先頭の白い子

人気投票の首位

　宝塚記念のファン投票で、シロハナビが1位になった。

　ハナビは松浦の机で、その発表を見た。表の一番上に自分の名前があり、その下にオグリキャップがいた。さらに下へ目を移すと、タマモクロスをはじめ、G1を勝ってきたウマ娘の名前が続いていた。

　ページを上へ戻した。

　宝塚記念のファン投票最終結果、と書かれている。

「1位ですね」

「うん」

「オグリさんより、多いです」

「そうだね」

「みんな何考えてるんですか？」

　松浦も、さっきから同じ画面を見ていた。

　中間発表の時にも、上の方に名前はあった。それでも、最後に一番上へ残るところまでは、ハナビも考えていなかった。

「こんなに、入れてもらったんですか」

　票数へ指を置く。

　数字が大きくて、レース場で振られていた旗や、机へ届いた手紙と、すぐには結びつかなかった。

「1回、投票してくれたみんなに並んでもらったら、規模感が分かりますかね」

「どこで？」

　ハナビは考えた。コースの脇でも、食堂でも、こんな人数が並ぶところは想像できなかった。

「広いところです」

「かなり広いところになるな」

　松浦の机に置いたスマートフォンが鳴った。

　ハナビの方にも、母親から連絡が来た。お祝いの言葉のあとに、店の人がもう張り紙を作っているとあった。

「まだ、勝ってないです」

　ハナビが言うと、松浦は画面を指さした。

「こっちは1位だから」

　ハナビはもう一度、自分の名前を見た。

　うれしくないわけではない。何度確かめても、一番上にあることに慣れなかった。

　　＊

　昼食へ行くと、ターボが先に見つけた。

　ハナビが自分の丼を受け取るより早く、遠くの席から名前を呼ぶ。

「ハナビ、1番！」

「聞こえてます」

　トレーを持って席まで行くと、ターボはすぐ横の椅子を引いた。向かいにはネイチャもいた。

「おめでと。いよいよ一番上かあ」

「ありがとうございます。びっくりしました」

「そりゃするよね」

　ネイチャが笑った。

　ターボは、ハナビの投票結果が出ているスマートフォンを見せてきた。名前のところを指で広げたので、票数も周りの名前も画面の外へ消えた。

「ターボも入れた！」

「ありがとうございます」

「また先頭のハナビが見たいから！」

　ハナビは座り、丼を置いた。

「一緒に走る時は、ターボさんが先頭に行きたいんですよね」

「うん！」

「両方は無理じゃないですか」

　ターボが少し止まった。

　ネイチャが口元へ手を当てた。

「見る時と、走る時は違うってことじゃない？」

「そう！」

　ターボは大きくうなずいた。ハナビも、そういうことならと礼を言い直した。

　あとからオグリとタマモが来た。

　オグリは投票のことを聞き、おめでとうと言ってくれた。ハナビが頭を下げると、タマモが席の間からこちらを見た。

「よう集めたなあ」

「何をしたかは、よく分からないです」

「別に、昨日今日のことやないやろ」

　タマモはそう言い、オグリの隣へ座った。

「最初は白くてちっさい子がよう飛ばすな思って見て、次は勝ちそうやから見て、今度はどうなるか気になって。そら増えるわ」

「タマ、詳しいな」

「あんたが食堂で話してたんやろ。小さいのに、よう食う子がおるって」

　オグリは、そうだったとうなずいた。

　ハナビは、初めてタマモと会った日を思い出した。あの日はまだ、オグリの食べる量と比べるのはおかしいと話していた。

「でも、投票で上でも、宝塚は譲らへんで」

　タマモが箸を取った。

「去年はオグリ。今年はウチがええ」

「私も、もう一度勝ちたい」

　オグリが答えた。

　ハナビは2人を見てから、自分も勝ちたいと言った。ターボが、じゃあ前へ行けと身を乗り出したので、ネイチャがトレーへ肘を入れないようにと止めた。

　　＊

　紹介番組の取材は、ファン投票1位という結果も含めたものになった。

　ハナビは練習を終え、松浦と一緒に担当者を迎えた。カメラを合わせるために2人で並ぶと、スタッフが三脚を下げたあと、少し後ろへ引いた。

「もう少し近づいてもらえますか」

　ハナビが松浦の隣へ寄った。

　2人の肩の高さがずいぶん違う。最初に構えていたマイクが頭の上へ来たので、担当者がハナビの口元まで下げてくれた。

「これで大丈夫です」

　ハナビはうなずいた。

　投票のお礼を言い、宝塚へ向けた練習について話す。去年と同じところが苦しくならないようにしていると答えると、担当者は具体的にどこかを聞いてきた。

　松浦と一緒に説明したあとで、人気についての質問になった。

「これだけ多くの支持を集めた理由は、何だと思いますか」

　ハナビは、少し考えた。

「前を走るところが好きだと、言ってもらえます。地元の方も、ずっと応援してくれていて」

　食事を見た人からも手紙が来た。復帰を待っていた人もいた。どれも本当なので、言い始めると続きが出てきた。

「あと、ぬいぐるみから知った方もいるそうです」

「ご自身では、どれが一番だと？」

　ハナビは松浦を見た。

　松浦も、すぐには答えなかった。

「聞いた人によって、違うんです」

　ハナビが答えると、担当者は資料を確かめた。

「今回、こちらで伺った方もそうでした」

　休憩の間に、街で撮った映像を少し見せてもらった。

　最初に映った女性は、ハナビの白い髪とすみれ色の服が好きだと言った。ぬいぐるみにも裾の花火が付いていてうれしかった、と笑う。隣にいた友人が、自分は大逃げでゴールへ向かうところが好きだと続ける。

『最後、毎回声が出ちゃうんですよ』

　別の男性は、七夕賞の逃げ切りを挙げた。

　その次の人は、中央へ移る前から追っていたと話す。最初に見たのは、地方で4着に負けたレースだったという。

「4着の時も、いたんですね」

　ハナビが言うと、松浦はうなずいた。

　あのレースは、早く追ってこられて苦しくなった。今でも、三木と映像を見たことを覚えている。

　次の映像では、親子が、特盛りのご飯について話していた。

　子どもの方は、ハナビが走るウマ娘だと知ったのはあとだったらしい。母親に、最初は食事の番組しか見ていなかったでしょうと言われ、笑っていた。

　担当者が再生を止めた。

　ハナビは隣を見た。松浦はメモにいくつか言葉を書いていたが、途中からペンが止まっていた。

「数えてたんですか」

「俺にも聞かれるだろうから、少し整理できればと思って」

　メモを見せてもらうと、見た目、先頭、地元、食事、と続いていた。復帰という文字の脇には、地方の4着という書き足しもある。

「私が負けたのも、入ってます」

「そこから見始めたなら、入るだろう」

「勝ったのもありますよね」

「あるよ」

　松浦は七夕賞の文字を指した。それからペンを置いた。

「1つにするのは、無理そうだな」

　ハナビは映像を止めた画面へ目を戻した。

　食事の話をしていた子どもが、ハナビのぬいぐるみを両手で持っていた。

　撮影が再開し、最後に宝塚記念への意気込みを聞かれた。

　ハナビはマイクへ向き直った。

「投票してくださった方、ありがとうございます。レースでも、1着がいいです」

　そこは、迷わず答えられた。

　　＊

　宝塚記念を特集した雑誌が届いた。

　表紙にはハナビもいて、中の見開きにはファン投票の結果が載っていた。さらにめくると、レースの勝利予想が並んでいる。

　オグリキャップを選ぶ人が多かった。

　大阪杯を勝ったタマモクロスを推す人もいる。ハナビが勝つという印もあったが、投票結果と同じ順番ではなかった。

「こっちは、分かります」

　ハナビは誌面を松浦へ向けた。

「どちらも、強いので」

「そうだね。今日の練習も見たけど、オグリはよく動いてた」

　ハナビは雑誌を閉じた。

　応援してくれた人も、この予想を読むのだろう。それでも見に来てくれる人がいる。勝ちそうだから選んだ人も、好きだから選んだ人も、同じ客席にいる。

「今年も、後ろから来ますね」

「来ると思う」

　松浦が練習の記録を出した。

　ハナビはそちらへ椅子を寄せ、最後の区間の数字を見た。

　その日の練習を終えると、三木から、休みが取れたと連絡が来ていた。

　ハナビはすぐに返信した。松浦へも伝えると、駅からの道順を送っておくと言った。

「先生、迷わないですかね」

「去年も別のレースで来たことはあるって」

　ハナビはうなずき、出走者用の通路から客席を見るならどの辺りが近いか、会場の案内図を開いて確かめた。