先頭の白い子

大逃げの先頭争い

　天皇賞秋のあと、ハナビは少し休みを取った。

　地元へ帰ると、食堂の壁にまた写真が増えていた。今回は勝っていないと先に言っておいたが、店主は、G1を走ったのだから飾ると答えた。

　冬は学園で練習を続けた。

　春にはもう一度、G1に出る。松浦とそう決め、大阪杯を目標にした。最初のレースには、同じ2000mの金鯱賞を選んだ。

　その予定を知ったツインターボが、練習を終えたハナビのところへ来た。

「ハナビも金鯱賞？」

「はい」

「ターボも出る！」

　ターボは自分を指した。学園では何度も見かけていたが、同じレースを走ったことはなかった。

「ターボが先頭だからね！」

　ハナビはタオルで首を拭きながら、ターボの顔を見た。

「私も、前に行くつもりです」

「じゃあ、勝負！」

　もう決まったことのように、ターボはうなずいた。

　ハナビが返事をする前に、コースの方からターボを呼ぶ声がした。ターボは大きく手を振り、自分のトレーナーのところへ戻っていった。

　松浦が、ハナビの隣へ来た。

「宣戦布告？」

「先頭はターボさんだって」

「映像、見ただろ。あの速さで来るよ」

　ハナビはうなずいた。

　ターボも、最初から大きく離すことがある。そこを一緒に走ったらどうなるのか、まだ実感はなかった。

「先に行かれても、無理に取り返さない。最後まで走れる速さで」

「はい」

　欲しいのは先頭ではなく、一着だ。

　　＊

　金鯱賞のゲートが開いた。

　ハナビが加速すると、外からターボが出てきた。青い髪がすぐ横に見え、次の数歩で前へ出る。

　速い。

　ハナビは、いつもならそこで保つはずの速さから、もう少しだけ脚を速めた。すぐにターボへ並べたので、そのまま半歩前へ出た。

　コーナーへ入る前に、ターボがまた来た。

　ハナビの前へ出ても、あまり速度を落とさない。隣に並んでいたはずの肩が離れていく。ハナビは腕を振った。

『ツインターボ、シロハナビ！ この2人が前へ行きます！』

　実況が聞こえた。

　後ろの集団は、もう離れていた。けれど、ハナビの前にはターボがいた。

　ここで抑える。

　松浦と話したことを思い出した。それでも、すぐ前に見える白い靴が遠ざかると、ハナビの脚も速くなった。

　並べた。前へ出た。

　息を戻そうとしたところへ、また青い髪が来た。

　ハナビはターボと並んだまま走った。ターボもこちらを見なかった。2人とも前だけを見て、相手の足音が近づくたびに速くなった。

『今度はシロハナビが先頭！ ツインターボもすぐ外、譲りません！ ハナビとターボのデッドヒート！』

　次のコーナーが来る前に、ハナビの脚が重くなった。

　まだ、こんなところだ。

　ゴールははるか先だった。いつもなら呼吸を整えられる区間なのに、今日はもう、吸った息をすぐに吐いていた。

　ターボが少し前へ出た。

　ハナビは追おうとしたが、さっきまでのように並べなかった。腕を振っても、脚がついてこない。

　後ろから別の足音が来た。

　1人がハナビを抜き、少し先にいたターボへ迫った。続けてもう1人、さらに何人も来る。直線へ入った時には、前に何人いるのか分からなくなっていた。

　ハナビはゴール板を見た。

　ここまで来たからには、最後まで走るしかなかった。追い抜いていく相手の背中を見失いながら、それでも腕を動かした。

　12着だった。

　14人のうち、後ろにいたのは2人だけ。そのうちの1人がターボだった。

　ハナビはしばらく歩き、呼吸が戻ってから掲示板を見た。上の方に自分の番号はない。

　勝ったマチカネタンホイザが客席へ手を振っていた。ハナビはそちらを見て、自分もあの場所に戻るつもりでいたことを思い出した。

　少し離れたところで、ターボが膝に手を当てていた。

　ハナビが近づくと、ターボは顔を上げた。

「最後、動かなかった」

「私もです」

　2人とも、すぐに次の言葉が出なかった。

　ターボはもう一度息を吐いてから、コースを振り返った。

「途中まではターボが前だった」

「私の方が前にいたところもありました」

「そのあと、ターボが抜いた」

「その前は私が抜きました」

　言い返したところで、ハナビは掲示板を見た。

　ターボも同じ方を向いた。

「ゴールでは、違いましたね」

　ハナビが言うと、ターボは口を尖らせた。

「次は最後まで走る！」

「私も、最後まで走ります」

　2人で戻り始めると、それぞれのトレーナーが待っていた。

　ハナビは松浦の前で立ち止まり、先に「すみません」と頭を下げた。

　　＊

　松浦は、まず脚の具合を確かめた。

　痛いところはなく、疲れ方がいつもより強かった。水を飲んで休み、ようやく落ち着いてから、ハナビはレースの映像を見た。

　2人とも、驚くほど前にいた。

　後ろの集団まで映すと、画面の端と端になった。実況が2人の名前を交互に呼び、コーナーへ入っても先頭争いが続いている。

「ここで、1回戻せたと思う」

　松浦が止めたのは、ハナビが最初に前へ出たあとだった。

「はい」

「何が気になった？」

　ハナビは画面を見た。すぐ外に、ターボがいる。

「抜かれたくなかったです」

　しばらくして、そう答えた。

「もうゴールなら、よかったんですけど」

「うん。まだ、かなりあったな」

　松浦は続きを流した。ハナビがもう一度前へ出て、ターボが追いついてくる。

　この時は、先頭に戻れたことしか考えていなかった。

「ターボさんが来たから、というより」

　ハナビは膝の上で手を組んだ。

「私も、競ってました」

「そう見えた」

　松浦は記録を閉じ、ハナビへ顔を向けた。

「次は、先に行かれたところからも考えよう。あの速さについていって、最後まで持つわけじゃないから」

　ハナビはうなずいた。後ろでずっと待つことと、目の前の相手をすぐに抜き返さないことは、同じではなかった。

　翌日、母親から連絡が来た。

　身体は大丈夫かと聞かれ、ハナビは疲れているけれど痛いところはないと答えた。母親は安心したようだったが、あとで食堂の人にも連絡しておくようにと言った。

　電話をかけると、店主は最初に「飛ばしたねえ」と言った。

「飛ばしすぎました」

『見てるこっちも、途中で分かったよ』

　店主の声の向こうで、別の人が笑っていた。

『最初は、2人でそのまま行くかと思ったんだけどなあ』

「全然、持ちませんでした」

『次は頼むよ。またあの青い子と走るのかい？』

　ハナビは、まだ決まっていないと答えた。

　あんなに負けたのに、もう一度一緒に走るところを見たいらしい。電話を切ってから公開されたレース映像を見ると、そこにも同じような感想があった。

　飛ばしすぎだった、今度はどちらか残ってほしい、また2人の名前が並んだら見る。

　最後まで順位を確かめている人もいる。それでも映像の最初へ戻り、先頭が入れ替わるところを見直している人がいた。

　ハナビは松浦に、その話をした。

「また見たいそうです」

「見ていて、目は離せなかったからな」

「止めたくなりませんでした？」

「なったよ。途中から、かなり」

　ハナビは少し笑ってから、スマートフォンを伏せた。

「次は、直します」

　　＊

　疲れが抜けるまで、練習は軽くした。

　大阪杯へ向けて本格的に走り始めてからは、出だしで相手に先へ行ってもらう練習もした。自分の走りたい速さを保ち、並ぶ場所が来てから前へ出る。

　最初は、つい足が速くなった。

　前の背中を追うのをやめようとして、逆に必要以上に遅くなった日もあった。松浦と時計を確かめ、相手の位置より自分の呼吸を目安にする。

　次第に、前に誰かがいても、自分の速さで走れる区間が長くなった。

　最後の練習を終えると、松浦が今日の記録を見せた。

「これなら、先に行かれても戻せる」

「レースでも、できるようにします」

　ハナビはコースを見た。練習では、ターボほど何度も抜き返してくる相手はいない。それでも、前の姿につられて脚を使っていると分かるようにはなっていた。

　＊

　大阪杯の日、ハナビはいつもどおりすみれ色の勝負服を着た。

　出走前の取材では、前走の大敗についても聞かれた。ハナビは自分も競り合ってしまったと答え、今回は最後まで走ると付け加えた。

「今日も前から？」

「はい。前から行きます」

　そこは、松浦とも話してあった。

　ゲートが開いた。

　隣のウマ娘が先に出た。

　ハナビも加速したが、相手に並ぶためだけに脚を速めることはしなかった。最初のコーナーは、すぐ後ろから入る。

　前のウマ娘が、少し速度を落とした。

　ハナビは自分の速さのまま外へ出た。並んだ時、相手もわずかに速くなったが、そこからさらに上げようとはしなかった。ハナビは徐々に前へ出て、先頭へ立った。

　向こう正面に出る頃には、後ろとの差ができた。

　ハナビは呼吸を整えた。ターボと走った時には、ここですでに苦しかった。今日はまだ、足が思った場所へ出る。

『先頭はシロハナビ！ 後続を離して、直線へ向かいます！』

　コーナーを回ると、客席から大きな声がした。

　ハナビはゴール板を見た。ここまで残した力を、今度こそ全部使ってよかった。

　外からオグリが来た。

　その後ろにはネイチャがいた。2人とも、直線に入る前から差を詰めていた。ハナビが速度を上げても、足音が遠ざからない。

　オグリの肩が並び、前へ出た。

　ハナビは腕を振った。ネイチャとも横に並んだが、ゴールの少し手前で先へ行かれた。

　3着だった。

　ハナビは走り抜けたあとも、しばらく前の2人を見ていた。オグリが勝ち、ネイチャが2着。ハナビは誰より前でゴールしたかったが、今日は最後までそのために脚を使えた。

　戻ってくる途中、ネイチャが横に並んだ。

「オグリさん、速かったねえ」

「ネイチャさんも、速かったです」

「そりゃ、勝ちたかったからね」

　ネイチャは先を歩くオグリを見た。ハナビも同じ方を見た。

　少し前を行く背中は、食堂で一緒に並んでいる時よりも遠く感じた。

　松浦のところへ戻ると、最初に「走れました」と伝えた。

「うん。最初に先へ行かれても、自分の速さで前へ出られたな」

「最後は、2人に抜かれました」

「そこはまた考えよう。今日は、最初から自分で苦しくしたわけじゃない」

　ハナビはうなずき、水を飲んだ。ゴール前の2人を思い出すと悔しかったが、松浦と映像を見るのが嫌だとは思わなかった。

　　＊

　学園へ戻ると、ターボが食堂で手を振ってきた。

　ハナビがトレーを置く前に、ターボは隣の椅子を引いた。

「大阪杯、見た！」

「ありがとうございます」

「最初、前じゃなかった」

「はい」

　ハナビは座り、ご飯の丼を手前へ寄せた。

「でも、途中からは前でした」

「ターボなら最初から行く」

「だと思います」

　ターボは大きくうなずいた。ハナビは味噌汁をひと口飲み、それからターボを見た。

「次、一緒に走っても、ずっと並んでは走りませんからね」

「じゃあターボが先！」

「先に行ったら、あとで追いかけます」

「追いつかれないもん！」

　ターボが声を上げたので、近くの席にいたネイチャがこちらを向いた。

「ご飯の前に何の勝負してんの」

「次のレース！」

「また2人で？」

　ネイチャがトレーを持って来た。ターボの向かいへ座り、ハナビの顔も見る。

「今度は、ちゃんと最後まで来てよね」

「行きます」

　ハナビが答えたところへ、ターボの声が重なった。

「ターボが1着！」

「それはアタシも欲しいんですけど」

　ネイチャが箸を取り、ハナビも手を合わせた。ターボはまだ出走予定の話をしていたが、料理が冷めると言われると、自分の皿を引き寄せた。

　食べ始めてしばらくしてから、ターボがハナビの丼をのぞき込んだ。

「ハナビ、ご飯は速いな」

「先に食べ始めたので」

　ハナビは空になった丼を持って立った。

　ネイチャが、何か言いかけたターボの方へ顔を向ける。

「こっちは競わなくていいからね」

　ターボは自分のまだ半分ほど残っているご飯を見て、箸を動かした。