先頭の白い子

最後の直線

　宝塚記念の朝、ハナビは三木先生と会った。

　松浦から場所を聞いて来てくれたらしい。いつもの鞄を肩に掛け、出走者の通る場所から少し離れて待っていた。

「先生」

　ハナビが声をかけると、三木が顔を上げた。

「似合ってるね、その服」

「何度も見てますよね」

「近くで見るのは、また違うの」

　三木はハナビの前へ来て、髪を結んでいるすみれ色のゴムを見た。

　以前と同じものだった。今日は結び直さなくても、きちんとまとまっていた。

「緊張してる？」

「少し」

「去年より？」

　ハナビはうなずいた。

「去年、あそこまで行ったので」

　三木も、うんとうなずいた。松浦へ向き直り、今日までの礼を言う。松浦は、まだ今日のレースがあるのでと答えた。

　ハナビは2人の間で、コースへ続く通路を見た。

「今日、勝ちたいです」

　言うと、2人ともこちらを向いた。

「うん。見てる」

　三木が答えた。

　松浦は時計を確かめ、そろそろ準備へ行こうと言った。ハナビは三木へ手を振り、松浦の隣へ戻った。

　いつもどおり身体を動かし、脚の具合を確かめた。

　周囲にも、準備をしているウマ娘がいた。立って話している2人の向こうへ行くため、ハナビは少し横へ回った。その間から、オグリがこちらを見つけた。

「ハナビ」

　近づいてくるオグリへ、顔を上げる。

　すみれ色の勝負服のハナビと並ぶと、やはり大きい。去年、ゴールの手前で肩が前へ出た時も、こんなふうに見えた。

「去年の、最後より先まで行きます」

　ハナビが言うと、オグリはうなずいた。

「私も、去年のつもりでは走らない」

　そこで呼ばれ、オグリは自分のトレーナーの方へ戻った。

　ハナビも松浦のところへ行き、水をひと口飲んだ。

「ちゃんと、来るそうです」

「そうだろうね」

　松浦が水筒を受け取った。

「最後に、何か確認したい？」

　ハナビは考えた。

　最初の入りも、後ろに来られた時のことも、何度も話していた。ここで新しく覚えることはなかった。

「大丈夫です」

　松浦はうなずいた。

　ハナビが通路へ向かうと、後ろから名前を呼ばれた。

「ハナビ。勝ちに行こう」

　振り返り、ハナビは大きくうなずいた。

　　＊

　客席の父親は、娘と一緒に出走者を見ていた。

　すみれ色の旗は今日も持ってきた。周りにはハナビの名前の入ったタオルが多く、オグリキャップやタマモクロスを応援する人もいた。

　少し離れた席に、去年パネルの前で会った2人がいた。

　目が合い、女性の方が会釈した。父親も頭を下げると、娘が気づいて手を振った。

「今年も来たんですね」

「今度こそ、と思って」

　女性はそう答え、手にしたタオルを見せた。

　去年は持っていなかったものだった。隣の男性は、出走表へ目を落としていた。

「オグリも、仕上がってそうなんですよね」

「来ますよねえ」

　父親が答えると、娘が旗の持ち手を握り直した。

「ハナビだって、速いよ」

「うん。だから見に来た」

　男性が答えた。

　出走者がコースへ向かう。父親は娘の帽子を直し、前を向いた。

　　＊

　ハナビはゲートの中で、正面を見ていた。

　客席の方から何か聞こえたが、言葉までは分からなかった。足の位置を確かめ、息を吐く。

　ゲートが開いた。

　ハナビは踏み出した。

　隣にいた相手より前へ出る。外にも足音はあったが、やがて後ろへ遠ざかった。視界が開け、正面には芝が続いていた。

　そこで腕の振りを落ち着かせた。

　今日はよく動く。だからといって、さらに速くする必要はなかった。前へ出るために使った力を、そのままずっと使い続けない。

『シロハナビが先頭！ 今年も前から、後続を離していきます！』

　客席の前を過ぎた。

　白い文字の入ったすみれ色のものが、視界の端で動いた。ハナビは正面を向いたまま、最初のコーナーを回った。

　足音が遠ざかった。大歓声も徐々に小さくなっていく。

　呼吸はまだ落ち着いている。力を抜こうとして遅くなった練習の日とは違い、脚は一定の速さで戻ってきた。

　向こう正面へ出る。

　誰も前にいない。去年もここまでは同じだった。ハナビは遠くに見える曲がり角を確かめた。

　まだ上げない。

　後ろで、音が変わった。

　足音が重なり、少しずつ近づき始めた。早い。そう思ったが、腕は大きくしなかった。ここから離し直したら、最後まで持たない。

『後続も動きました！ シロハナビを追って、差を詰めていきます！』

　次のコーナーへ入った。

　足音が戻ってくるたびに、すぐ後ろを確かめたくなった。ハナビは顔を前に向けたまま走った。まだ、誰も横にはいない。

　曲がり終わりが近づく。

　脚を少しずつ速めた。急に地面を押しつけるようにはしない。走ってきた勢いを途切れさせず、腕の振りを広げていく。

　後ろの音も速くなった。

　前は、まだ空いていた。

　　＊

　松浦は、ハナビが直線へ入るところを見ていた。

　手元の時計を確かめる。去年と全く同じ流れではなかった。追ってくる相手の位置も違う。

　それでも、ハナビは肩を上げずに曲がり終えた。

　外からオグリが来る。その近くにはタマモもいた。2人とも、もう追っていた。ハナビの走りがよくても、それだけで勝てるとは言えなかった。

「ハナビ」

　松浦は声を出した。

　周りの人も、同じように誰かの名前を呼んでいた。ハナビの小さな姿が、直線の先で腕を振る。

　時計を持つ手に汗がたまった。

　松浦はそこから、もう数字を見なかった。

　　＊

　ゴールが見えた。

　ハナビは坂へ向かって走った。脚が重くなってきたが、まだ地面を押せた。去年より楽だとは思わない。息は苦しく、喉の奥が熱かった。

『先頭シロハナビ！ オグリキャップが追う！ タマモクロスも来ている！』

　オグリの足音が近づいた。

　ハナビは腕を振った。これ以上どこかのために残す必要はない。ゴールまで、使い切っていい。

「ハナビ、頑張れ！」

「いける、ハナビ！」

　大きな声がした。

　ハナビはゴール板を見た。そこへ行く。振り返らず、前へ脚を出した。

　視界の端に、芦毛が入った。

　オグリが来ていた。去年はここから肩が並び、前へ出られた。今日はまだ、すぐ横に顔は見えなかった。

　脚を動かした。

　速くしようとしても、もう大きくは変わらない。けれど、足が出なくなったわけでもなかった。今の速さを、次の1歩へつなぐ。

　足音がさらに近づいた。

　後ろにいたはずのオグリの呼吸が聞こえた。横に影が伸びた。

　ハナビは、ゴールだけを見た。

　あと少し。

　腕を振り、もう1歩踏み出す。

　前には誰もいなかった。

　そのまま、ゴールを通り過ぎた。

『シロハナビ、逃げ切った！ 阪神に大輪の花火が打ち上がった！ シロハナビ、G1初制覇です！』

　全身が震えるような大歓声の中、わずかに実況が聞こえた。

　ハナビはまだ走っていた。速度を落とそうとしても、脚が続いていた。少しずつ緩め、ようやく歩き始める。

　オグリが、すぐ近くにいた。

　タマモもその後ろで、息を整えていた。

　ハナビは掲示板へ顔を向けた。

　一番上に、自分の番号があった。

　もう一度見た。

　オグリの番号は、その下だった。

　勝ったと聞こえているのに、まだ最後の足音が耳に残っていた。これから抜かれることは、もうない。そう思っても、すぐには掲示板から目を離せなかった。

「……勝った」

　声に出すと、オグリがこちらを見た。

　少し待ってから、息を吐いてうなずく。

「追いつけなかった」

　ハナビはオグリの顔を見た。

　相手の額にも汗が流れていた。笑っているわけではなかった。オグリも勝とうとして、最後まで追ってきた。

「おめでとう、ハナビ」

　そう言われて、ようやく返事が出た。

「ありがとうございます」

　声がうまく続かなかった。

　ハナビは息を吸い、もう一度掲示板を見た。何も変わっていない。自分の番号が一番上にある。

　客席の方から、名前を呼ぶ声がした。

　振り向くと、白いタオルがいくつも動いていた。立っている人がいた。両手を上げている人もいた。どこを見ても、誰かがこちらへ手を振っていた。

　ハナビも腕を上げた。笑って手を振り返そうとした途端、涙がこぼれた。

　慌てて頬を拭いたが、客席の声が聞こえると、また出てきた。うれしかった。顔を上げたまま、何度も手を振った。

　　＊

　松浦を見つけると、ハナビは呼びかけようとした。

　声が出るより先に、喉が詰まった。松浦がこちらへ来て、手を差し出す。ハナビはその手を、両手で強く握った。

「勝ったな」

　うなずいた途端、また涙が出た。

　客席へは何とか手を振れたのに、松浦の顔を見ると止まらなかった。

「私、勝ちました」

「うん。最後まで先頭だった」

「オグリさんが、また来て。でも、今日は」

　続けようとして、声が震えた。

　松浦が空いた手をハナビの両手へ重ね、何度もうなずいた。

「今日は、先にゴールした」

　ハナビは笑った。涙が出ているのに、口元も勝手に緩んだ。

「ずっと、勝ちたかったです」

「知ってる」

　松浦の声も、いつもより少し詰まっていた。

　ハナビはその手を握ったまま、笑って、泣いて、何度もうなずいた。少し落ち着くまで、松浦も手を離さなかった。

　脚の具合を聞かれ、痛いところはないと答えた。

　水を飲み、渡されたタオルで顔を拭く。客席からまた名前を呼ばれると、ハナビは顔を上げた。

「トレーナーさん、見てください」

　タオルを下げ、空いた手で客席を指した。

「みんな、喜んでます」

　松浦が隣へ来た。ハナビは笑顔で、客席へ大きく手を振った。

　取材へ呼ばれ、スタッフの方へ歩きかけたところで、三木の姿が見えた。

　松浦のところまで来ていたらしい。ハナビが足を止めると、三木は大きくうなずいた。

「おめでとう」

　ハナビは笑おうとしたが、三木の声を聞くと、また涙が出た。

「先生。今度は、1着です」

「うん。見てたよ」

「1着のお祝いに、してください」

　三木は口元へ手を当て、何度もうなずいた。

「任せて。とびきりのを、お願いしておく」

　ハナビは涙を拭き、笑って返事をした。

　待ってくれているスタッフの方へ行くと、マイクが口元まで下がってきた。今の気持ちを聞かれ、答えようとして、少し息を整えた。

「うれしいです。ずっと、ここで勝ちたくて」

　そこで言葉が止まった。うれしいでは足りないのに、ほかの言葉が出てこなかった。

　ハナビは客席の方を見て、涙の残った顔で笑った。