温泉恐竜は家に帰る

短編③ まいごのふたり

短編ならいくらでも書ける気がする。
本編に関わらない短編ならなおさら気軽に出せるので、なんとなく投下。

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　ちょうちょがひらひらと飛んでいった。

　黄色くて、小さくて、こはるの手のひらくらいの大きさだった。草の上をふわっと飛んで、木の幹に止まって、またふわっと飛んでいく。

「まってー」

　こはるはちょうちょを追いかけた。

　五歳になったばかりだった。今日は、お父さんとお母さんと三人で、町のはずれの小さな山へ来ていた。山といっても、てっぺんまで子供の足で三十分もかからない。休みの日には、近所の家族がお弁当を持って登りにくるような、低くてやさしい山だった。

　ちょうちょがくぬぎの木の向こうへ消えた。

　こはるは木の向こうをのぞいた。

　ちょうちょはもういなかった。

　それからうしろを振り返った。

　お父さんもお母さんもいなかった。

◇

　その少し前、同じ山の反対側の斜面で、小さな恐竜が一頭、草のあいだに座り込んでいた。

　生まれて、まだ半年ほどの幼体だった。背中の丸い、小型の草食恐竜。立ち上がっても、人間の子供の腰くらいの高さしかない。

　さっきまで、群れと一緒にいた。母親のすぐ後ろを歩いて、母親が食べる草と同じ草を食べていた。それから甘い匂いのする赤い実を見つけて、一つ、二つと食べているうちに、顔を上げたら、誰もいなくなっていた。

　幼体は小さく鳴いた。

　返事は、なかった。

　もう一度鳴いた。風が、木の葉をさらさらと揺らしただけだった。

　幼体は草のあいだにうずくまった。

◇

「おとうさーん」

　こはるはくぬぎの木の下で呼んだ。

「おかあさーん」

　声は、木のあいだに吸いこまれていった。

　こはるは泣きそうになった。けれど、泣かなかった。

　迷子になったら、動かないでその場で待つこと。お母さんと、山に来る前に約束したのだった。動き回ると、お父さんとお母さんが見つけにくくなるから。

　こはるはくぬぎの木の根っこに座った。

　リュックサックを、ぎゅっと抱えた。中には、水筒と、ビスケットの袋と、ハンカチが入っている。

（だいじょうぶ。まってたら、くる）

　こはるは自分に言い聞かせた。

　そのとき、すぐそばの草が、がさがさと揺れた。

◇

　草の中から、顔が出てきた。

　まるい目だった。黒くて、つやつやしていた。それから小さな鼻先と、小さな口。顔のまわりは、うすい茶色のうろこに覆われていた。

　こはるは息をのんだ。

　恐竜だった。

　テレビで見たことがあった。幼稚園の図鑑にも載っていた。でも、こんなに近くで見るのは初めてだった。

　恐竜もこはるを見ていた。

　まるい目を、ぱちぱちさせていた。それから首をかしげた。

　こはるも首をかしげた。

　恐竜がもう少しだけ首をかしげた。

　こはるももう少しだけ首をかしげた。

「……ちっちゃいね」

　こはるが言うと、恐竜は小さく鳴いた。

　ぴい、と。

　こはるは思わず笑った。

「ぴいって言った」

　恐竜は草の中から全部出てきた。こはると同じくらいの大きさだった。背中がまるくて、しっぽが短くて、足が四本。歩くたびに、おしりが少しだけ左右に揺れた。

　恐竜はこはるのリュックサックに鼻先を近づけた。くんくんと、匂いを嗅いだ。

「おなか、すいてるの？」

　こはるはリュックサックからビスケットの袋を出した。一枚取り出して、手のひらに乗せた。

　恐竜はビスケットの匂いを嗅いだ。それから少しだけ顔をしかめるようにして、首を振った。

「いらないの？」

　恐竜はもう一度首を振った。

　それからくるりと振り返って、草むらの奥へ歩いていった。三歩進んで、振り返った。こはるを見て、ぴい、と鳴いた。

「……ついてきてって、言ってる？」

　こはるは迷った。動かないで待つ、と約束した。

　でも、恐竜はすぐそこで待っていた。草むらの向こうに、こはるのいるくぬぎの木が、ちゃんと見えている。

（ちょっとだけ。木が見えるとこまで）

　こはるはリュックサックを背負って立ち上がった。

◇

　草むらの奥に、低い木が一本あった。

　つるが巻きついていて、そのつるの先に、うすむらさき色の実がいくつもぶら下がっていた。ころんとした楕円形で、いくつかは、ぱっくりと口を開けている。中に、白いものが見えた。

「あ」

　こはるはその実を知っていた。

　去年の秋、おじいちゃんの家の裏山で、おじいちゃんが教えてくれた。

　――これはな、アケビっていうんだ。口が開いたら食べごろだ。中の白いところが甘い。黒い種は、ぺってするんだぞ。

　恐竜がアケビの木の下で、ぴい、と鳴いた。それから背伸びをして、一番低いところの実に鼻先を伸ばした。

　届かなかった。

　もう一度背伸びをした。

　届かなかった。

　恐竜はこはるのほうを振り返った。

「……とってほしいの？」

　こはるは木の下へ行った。背伸びをすると、一番低いところの実に、ぎりぎり手が届いた。ぱっくり口を開けた実を一つ、そっともいだ。

　恐竜の前に置いた。

　恐竜は実の中の白いところに顔を突っ込んで、むしゃむしゃと食べ始めた。しっぽの先が、ぱたぱたと揺れていた。

　こはるももう一つ実をもいだ。

　おじいちゃんに教わったとおりに、白いところだけを口に入れた。

　甘かった。とろっとして、やさしい甘さだった。黒い種を、ぺっと吐き出した。

　恐竜もぺっと種を吐き出した。

　こはるは声を上げて笑った。

「まねした！」

　恐竜はまるい目でこはるを見て、ぴい、と鳴いた。

◇

　二人で、アケビを四つ食べた。

　それからこはるはビスケットを一枚食べた。恐竜はやっぱりビスケットは食べなかった。代わりに、木の根元に生えている、やわらかそうな葉っぱを食べていた。

　お腹がいっぱいになると、二人でくぬぎの木の下に戻った。

　こはるは根っこに座った。恐竜はこはるの隣に、ぺたりと座り込んだ。まるい背中が、こはるの腕にくっついた。

　あったかかった。

「ねえ」

　こはるは恐竜の背中を、そっとなでた。うろこは、思っていたよりすべすべしていた。

「きみも、まいご？」

　恐竜は何も言わなかった。ただ、こはるの腕に、もう少しだけ身体を押しつけた。

「わたしもね、まいごなの。ちょうちょ追いかけてたら、おとうさんもおかあさんも、いなくなっちゃった」

　恐竜が小さく鳴いた。

「でもね、だいじょうぶなんだよ。まってたら、ぜったい来てくれるの。おかあさんが、言ってたもん」

　こはるは恐竜の背中をなで続けた。

「だから、いっしょにまってよ。ね」

　木の葉のあいだから、秋の日差しがちらちらと落ちていた。風が吹くと、どんぐりが一つ、ころんと落ちてきた。恐竜がそれを鼻先でつついた。こはるが拾って、恐竜の前に置いた。恐竜はどんぐりの匂いを嗅いで、首を振った。

　こはるはだんだん眠くなってきた。

　恐竜もまるい目を、とろんとさせていた。

　二人はくぬぎの木の根っこで、くっついたまま、うとうとし始めた。

◇

　遠くで、声がした。

　低くて、長い声だった。笛みたいな、やさしい声。

　恐竜がぱっと目を開けた。

　首を伸ばして、声のするほうを見た。山の斜面の、ずっと上のほうだった。

　もう一度声がした。

　恐竜が立ち上がった。それから大きく口を開けて、鳴いた。

　ぴいいい、と。

　こはるが聞いた中で、一番大きな声だった。

　斜面の上で、草が揺れた。

　大きな影が、木のあいだから顔を出した。恐竜と同じ形の、でもずっと大きな恐竜だった。背中がまるくて、しっぽが短い。まるい目で、こちらをじっと見ていた。

「……おかあさん？」

　こはるが言うと、小さな恐竜はこはるのほうを振り返った。

　まるい目が、こはるを見ていた。

「よかったね」

　こはるは言った。

「おかあさん、来てくれたね」

　小さな恐竜はこはるの膝に、一度だけ鼻先を押しつけた。

　それから斜面を駆け上がっていった。おしりを左右に揺らしながら、何度も転びそうになりながら。大きな恐竜のところまで行くと、その足のあいだに、すっぽりと潜り込んだ。

　大きな恐竜が小さな恐竜の頭を、鼻先でそっとなでた。

　それからこはるのほうを見た。

　こはるは手を振った。

　大きな恐竜はしばらくこはるを見ていた。それから小さな恐竜を連れて、木のあいだへ帰っていった。

　最後に一度だけ、小さな声が聞こえた。

　ぴい、と。

◇

「こはるー！」

　それからほんの少しして、別の声が聞こえた。

　こはるは跳び上がった。

「おとうさん！」

「こはる！　どこだ！」

「ここー！　くぬぎの木のとこー！」

　草むらをかき分けて、お父さんが飛び出してきた。その後ろから、お母さんも走ってきた。二人とも、息を切らしていた。お母さんの目は、真っ赤だった。

　お父さんがこはるを抱き上げた。ぎゅっと、苦しいくらいに。

「よかった……よかった……」

「おとうさん、くるしい」

「ごめん。ごめんな。でも、もうちょっとだけ」

　お母さんがこはるの頭をなでた。手が、震えていた。

「ちゃんと、待っててくれたのね」

「うん。うごかないで、まってた」

　こはるは少しだけ考えてから、付け足した。

「ちょっとだけ、アケビのとこまで行ったけど」

「アケビ？」

「恐竜さんと、アケビたべたの」

　お父さんとお母さんが、顔を見合わせた。

「……恐竜さん？」

「うん。ちっちゃい恐竜さん。まいごだったの。ぴいって鳴くの。ビスケットはたべなかった。それでね、おかあさん恐竜が、むかえにきたの」

　お父さんは困ったように笑った。お母さんもちょっとだけ笑った。

「そっか。よかったね。恐竜さんも、お母さんに会えて」

「うん」

　こはるはお父さんの肩越しに、山の上のほうを見た。

　木のあいだには、もう何もいなかった。

◇

　帰り道、お母さんがくぬぎの木の根元で立ち止まった。

「……ねえ」

　お母さんが地面を指さした。

　こはるが座っていた根っこの横の、やわらかい土の上だった。

　こはるの小さな靴の跡が、いくつも残っていた。

　そのすぐ隣に、もう一つ、小さな足跡が並んでいた。指が三本の、まるい足跡だった。

　お父さんはしばらくその足跡を見つめていた。

「……本当だったのか」

　こはるはお父さんの腕の中で、得意げに胸を張った。

「だから、言ったでしょ」

　足跡の少し先に、アケビの黒い種が、いくつか落ちていた。

　こはるが吐き出した種と、恐竜が吐き出した種が、仲良く並んでいた。

短編③　まいごのふたり　了

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肉食恐竜は観測されてない雑木林くらいのイメージ