページを見ると、金鯱賞の写真があった。青い髪と白い髪が、ずっと離れた場所で並んでいる。

「これも？」

「はい。ツインターボさんとのレースです」

「12着なんですけど」

　担当者は分かっていますとうなずいた。

　ハナビは松浦を見た。松浦は写真を見てから、あの出走表を見た時は自分も気になったと答えた。

「走ってからも、気にはなってましたよね」

「かなりね」

　担当者が笑い、さらに資料をめくった。

　そこには、特盛りのご飯を持ったハナビがいた。

「レース以外だと、この放送を挙げる方も多くて」

「お昼ご飯ですね」

　ハナビが答えると、担当者はまたうなずいた。

　どうやら、本人の好きな1本と、見ている人の好きな1本をそろえる必要はないらしかった。ハナビは七夕賞のページへ戻し、この時の最後の直線も流してほしいと頼んだ。

　　＊

　次の目標を宝塚記念に決めると、松浦は去年の映像を出した。

　オグリに並ばれる直前の、まだハナビが先頭にいるところで止める。

「あの時、ここまでなら勝てると思ってました」

「今、見ても惜しいよ」

　松浦が映像を少し戻した。最後のコーナーへ入る時は落ち着いているが、直線へ向くところで、腕の振りが大きく変わっていた。

「ここで、少し急に上げてる」

「誰か来る前に、離したかったです」

「今年の大阪杯の入り方も、比べよう」

　2つの映像を見た。

　大阪杯では、コーナーから少しずつ速くしていた。最後の苦しさはあったが、オグリが来た時にも脚を動かせた。

「宝塚は、あと200mあります」

「うん。大阪杯のまま走ればいいわけじゃない」

　ハナビはペンを取り、コースの図へ印を付けた。

　前半を遅くしすぎれば、先に作れる差までなくなる。最後だけ速く走ろうとしても、タマモやオグリと同じようには上げられない。

「前で走る分は、減らしたくないです」

「そこは使おう。曲がり終わる前後を、もう少し滑らかにできるか試したい」

　別の日、ハナビはその走り方で練習した。

　急に上げないように意識しすぎ、1度目は遅くなった。次の練習で変えてみると、最後の区間の落ち方が小さくなった。全部がうまくいくわけではなかったが、松浦と時計を見て直せるところはあった。

　練習を終えた夕方、ハナビは三木先生へ連絡した。

　宝塚記念を目指すと伝えると、三木はもう松浦から聞いていた。

『今度は、こっちから見に行けそうよ』

「本当ですか」

『担当の子の予定を見てからになるけど。都合がついたら、現地で見る』

　ハナビは、手元にあった去年の出走表を見た。

「以前2着でお祝いしてくれたときの、1着のお祝いの話、まだ覚えてますか」

『覚えてる。店の人も忘れてないよ』

　電話の向こうで、紙をめくる音がした。

　三木に開催日を確認され、ハナビも自分のカレンダーを開いた。