二度目の突進は、最初より遅かった。
だからといって、楽になったわけではない。むしろ男には、その遅さのほうが厄介だった。六メートル近い肉食恐竜は勢いだけで押し潰そうとはせず、こちらの動きを見ながら距離を詰めている。男が右の後肢へ重心を寄せれば頭がわずかに右へ向き、左へ逃げる素振りを見せれば進路もそれに合わせて修正された。さっきまでのように、最後の瞬間に横へ跳ぶだけでは追いつかれる。
上空ではドローンが旋回していた。逃げるにしても、戦うにしても、こちらの動きは見られている。少し離れた道路脇には、地図と水を入れたスポーツバッグと青い防水シートまで置いてきてしまった。あれを捨てれば身軽にはなれるが、山形へ向かうための地図を失うことになる。もっとも、そんなことを考えられるのも、生き残ってからだった。
男は左へ身体を傾けた。大型肉食恐竜の頭がわずかにそちらへ動いた瞬間、左ではなく右へ地面を蹴る。道路脇に放置された二台の車、その狭い隙間へ身体を滑り込ませた。三メートル近くまで成長した身体でも余裕のある幅ではなかったが、肩を斜めにして尾を振れば抜けられる。
大型肉食恐竜は同じ場所へ突っ込んではこなかった。車体を押し退けることもできたはずなのに、それを選ばず、二台の車を迂回してこちらへ向かってくる。
（やっぱり、記憶してその経験をもとに考えてる）
最初の突進で男が横へ逃げたことを覚え、二度目には進路を修正した。今度は車の隙間へ入った男を見て、自分には狭いと判断している。力任せに襲ってくるだけの相手ではなかった。
男は道路へ戻らず、そのまま建物の裏へ走った。この辺りを慎重に移動していたとき、道路沿いに資材置き場があることは見ている。建築用の木材やパイプが積まれ、簡易な屋根の下にはフォークリフトらしい車両も残されていた。人が使わなくなってから時間が経っているらしく、雑草が敷地へ入り込み、一部の資材は固定が緩んでいる。
三メートル近い男には窮屈だが、動けないほどではない。それなら、六メートルの相手にはもっと使いにくい場所になる。
背後から足音が迫り、男は積まれた木材の脇を抜けた。大型肉食恐竜も入口で止まることなく入ってきたものの、速度は明らかに落ちている。巨体を左右へ振るたびに尾が資材へ触れ、足元に転がった角材を避けるため進路も限られる。広い場所なら圧倒的だった体格差が、ここでは少しだけ相手の邪魔をしていた。
（ここなら、少しは体格差が消せるか……？）
男は逃げながら周囲を見た。積まれた木材、錆びたパイプ、倒れかけた棚、大型車両。相手を倒せる武器を探しているわけではない。自分が通れて、相手が通りにくい場所を一つでも多く見つける。その積み重ねで、噛みつかれる機会を減らすしかなかった。
大型肉食恐竜が距離を詰めてくる。男は木材の山の脇を走り抜け、その直後を巨体が追った。肩が積み上げられていた木材の端へ触れ、固定の緩んでいた束が崩れる。何本もの木材が乾いた音を立てて落下し、そのうち一本が裂けた端を向けたまま滑って、相手の肩の上部を深く擦った。
大型肉食恐竜が吠え、傷口から血が流れ始めた。それでも男は足を止めず、距離を取りながら相手の動きを確認する。あの程度で倒れるような相手ではないし、倒れてくれることを期待するつもりもなかった。
予想どおり、大型肉食恐竜は身体を振って木材を落とし、再び追ってきた。ただし今度は資材の山へ身体を近づけず、男が同じような場所へ誘導しようとすると外側から回り込む。最初の失敗から危険な場所を覚え、それどころか男の逃げ道そのものを狭めようとしていた。
（学習速度が速い、うかうかしていられないな）
同じ罠は使えない。それなら、次は相手ではなく自分の変化を使うしかなかった。
男は資材置き場の中央へ走りながら、自分の身体の動きを意識した。ここ数週間で急激に大きくなった身体は、山で目覚めたころとは明らかに違う。後肢は長くなり、尾も重くなり、単純な速度だけなら以前よりずっと上がっている。それ以上に、身体の成長へ感覚が追いつくにつれて、どの程度踏み込めば止まれるのか、尾をどちらへ振れば姿勢を立て直せるのかが分かるようになっていた。
男は一度加速したあと、後肢で地面を掴みながら尾を逆方向へ振った。以前なら身体ごと流れていたはずの勢いが止まり、そこからすぐ別方向へ踏み出せる。
（身体の出力と使い方がうまくなっている気がする。これならいけるか）
大型肉食恐竜が迫る。男は正面から逃げ続けるのではなく、横へ進路を切った。相手が追従したところでもう一度方向を変えると、今度は男のほうが早く向きを変えられた。六メートルの巨体が身体を回すより先に側面へ入り、そこで先ほど裂けた肩口が見えた。
（雨だれなんとやら、傷があるならその傷を広げればいい）
男は踏み込み、噛みつく代わりに前肢を伸ばした。爪が傷口を横切り、大型肉食恐竜が激しく身体を振る。男はその動きを見た瞬間にはもう後ろへ退いていた。一度でも顎に捕まれば終わる以上、欲張って二撃目を狙う理由はない。
大型肉食恐竜がこちらを向いた。肩から流れる血は増えていたが、まだ十分に動ける。男の呼吸も荒くなり、走り続けた後肢には重さが溜まり始めていた。上空ではドローンが一定の距離を保って旋回し、互いに次の動きを探る二頭を見下ろしている。
先に動いたのは大型肉食恐竜だった。ただし今度は突進せず、傷のある肩を庇いながらゆっくり距離を詰めてくる。男も無理に攻撃せず、相手が右へ動けば左へずれ、左へ回れば反対へ逃げながら、傷のある側へ回り込める位置だけを維持した。
しばらく続いた駆け引きの末、大型肉食恐竜の動きが鈍くなった。長い追跡と二度の傷で消耗しているらしく、最初のころほど踏み込みが深くない。それでも男は近づかなかった。自分の目的はこいつを倒すことではなく、山形へ向かうことである。
やがて大型肉食恐竜が一歩下がり、さらにもう一歩距離を取った。身体を完全には背けないまま傷ついた肩を男から遠ざけ、男が追わないと分かると、そのまま資材置き場を離れて道路の向こうへ姿を消した。
去り行くその口元には何か満足そうな、あるいは足りないような、不思議な表情が浮かんでいるようにみえた。
男はしばらくその場から動かなかった。本当に戻ってこないことを確認してから、ようやく張り詰めていた身体の力を抜く。喉は渇き、後肢は重く、身体のあちこちが痛んでいたが、大きな怪我はない。
（間一髪か……疲れた。ビールをくれ）
そこで思い出したように上を見れば、まだドローンがいた。
（まだいるのかよ）
戦いの最中は気にしている余裕などなかったが、最初から最後まで見られていたらしい。男は少し考えたあと道路へ戻り、置いてきたスポーツバッグと青い防水シートの前で立ち止まった。
ここで捨ててしまえば、少なくとも妙な荷物を背負っているところまでは見せずに済む。しかしバッグの中には山形へ抜けるための地図があり、二本のペットボトルには水が入っている。拾った硬貨も、予備として残している古い肩掛け鞄も入っていた。どれも命より大切なものではないが、戦いが終わった今、わざわざ失う理由もなかった。
（物資を失うのは痛いな……仕方ない、拾うか）
男はスポーツバッグへ前肢を掛け、何度か身体を動かしながらいつもの位置へ戻した。続いて青い防水シートも拾い上げ、折り畳んでバッグへ収める。
上空のドローンは、その一部始終を見ていた。
◇
「……今、自分で掛けましたよね」
宮城県内の監視施設で、職員の一人が誰にともなく言った。複数の画面には、道路脇でスポーツバッグを身体へ掛け直す黒い個体が映っている。ドローンはもともと、周辺で家畜や野生動物への被害が確認されていた六メートル級の大型肉食恐竜を監視するために飛ばされていた。そこへ黒い個体が現れ、予想外の戦闘が始まったのである。
「そこ、もう一度お願いします」
御門優子がモニターの前まで椅子を寄せた。二十八歳。政府の恐竜対策部門に協力する研究者で、人工恐竜の行動と交雑個体を専門としている。映像が巻き戻されると、彼女は黒い個体がバッグへ近づくところから黙って見直した。
頭を下げ、前肢を使いながらバッグを身体へ掛け直す。続いて青い防水シートを回収し、折り畳んで収納する。二度目の再生が終わったところで、御門は画面を指した。
「これ、ドローンが来る前から持っていた物で間違いないですか」
「そこは確認できています。ただ、到着した時点ではもう道路脇に置かれていました。外すところは撮れてません」
「じゃあ、『戦闘のために荷物を外した』は保留ですね。そう見えなくはないですけど、見えていない部分をこっちで埋めるのはまずいので。ただ、戦闘が終わったあと同じ場所へ戻って、自分で回収して、また持っていった。そこまでは映像で確認できる」
御門がそう言いながら再生位置を少し戻すと、黒い個体は大型肉食恐竜がいなくなったことを確かめてからバッグへ向かっていた。偶然触れたというには動作が一続きになりすぎている。
「少なくとも、たまたま身体に引っ掛かった物を運んでるわけじゃなさそうですね」
「そうですね。継続して携行している物品、とするのが一番無難だと思います。『持ち物』まで書くと、それはそれで意味を乗せすぎますから」
「バッグ背負ってる恐竜相手に、そこまで慎重に言います？」
操作卓から声が飛び、御門はそちらを見た。
「こういう相手だから慎重に言うんです。面白いほうへ解釈し始めたら、たぶんいくらでも面白くできますよ」
それには何人かが苦笑した。
別の職員が過去の記録を画面へ呼び出した。最初に表示されたのは青森県内で撮影された映像で、負傷した父親と子供、その前にいる肉食恐竜、そして両者の間へ割って入った黒い個体が映っている。続いて夜間の町で撮影された不鮮明な影や道路脇に残された足跡、さらに災害警戒区域に設置されていた固定カメラの映像が並べられた。
最後の映像では、黒い個体が道路を横切ったあと、案内標識の近くで一度足を止めている。
「これも気になるんですよね。位置だけを見れば、まるで道路標識を確認してるように見える」
「見えますね。でも、それ以上は言えません。個人的には標識の記号だけなら読み取れる動物はいると思いますが」
御門は映像を数秒戻し、同じ場面をもう一度流した。
「交差点ですから、進路を見ていたのかもしれない。音がしたのかもしれないし、匂いを取っただけかもしれない。標識の前で止まったことと、標識を読んだことの間には、まだかなり距離があります」
「バッグの次は文字まで読めるとなったら、さすがに笑えませんね」
「今は笑わなくていいです。読んだ証拠がありませんので。ただ、もし読めていればそれは日本における恐竜育成の、超高度化した実物とも言えます」
御門の返答に、職員は肩をすくめた。
そこで、少し離れた席にいた対策担当者が椅子を回した。これまで黙って映像を見ていたが、その表情は御門たちほど研究対象そのものに興味を向けてはいなかった。
「先生。研究として慎重に見たいのは分かります。ただ、こっちは危険性も決めないといけない。六メートル級を単独で退ける未登録個体が移動してる。しかも人工交雑種の可能性が高い。『まだ分からない』だけで放っておくには、ちょっと大きすぎませんか」
御門はすぐには答えなかった。相手が続けるのを待つ。
「青森の配信者の件もあります。襲ったのが別種なのは承知してますよ。でも、場所も時期も近い。関連がないと分かるまでは、こっちは最悪のほうも考えないと」
「それは当然だと思いますよ」
意外だったのか、対策担当者がわずかに眉を動かした。
「私も、この個体を安全だと言うつもりはありません。今回だけで、六メートル級と戦って生き残れる能力があることは分かった。人間に向けられたら危険です。ただ、青森の群れとこの個体を同じ問題として扱うなら、同じだと判断できる材料が要る。そこを飛ばして捕獲に動くと、今度は捕獲そのものが最初の対人攻撃を引き起こすかもしれません」
「だから手を出すな、と？」
「違います。捕獲も追跡も、必要なら実施すべきです」
御門はそこで初めて相手のほうへ身体を向けた。
「ただ、順番の話をしています。何をする個体なのか分からないから怖い。それは私も同じです。でも、怖いから先に刺激して、それで暴れたら『やっぱり危険だった』では、何を確認したことになるのか分からないでしょう。所在を追えるなら、まず距離を保って行動を取る。青森の件との共通点も探す。その間に人里へ向かう、追跡を振り切ろうと人間へ接近する、そういう変化が出たなら判断を変える。私はそのほうがいいと思います」
対策担当者はしばらく黙っていたが、反論する代わりにモニターへ視線を戻した。
「現場としては、もっと単純な答えが欲しいんですけどね」
「すみません。研究者に聞くと、だいたい面倒な答えになります。かといって、とんちきな答えが欲しいわけではないでしょう」
御門が少しだけ笑うと、相手も苦笑した。
「それは今日だけでよく分かりました」
話がまとまったわけではない。対策側は人命を守るため、最悪を想定しなければならない。御門は判断を遅らせたいのではなく、分からない部分を推測で埋めたまま不可逆な行動へ進むことを避けたかった。その二つは対立しているようで、見ている方向そのものは同じだった。
再び画面へ視線を戻すと、黒い個体はバッグを背負って道路から離れようとしていた。何を考えているのかは分からず、どこへ向かっているのかも分からない。ただ、偶然そこに居着いているだけの個体には見えなかった。
「報告書、私のほうは確認できたことだけにしますね。判断材料になる部分は別でまとめます」
御門は端末へ向き直り、入力を始めた。
未登録とみられる黒色の人工恐竜。推定体長、約三メートル。大型肉食恐竜との接触後、生存。大型個体は負傷後に離脱。黒色個体は戦闘終了後、現場に残していたバッグ状の物品および防水シートを回収し、携行を再開。
過去記録については、山中で親子と肉食恐竜の間へ割って入った黒い個体との外見上の類似を確認、とだけ記した。意図的な救助だったとは書かず、標識を読んだとも書かない。最後に「移動方向」という項目が残ったところで御門の指が止まったが、映像にあるのは道路を離れていく姿までで、その先を示す材料はない。
彼女は何も書かず、次の項目へ進んだ。
◇
それから三十分ほど経っても、御門優子は監視施設から帰ろうとしていなかった。
黒い個体についての報告はすでに担当部署へ送られている。本来なら今日の仕事はそこで一区切りだったはずなのだが、御門の前にある大型モニターでは、先ほどの戦闘映像がまた最初から再生されていた。
「ここ、やっぱり面白いな……」
独り言のつもりだったらしいが、近くにいた若い分析担当者にはしっかり聞こえていた。御門は気づかないまま映像を戻し、二度目の突進の直前で止める。
「一回目はかなり勢い任せなんです。でも二回目は速度を落としてる。たぶん、直前で横へ逃げられたのを――いや、そこまで言うと早いか。少なくとも一回目とは接近の仕方が違うんですよ。それに黒いほうも、左へ重心を見せてから右へ切ってる。で、このあと車の隙間に入って……」
「先生」
「ちょっと待ってください、ここだけ。このあと資材置き場に入るでしょう。偶然逃げ込んだだけかもしれないんですけど、大型個体のほうは明らかに動きづらくなってる。それで一回木材に当たったあとは――」
「先生、夕飯」
そこでようやく御門が振り返った。
若い分析担当者は紙コップを二つと、コンビニのおにぎりが入った袋を持っている。
「……お昼、遅かったんですよ」
「二時ですよね。知ってます。俺もいましたから」
「じゃあ、まだ六時間くらいしか」
「先生、六時間は『しか』ではなく『も』です」
言われて時計を見ると、御門は本気で驚いた顔をした。自分の感覚では、それほど時間が経っていなかったらしい。
「もう八時なんだ」
「とっくに。報告書を出したら帰るって言ってませんでした？」
「帰るつもりでしたよ。でも、見直したら気になるところが増えて」
「でしょうね」
分析担当者は諦めたようにおにぎりを机へ置いた。
「とりあえず食べてください。先生、このままだと映像見ながら朝になりますよ」
「それはさすがに……それは……まあ」
御門は否定しかけ、モニターを見た。
「……全部確認するなら、そのくらいかかるかも」
「選択肢に入れないでください」
少し離れた席から笑い声が上がった。
御門はようやくおにぎりを手に取ったものの、包装を開ける前にまた画面へ顔を向けた。
「でも、大型個体のほうもかなり面白いんですよ。木材で傷を負ったあと、同じ場所へ寄らなくなってるでしょう。黒いほうだけ見てると見落としますけど、あっちもちゃんと行動を変えてる。だから二頭の――」
「御門先生」
今度は別の分析担当者だった。
「はい？」
「それ、どこまで確認できた事実です？」
御門は口を開きかけ、そのまま止まった。
数時間前、自分が何を言ったのか思い出したらしい。
「……接近経路が変化しているところまでは、映像で確認できます」
「『最初の失敗から学習した』は？」
「それはあくまで仮説ですが、検証できない以上はある程度うちうちでは見込んでも」
「黒い個体がそれを見抜いて戦い方を変えた、は？」
「もっと仮説です……」
御門はおにぎりを見下ろした。
「人に言うのは簡単なんですけどね。事実と推測を分けろって」
「先生、自分が好きな恐竜になると急に甘くなりますよね」
「私は好き嫌いで分析は変えません、研究者ですから」
「じゃあ、今すごく楽しそうなのは？」
「研究対象として興味深いだけです」
「はいはい」
誰も否定はしなかったが、誰も信じた顔もしなかった。
御門は少し不満そうに包装を開け、一口食べた。その間に先ほどの分析担当者が自分の端末へ映像を呼び出し、大型個体の移動速度を拾い始める。
「どうせ先生、帰らないでしょう。だったら速度変化はこっちで出します。目で見て『遅くなってます』だけじゃ報告に使えないんで」
「助かります。じゃあ私は黒い個体の方向転換を――」
「食べてからにしてください」
「食べながらでもできますよ、何年人間やっていたと思うんですか」
「２８年ですよね、それはそうと今にこぼしますよ」
「まさか、子供じゃないんですから」
そう言った直後、御門の手から海苔の欠片が机へ落ちた。
近くで見ていた職員が無言でティッシュを差し出す。
「……ありがとうございます」
御門は机を拭きながら笑った。
そのころには、帰り支度をしていた職員まで何人か席へ戻っていた。一人が大型個体の速度変化を取り、別の一人は黒い個体の方向転換と障害物の位置を重ね始める。御門が残っているから付き合っているだけではない。彼ら自身も映像を見直すうちに、二頭が単純に追う側と逃げる側ではなく、互いの動きに応じて行動を変えている可能性が気になり始めていた。
「先生、これ見てください。二回目、やっぱり速度落ちてます。まだ距離との関係を見ないと何とも言えませんけど」
「本当ですか？」
御門が椅子ごと寄っていく。
「あと、黒いほうの切り返しも拾います。ただし今日は十一時までです。こっちも明日仕事なんで」
「分かりました。十一時までに見られるところまでにしましょう」
「十一時になったら帰る、ですよ」
御門は一瞬だけ黙った。
「……前向きに検討しつつ、善処する検討を加速します」
「今ので信用なくなりましたからね」
部屋にまた笑いが起きた。
それでも作業は止まらなかった。モニターには、何度目か分からない二度目の突進が映し出されている。御門は残りのおにぎりを急いで口へ運び、今度こそ食べ終えてから画面を指した。
「じゃあ、ここからお願いします。今度は決めつけませんから」
「『今度は』って自分で言ってますよ」
「なんですか、細かいですね」
「先生にだけは言われたくないです」
それには御門も言い返せず、笑いながら映像を巻き戻した。
◇
男はしばらく山へ入ったところで、ようやく休んだ。
大型肉食恐竜の匂いはもうしない。ドローンの音も消えている。木々の間へ身体を伏せてスポーツバッグを外し、ペットボトルの水を飲んでから身体の傷を確認すると、幸い大きな怪我はなかった。
運がよかった。それと同時に、身体の動かし方が以前とは変わっていることも分かる。最初に山で目覚めたころなら、あんな動きはできなかった。大きくなったことで速くなっただけではなく、どこまで踏み込めば止まれるのか、尾をどの方向へ振れば身体が流れないのか、四本の肢をどう使えば急な方向転換ができるのかを、少しずつ理解し始めている。
（でかくなってる……やっぱり、成長してるんだ）
喜んでいいのかは分からない。身体が強くなること自体は、生き残るうえでありがたい。しかし三メートル近い肉食恐竜がスポーツバッグを背負い、青い防水シートまで持ち歩いている姿を、ドローンにはしっかり撮られてしまった。
（……まずいな）
戦っているところだけなら、野生動物同士の争いで済んだかもしれない。だが戦いが終わったあと、自分は置いていたバッグのところへ戻り、それを身体へ掛け直し、防水シートまで回収した。野生動物として説明するには、さすがに妙な行動が増えすぎている。
（ただの恐竜とは、もう思ってもらえないかもしれないな。監視とか捜索されるのはやっかいだな……）
今さら考えても仕方がなかった。
男はスポーツバッグから地図を取り出し、木々の隙間から入るわずかな明かりを頼りに広げた。戦いのせいで端が少し折れているものの、読むのに問題はない。自分がいる場所から西へ進めば、目指している山形へ抜けられる。
六メートルの肉食恐竜と戦った直後に紙の地図を眺めている自分がおかしくなり、男は喉の奥で小さく音を鳴らした。
（やれやれ……旅行って大変だな）
地図を畳み直すのも、爪では意外に難しい。何度か折り目を外しながら元に近い形へ戻し、バッグへ収める。水も残っており、防水シートも無事で、身体にも致命的な怪我はない。ならば予定を変える理由はなかった。
男は身体を起こし、再びスポーツバッグを掛けた。
山形へ向かう。その背中には、また旅の荷物があった。
今度はもう、空から見ているものはいなかった。
第8章 画面の向こう側 了