第11章 全国デビューは温泉でした
山形の温泉で撮影された動画が投稿された翌朝、撮影者のスマートフォンには、見たこともない数の通知が届いていた。
最初はSNSの反応だけだった。コメント、共有、フォロー、知らない人間からのメッセージ。夜のうちに動画が広がったことは分かっていたものの、朝になれば多少は落ち着くだろうと思っていた。ところが実際には逆で、時間が経つほど再生数は増え、昼前になると性質の違う連絡まで混ざり始めた。
ウェブメディア、新聞社、テレビ局。その多くが、山形県内で撮影された黒い恐竜について話を聞きたいというものだった。
撮影者としては、山奥の温泉へ行ったら巨大な肉食恐竜が湯に浸かっていたという、あまりにも現実離れした体験を誰かに見せたかっただけである。全国へ向けて何かを発信するつもりなどなかったし、ましてテレビへ出るなど考えてもいなかった。
しかし、動画はもう自分の手を離れていた。
夕方、撮影者はそのうち一社からの取材を受けることになった。
◇
「撮影場所についてなんですが、番組では出しません。背景も、場所が分かりそうなところはこちらで処理します」
取材前、テレビ局のスタッフは最初にそう説明した。危険な動物である可能性が高く、映像を見た人間が探しに行けば事故につながる。背景の山容や登山道など、場所の特定につながりそうな部分にも必要に応じて処理を施すという。
「ああ、それは本当にお願いします。あそこ、動画見て面白半分で行くような場所じゃないですよ」
撮影者はそこで一度言葉を切った。
「俺も撮っちゃったんで偉そうなこと言えないですけど……あとから考えたら、スマホ向けてる場合じゃなかったですよ」
「現地では、それくらい怖かった？」
「めっちゃ怖いですよ。動画だと温泉入ってるから、なんか可愛く見えるじゃないですか。でも実物は全然違います。まじででかいし、立ち上がったら『あ、これ俺が走ってもそっこうで追いつかれるな』って」
「人間の足では無理ですよね。ちなみにネットでは、かなり人気になっているようですが」
「ええ、ファンアートとかも出たり、すごいですよね。俺も動画だけ渡されてたら笑ってたと思います。でも、現地に見に行くのだけはやめたほうがいいです。あれ、温泉が好きかもしれないけど、ちゃんと肉食恐竜なんで。食われてから後悔しても遅いっすよ」
そこだけは強く言っておきたかった。
ネットではすでに「温泉恐竜かわいい」という扱いになっている。岩へ顎を載せ、湯気の中でくつろいでいる姿だけを見れば、そう感じるのも分からなくはない。
けれども現地で見た印象は違った。
大きかった。
湯から上がった姿は自分よりはるかに大きく、長い尾まで含めれば、画面越しに見るのとはまるで印象が違った。しかも、あの身体で自分の荷物を回収し、そのまま森へ入っていったのである。もしあれがこちらへ向かってきていたら、逃げ切れたとは思えない。
「かわいいっていうのは、画面越しだから言えるんだと思います」
撮影者はカメラへ向かってそう言った。
「現地にいたら、めっちゃ怖いですよ。あれはちゃんと、怖くて強い、人間ではない生き物でした」
◇
その日の夜、映像は全国向けの情報番組で取り上げられた。
番組が最初に流したのは、すでにネット上で何百万回も再生されている短い動画だった。山の中に白い湯気が立ち、その奥に岩で囲まれた露天風呂がある。そして湯船の中央には、黒い肉食恐竜が頭だけを水面から出し、身体の大部分を湯へ沈めていた。
画面下には、大きな文字が表示されている。
『山形の山中に“温泉恐竜”？ 謎の黒い個体を撮影』
「これ、本当に温泉に入っていますよね」
「どう見ても水を飲んでいる感じじゃないですし」
「なんか思ったよりでかくないですか？」
スタジオから次々に声が上がるなか、司会者は映像を一度止めた。
「ネットではすでに“温泉恐竜”という名前で呼ばれているそうですが、まず大前提として、この個体は大型の肉食恐竜です。番組では撮影場所につながる情報を伏せています。映像を見て探しに行くことは絶対にやめてください」
そこで映像が切り替わり、撮影者へのインタビューが始まった。
「最初、何だと思いました？」
「岩です。黒い岩。湯気もすごかったんで、何かあるな、くらいで見てたら……動いたんですよ」
「そこで恐竜だと？」
「いや、そこでも一瞬分からなかったです。頭が上がって、横向いて、それでやっと『恐竜じゃん』って。分かったあとも意味分かんなかったですけど」
「逃げようとは思いませんでしたか？」
「逃げようとは、思った……と思います。でも、頭が追いつかないんですよ。山奥まで温泉入りに来て、先客が恐竜って想定しないでしょう」
「しかも、その先客がのんびりと入浴中だった、と」
「そうなんですよ。襲ってくるならまだ分かるんです。いや、分かりたくはないですけど。普通に温泉に浸かってるんですよ」
「やはり、意図的に温泉を楽しむために入浴しているように見えました？」
「見えましたね。なんていうか……あいつ、完全にくつろいでましたよ。俺より温泉の入り方うまかったです、こっちは温泉入ってからもあれこれ考えたりしちゃいますし」
映像が再び流れる。
黒い恐竜は暴れていない。水を飲んでいる様子もなく、岩へ身体を預け、湯気の中でじっとしている。
「やっぱたまたま温泉の中に入ったというより、明らかに落ち着いていたというか……」
そこで少し言葉を探し、苦笑した。
「気持ちよさそうだったんですよ、温泉」
◇
番組には、御門優子もオンラインで出演していた。
司会者から見解を求められると、御門はまず「映像だけから感情を断定することはできません」と前置きした。
「野生動物が地熱による温水を利用すること自体は、それほど不自然ではありません。体温調節、皮膚表面の状態、疲労や外傷への反応、単純な温熱刺激への嗜好など、いくつかの可能性が考えられます。ただ、この映像だけを見る限り、偶然水へ入った個体には見えません。少なくとも、この個体が自発的に温水の中へ入り、そこで一定時間休息していた可能性は高いと思います」
「では、本当に温泉を楽しんでいた可能性もある？」
「“楽しんでいる”というのは、人間側の言葉です。ただし、快適だからそこにいた、という可能性まで否定する理由もありません」
「つまり、本人に直接、いい湯ですか？と聞かないと分からない？」
出演者の一人が冗談めかして言う。
御門は真面目に考えるような顔をしたあと、肩まで伸びた黒髪を耳へ掛け直した。
「本人に聞けるなら、それが一番確実ですね。もし聞けるならほかにも聞いてみたいことがあって、たとえばカバンの利用についてはどうやって思いついたのか、それとも何者かに教育を受けたのかとか。青森からどこか目的があって移動しているのか、それとも単純に気温の変化に対応して寒冷地から離れようとしているのかとか。あとはーー」
司会者が苦笑しつつさえぎった。一部の共演者からはまたかとあきれた顔が浮かんでいる。
「盛り上がっているところすみません。それができれば、この番組としてもぜひお願いしたいところですが……残念ながら今のところ取材交渉の方法がありません」
スタジオに軽い笑いが広がり、そのまま次の映像へ切り替わった。
「そして今回、専門家が注目しているのは温泉だけではありません。こちらをご覧ください」
画面が二つに分かれた。
左には山形の温泉。右には、青森で親子と肉食恐竜の間へ割って入った黒い個体が映っている。青森の個体は現在より明らかに小さい。それでも黒い体色、頭部の輪郭、長く発達した前肢、尾の形には共通点があった。
「さらに数日前、宮城県が大型肉食恐竜への注意喚起を目的として公開した監視映像にも、似た黒い個体が記録されています」
映像が切り替わった。
資材置き場で六メートル級の肉食恐竜と対峙する黒い個体。その戦闘の一部と、相手が去ったあとにスポーツバッグと青い防水シートを回収する姿が映る。
そして山形の映像にも、同じようなスポーツバッグと青いシートがある。
「御門さん。これは同じ個体なのでしょうか」
「現時点で百パーセントとは言えません。ただ、私は同一個体である可能性がかなり高いと考えています。それにそのほうがロマンがありますよね」
それまで慎重な言葉を選び続けていた御門が、そこでは一歩踏み込んだ。
「体色や形態だけなら、似た個体が存在する可能性はあります。しかし携行している物まで一致しています。青森で確認された個体との比較には成長による形態変化を考慮する必要がありますが、少なくとも宮城と山形については、別個体と考えるほうが不自然です」
「携行、ですか？」
「はい。携行品、荷物ですね。私はそこが重要だと思っています。バッグが身体へ偶然引っ掛かったまま移動しているわけではありません。宮城では戦闘後に置いてあった場所へ戻り、自分で回収している。今回の映像でも、撮影者が到着した時点で荷物は湯から離れた場所に置かれていたそうです」
司会者が映像を見直した。
「つまり……意図的に荷物を置いて、温泉に入った？」
「はい、荷物を置いて、温泉に入って、上がってからまた持っていったことになります 」
「急に人間の旅行みたいな話になってきましたね」
御門は一度映像へ目をやった。
「はい、研究者ではなく個人的な意見ですが、頭にタオルでも乗せていればビジュが完璧でしたね」
司会者はおおいに頷き、視聴者への注意喚起をもう一度挟んで次の話題へ進んだ。
◇
行政にとっては、面白いで済む問題ではなかった。
番組の放送中から、山形県や周辺自治体には問い合わせが入り始めていた。温泉恐竜はどこにいるのか、危険なのか、捕獲するのか、見に行ってもいいのか。中には「餌を持っていけば懐くのではないか」という問い合わせまであり、担当者を頭痛に追い込んだ。
翌朝には注意喚起が出された。
黒い大型人工恐竜を発見しても近づかない。餌を与えない。撮影目的で追跡しない。位置情報をSNSへ投稿しない。自治体や警察の指示に従う。
一方で、ただちに駆除対象とする判断も出なかった。
青森の親子との接触では人間への攻撃が確認されていない。宮城でも大型肉食恐竜との戦闘後、人間の生活圏へ向かわず離脱している。山形では旅行者二人に発見されたあとも追跡していない。
だが、危険性がないわけでもなかった。
三メートルを超える肉食恐竜であり、六メートル級の個体を退けるだけの戦闘能力を持つ。もし人間へ敵意を向ければ、一般人が対処できる相手ではない。
会議では当然、捕獲を優先すべきだという意見も出た。
「今は『まだ』人間を襲っていない。ただそれだけでしょうが」
対策部門の担当者は資料を机へ置いた。
「三メートルを超えていて、まだ成長するかもしれない。しかも、これだけ騒ぎになれば絶対に馬鹿なことをする人間が出ますよ。い～え絶対です。人間は承認欲求の化け物なんです。どれだけ苦労したか。いいですか、餌を持って探しに行くとか、写真を撮ろうとして近づくとか。そこで事故が起きてから『今までは大丈夫でした』じゃ済まないでしょう」
「その点は私も憂慮しています。ありがちな話ですが自然や動物より、余計な欲のある人間のほうがたいていは先に余計なことをする」
「でしょう、人を抑えるのはやっかいです。だったら、所在が分かっているうちに押さえたほうがいい」
御門はやや眉間にしわを寄せながら、すぐには答えず、資料を一枚めくった。
「私も捕獲することそのものには、全面的には反対していません。ただし、今やるなら『なぜ今なのか』は決めておきたいです」
「肉食恐竜が危険だから、では足りませんか」
「それだけなら、国内には対象はごまんといます。それに、対象の個体は、人間と遭遇すると今のところ自分から離れてるんですよ。それを大人数で囲んで、麻酔銃を向けて、逃げ道まで塞ぐ。そこで初めて人を襲ったら、それは元々の性質なのか、追い詰めた結果なのか、もう分からなくなります」
「だから、もう少し泳がせる？」
「泳がせる、という言い方は好きじゃないですけど……まあ、追い回さずに監視する、ですね。所在の把握は必要です。もちろんいざという時のために捕獲の準備もしておく。人里へ近づくとか、人間を追うとか、行動が変わったら即応できる準備はすべきです」
「あの恐竜を見過ごすことで被害があったら、安全保障担当のこちらの責任になります」
「分かっています。お互い責任の範囲内でベストを尽くす必要があることも」
御門はそこで初めて相手をまっすぐ見た。
「ただ迷ってるんです。安全だと危険だと断言できるなら、こんな会議はいりません」
担当者は黙り、御門は少しだけ声を落とした。
「ただ、今のところあの個体は、人間を見つけても離れるほうを選んでる。その相手に、こっちから『人間を見たら逃げるだけじゃ足りないぞ』って教えるのは……私は、藪蛇になると考えざるを得ません」
会議室が静かになった。
誰かがすぐに賛成したわけではない。
反論が消えたわけでもなかった。
◇
八王子の家では、父親が帰宅したところだった。
居間へ入ると、妻と娘がテレビを見ている。普段なら夕食の支度をしている時間だったが、二人とも画面へ意識を向けたままだった。
「何見てるんだ？」
「温泉恐竜ってやつ」
「……何だ、その頭の悪そうな名前」
「ひど。昨日見せた黒いやつだよ。とうとう全国ニュースになったの」
父親は上着を脱ぎながらテレビを見た。
「これ、昨日のやつなのか？ ずいぶん騒がれてるな、会社でも若いのがなんか言ってたよ」
「そう。たぶん同じ恐竜だって、SNSでもめっちゃバズってる」
「こいつ、あんなでかいのと喧嘩してたのか。無差別級だな」
「すごいよね。そのあと温泉入ってるんだよ。かわいいでしょ」
「切り替え早すぎるだろ。怪我したら温泉はよくないんじゃないか、かさぶたとか」
父親が上着を脱ぎながら画面を見る。
ちょうど宮城の映像が流れていた。大型肉食恐竜と戦う黒い個体が、資材置き場の狭い空間を使って相手を退ける。その後、別の映像へ切り替わり、今度は同じような黒い恐竜が温泉へ浸かっていた。ずいぶん落差が激しかった。
「ほんとに同じやつなのか？」
「すごいよね。こんなのと戦えるのに温泉入るんだよ」
娘は妙に楽しそうだった。
父親は返事をせず、画面を見続けた。
温泉から上がった黒い恐竜が、木陰へ向かう。スポーツバッグを拾い、身体へ掛ける。
そこで父親の眉が少し動いた。
「待て。これ、自分で背負ってるのか？」
「そうみたい。宮城でも戦ったあと取りに戻ってる」
「……何なんだ、こいつ。ゴリラとかならありえそうだが、恐竜だぞ」
「お母さんも昨日それ言ってた、チンパンジーだったけど」
「だって変だろ。恐竜が鞄持って二倍もでかいのと喧嘩して、温泉旅行してるんだぞ」
娘が吹き出した。
「お兄ちゃん絶対好きだよね、このこ」
「好きっていうか、『何やってんだこいつ』ってずっと見てそう。ぶつぶつ言うわりにはほっておかないから」
父親も少し笑った。
「……あいつなら、そうしそうだな」
息子が行方不明になってから、家族三人でこんなふうに笑う時間は減っていた。食卓には一人分の空席があり、連絡のつかないスマートフォンがあり、警察から電話が来れば全員が一瞬だけ身構える。それでも息子の話をするときだけは、いつか帰ってきたあとのことが自然に会話へ混ざった。
「あの子、帰ってきたらお兄ちゃんに温泉恐竜を見せるんだって」
妻が言う。
「楽しそうでいいじゃないか」
父親は迷わず答えた。
「しかし、こんな恐竜は見たことも聞いたこともない。きっと帰ってくるころには、世界中で有名になってるかもしれんな」
テレビの中では、黒い恐竜が山へ消えていくところだった。
父親は最後までその映像を見ていた。
◇
温泉恐竜という名前は、その日のうちに全国へ広がった。
ネットでは相変わらず冗談も多かった。頭に手拭いを載せた画像、湯呑みを持たせた加工、温泉旅館の広告風の合成写真。中には浴衣まで着せられたものがあり、元の映像からずいぶん遠いところまで行っている。
しかし、ふざけた投稿ばかりではなかった。
『見に行くなよ。本当に危ないし、刺激したら人間を敵だと認識しかねん』
『撮影者がとった場所隠してるのは正解だと思う』
『親子助けた個体と同じなら、人間を襲わないように避けてる？ その割に人は助けてるし』
『恐竜がバッグ持って移動してるの意味分からん』
『誰かが飼ってた個体じゃないの？ 芸みたいに仕込んでいたとか』
『飼育個体なら所有者どこだよ。っていうかその教育技術が怖いわ』
『温泉恐竜、何をしようとしてるんだろう』
最後の問いに、答えられる人間はいなかった。
青森から宮城、そして山形。地図上に確認地点を置けば、確かに移動している。けれども、どこへ向かっているのかは分からない。温泉が目的なのか、縄張りを探しているのか、人間の生活圏を避けながら移動しているだけなのか、あるいはまったく別の理由があるのか。
御門が「移動方向」の欄を空白にしていたのと同じように、ネット上の何万人もが黒い恐竜の行き先を推測し、それぞれ違う答えを書き込んでいた。
その中に、一件だけ、ほとんど反応されない投稿があった。
『これ、どこかへ渡りとかしようとしてるんじゃなくて、どこかへ帰ろうとしてるように見える』
根拠は何もなかった。投稿した本人も、ただ何となくそう感じただけだった。
数分後には大量の新しい投稿に押し流され、誰の目にも留まらなくなった。
◇
そのころ、温泉恐竜と呼ばれ始めた本人は、山形県内を南へ進んでいた。
夜の山林を歩き、沢を渡り、林道が現れれば人間の匂いを確かめてから横切る。身体の横ではスポーツバッグが揺れ、その中には二枚の地図とペットボトル、硬貨、予備の古いバッグが入っている。青い防水シートは邪魔にならないよう身体へ緩く固定していた。
山形で十分に休んだおかげで身体は軽かった。後肢にも疲労はなく、平坦な場所では意識して速度を抑えなければ、自然と歩調が速くなる。
（最近はすこぶる順調だな）
宮城では派手にやりすぎた。その反省から西へ進路を変え、山奥へ入り、人間との接触を避けながら時間を置いた。二度目の温泉で撮影されてしまったことだけは失敗だったが、撮影者を追ってはいないし、すぐにその場所から離れている。
しばらく静かにしていれば、騒ぎも収まるだろう。
男はそう考えていた。
少し開けた斜面へ出たところで足を止める。木々の隙間から、遠くにいくつもの光が見えた。町なのか道路なのか、ここからでは分からない。そのさらに向こう、暗い山並みの先に福島がある。
そして、その先には栃木がある。
関東がある。
八王子がある。
（半分は過ぎたかな？ もう少しだ、待ってろよ）
誰に聞かせるでもなく、心の中で言った。
（帰るから。ちゃんと家に帰るから）
八王子まで安全にたどり着ける保証はない。人間の姿へ戻れる保証もなければ、家族が今の自分を見て何を思うのかも分からない。それどころか、どうしてこんな身体になったのかさえ分かっていない。
それでも、向かう場所だけは迷わなかった。
男は遠くの光から視線を外し、再び南へ身体を向けた。
その夜、日本中では大勢の人間が、温泉恐竜はどこへ向かっているのかと話していた。
けれども男だけは、最初から知っていた。
第11章 全国デビューは温泉でした 了