乱世切り裂くダブルノヴァ！

第６話 炎の猛虎 炎利家

「これください」

「はい、８０円ちょうど。ありがとうございましたー」

　土曜の昼下がり。狭い店内の中で小銭を握りしめた少年が悩みに悩んで駄菓子を吟味し、熟考した末に会計を済ます、というなんてことない日常が広がっていた。

　そこには覇権だの勢力だの──危なかっかしい火の粉が飛んでこない至って平和な空間。

「またのお越しをー」

　そして呑気な挨拶をした吉政は受け取った小銭をレジにしまい込む。

　古くなったレジは建て付けが悪くなっており、最近ではついに秘伝の揺さぶり押し引きテクも通用しなくなった。そのせいで1番堅固でならない「開かずの扉」が「明けっ放しの扉」になりつつある。

「平和だなぁ……」

　吉政はレジの小銭を数えながら独りごちる。そんな吉政が座る場所は本来、祖母が座る場所であった。しかしその祖母が野暮用で外に出かけているため代わりに吉政が店番をしている。

　その店番中の店の名前は『だがしょ屋』

　狭い店内なのに駄菓子と古本を扱うというハイブリッド個人店。ついでに言うと吉政の住まいの一階スペースにあたった。

　──しかしだな、しかしだよ。

　ふと、吉政は祖母が店内につけ足した張り紙を思い返す。

　その張り紙の張られた場所を体をひねって確認するが、やはり見間違いや夢ではなくそこにある。

『菓子食べた手で本触るの厳禁』

『万引きの言い訳聞きません。即通報』

『バトスピ払い可（300円まで）』

　風化しかかった２枚の隣に書かれた一際異彩を放つ謎語。

「なんだよ『バトスピ払い』って……」　

　間違い探しならサービス問題だぞ、これ。

　達筆な字だから異様なのか、それとも真新しい紙だから壁の色と合わず不自然なのか、そもそも単語自体が異様なのか、吉政には祖母の思惑など皆目見当もつかなかった。

「ねぇ、そういえば『バトスピ払い』ってなに？」

　吉政が体も頭もひねっていたちょうどその時、先ほど会計を済ました少年がフーセンガムを噛みながら問いかけた。

「俺が聞きたい──ってか、まぁもう聞いたけどさぁ……」

「別に説明するほどじゃないけど、会計の時にバトスピで俺に買ったら300円までは支払いなしになる。それだけ」

「マジ！？　じゃあバトスピで勝ったらここのお菓子がタダになるの！？」

「300円までな。あと商品持ち込まないでチャレンジだけするのもダメ」

　指でバッテンを作った吉政は呆れ顔で少年に説明した。

「それとチャレンジはお１人様１日１回まで。今ちょうど暇だしやってく？　最初の１人だからお菓子はチャレンジ後に選んでいいよ」

「やったじゃん！　これで毎日お菓子食べれる！」

　それを聞いた少年はフーセンガムの残りをすべて口に放り込んだあとにポケットから意気揚々とデッキを取り出した。

　そうは問屋が卸さないんだよ、お子様め。

「超新星龍ジークヴルムノヴァでアタック」

「う……ライフで受ける」

　しかしすぐに店の中心にして、唯一のテーブル席では子どもにとって甘くない現実が待っていた。

「はい残念〜。またチャレンジは明日ね」

　そんな簡単に菓子を配ってたらこの店も商売上がったりなんでね、悪く思わないでくれよ。

「くっそ～、明日は絶対に勝つ！」

「俺に勝つ前に小遣いがなくならなければいいけどな」

「ちょっと他のやつにも伝えてくる！」

　その後も噂を聞きつけた子どもが数人やってきたが、結果は散々なものであった。

　そうこうしている内に祖母が帰宅し、吉政はすぐに祖母へ疑問を問いかけた。

「けどおばあちゃん、本当にいいの？」

「なにが？」

「いや、あの『バトスピ払い』ってやつ。駄菓子ってそんな利益でるもんでもないでしょ」

「今はいいけど1回負けるだけでも結構の痛手だよ」

　『だがしょ屋』は駄菓子だけ売っているわけではないが、大半の客層は菓子を目当てに来る子どもばかり。塵も積もれば、というやつであった。

　吉政の心配の声色を吹き飛ばすように祖母は大げさに手ぶりをする。

「いいんだよ。元々は娯楽半分でおじいさんが始めた店だから」

「それに子どもだって昔と比べてずいぶん減ったからね。最近はわざわざ店に足を運んでくれる子も少なくなったし」

　確かに３Ｄバトルが普及する前までバトスピはやってれど場所は限定されていなかった。近所の公園やら河川敷の下。ここみたいな小さな遊び場。

　吉政も数年前から生活してる時に下で子供の声が聞こえなくなったのはなんとなく覚えている。勉強に集中できる、と喜ぶ面もあったが祖母のどこかやるせない顔はいつの間にか濃くなっていったのは印象的だった。

「今の時代個人店なんて潰れて当たり前だし、うちも年貢の納め時というやつなんだろうね」　　

「けどマサちゃんからバトスピの話を聞いたときに『これだ！』って思ったんだよ。昔からテーブルでゲームをやっている子は多かったから」

　そういえば夕飯時になにげなく学校やらバトスピ人気のことを話したことがあるが、だからといって吉政もまさか祖母が『バトスピ払い』なんて突飛なアプローチをするとは思ってもいなかった。

「まぁ俺がなにかしらの役に立てばいいけど」

　この分ならもうしばらくは大丈夫そうだな、と吉政が祖母の商人根性に半ば呆れるといると１人の客が入ってきた。

「ここか？　蘇芳吉政ってS級バトラーがいるのは」

　店の入り口に立っていたのは、遠目からでも一目でわかる炎のような意匠のロングコートを羽織った男だった。

「まさかな、こんな身近で無名のS級バトラー。しかも赤属性を使うやつがずっと大人しくしてたとは思いもよらなかったぜ」

「ここはひとつ、この炎利家(ほむらとしいえ)と遊んでくれねぇか？」

　その男は東ムサシを束ねる赤使いの炎利家その人であった。

　しかしその名前と口ぶりを聞いた吉政は顔をしかめる。

「悪いけど俺は静かに過ごすって決めたんだ。だからどんな理由があっても争うようなバトルはしない」

　──トンっ

　言い切って奥の座敷に戻ろうと腰を浮かせた吉政の前に、ミニコーラのラムネがひとつ置かれていた。

　顔を上げた先には飄々とした顔立ちの男が真っ直ぐ目を向けていた。

「生憎今手持ちがなくてな。ここはひとつ『バトスピ払い』とやらで頼もうじゃねえか」

　顎をしゃくった先には堂々と『バトスピ払い』の張り紙。

　祖母に目配せをしてどうにかこの場を切り抜けようとしたが祖母はグッジョブサインで吉政を送り出す。なにもグッジョブではない。協力することは今さっき口に出したばかりなので破ることもできない。

「表へ出な。俺達だとここは少し手狭だからな」

　せめてもの幸運は唯一の安寧の地である場所で火花が起きないことか。

「わかったよ、近所の河川敷にでも行こう。あそこなら広いから」

　S級同士なら専用マシーンを用いることでどんなとこでもバトルができる。その気になれば山でも海でもどんなとこでもだ。

「というわけでちょっと行ってきます。あとさ、もう1枚張り紙出してくれない？」

「『虎お断り』ってやつ、なるべく急ぎで」

　河川敷に着いた2人は互いに自身の専用マシーンを呼び出し、サッカーグラウンドほどのバトルフィールドを展開した。

「「ゲートオープン開放！」」

　かくして炎の猛虎、炎利家とのバトルが幕を明けた。

　利家の第１ターン。

「ヤイバードを召喚」

　白い頭毛に硬質化したトサカの猛禽『ヤイバード』を召喚してターンエンド。

　吉政の第２ターン。

「ブレイドラとボーン・トプスをLv１で召喚」

　吉政は頼りない風体でもドラゴンの『ブレイドラ』と、泥にまみれた骨格標本がそのまま動き出したようなスピリット『ボーン・トプス』を召喚。

「ボーントプスの召喚時効果発揮。デッキから１枚ドロー」

「ターンエンド」

　利家の第３ターン。

「オードランをLv２で召喚」

　利家は新たに虎柄模様の背中に小さな翼を生やした『オードラン』を召喚。

「バーストセット」

「攻めねぇならこっちからいくぞ！」

「オードラン、ヤイバードでアタック！」

　空からは素早く飛び回るヤイバード。地上からは猛ダッシュで駆け巡るオードランが吉政の間近に迫る。

「どっちもライフで受ける！」　

　ヤイバードの一閃から、オードランの頭突きが追随して吉政のライフを２つ削る。

　BP勝負なら対面次第では相打ちに持っていけるが、吉政は迷わずライフで受けた。

　『相手に打たせてコアを貯める』それが吉政の基本スタイルではあるが、この場合ヤイバードの破壊時効果を避けて通るほかなかった。

　ヤイバードの破壊時効果は地味にめんどくさいな……いくらソウルコアを必要としても破壊時にBP6000まで道連れされるとなるとLv２のジークヴルムがギリギリ引っかかる。

　吉政の第４ターン。

　しかし攻めるときはきっちり攻める。赤のお手本みたいなバトルをするやつだな。

　噂でしか聞いたこともない吉政も利家のことは気になっていた。吉政も腐っても赤使い、だとすれば同じ赤属性で名を上げている利家は必然的に意識が向く。

「メインステップ。マジック『ソウルドロー』を使用。ソウルコアの使用でデッキから３枚ドロー」

「ブレイドラをLv３へアップ」

「さらにこっちもバーストセット」

「アタックステップ。ボーントプスでアタック」

　重々しい挙動に反して軽い音を立てながら突進をするボーントプス。

「ライフで受ける」

　そしてブロッカーがいない利家はあっさりとライフを差し出す。

　だが吉政が警戒していたバーストには反応がない。

　ライフ減少時じゃない──召喚時だったか？

「──さらにブレイドラでアタック！」

「やっとやる気になってきたみたいだな」

「こいよ！　ライフで受けてやる！」　

　ブレイドラが利家のライフを削り、残りライフは３となる。

　しかしここで利家が動き出す。

「だが、俺のライフ破壊がこいつのバースト発動条件だ！」

「このタイミングでか……！」

　発動条件を満たしたバーストを手にした利家は見せつけるようにして効果を発揮

「バースト発動『三札之術』！　BP4000以下の相手のスピリット１体を破壊！」

「ブレイドラを破壊！」

　攻撃的なバトルをするやつだと常々聞いてたけど、力にものをいうだけじゃないらしいな。

「さらにコストを払ってメインの効果発揮。２枚ドロー、そしてデッキから１枚オープン」

「めくったカードが赤のスピリットならそいつを手札に加えることができる」

　利家のデッキからオープンされたのは赤のスピリットカード『センゴク・タイガー』

　そのオープンされたカードを手に取るなり利家は歓喜の表情を見せた。

「今日はツキがいいぜ。センゴクタイガー、こいつは手札に加える」

　あの喜びよう……あれがあいつキースピリットか。

「ターンエンド」

　利家の第５ターン。

「オードランをもう１体召喚」

「そして出てこい！　俺のセンゴク・タイガー！」

　召喚コストのためにオードラン１体が消滅された直後、利家の背後で炎が弾けた。そして弾けた炎の中から姿を現したのは、赤黒い縞模様を持つ巨大な虎。

　鋭い牙を剥き出しにし、地面を踏みしめるたびに足元から火花を散らす。　その咆哮に呼応するように、吉政のフィールドにいたボーントプスが首をすくめて身構えた。

　これが利家のキースピリット……！

「アタックステップ！　センゴクタイガーでアタック！」

　センゴクタイガーが地を蹴った。 そして瞬く間に間合いを詰め、巨大な前脚を振り上げる。

「センゴクタイガーのアタック時効果発揮！　このスピリットのBP以下の相手スピリット１体を破壊！」

　センゴクタイガーのLvは２、BPは7000。よってBP7000以下のスピリットが破壊される。

「ボーントプス、てめぇだ！」　

　センゴクタイガーに目をつけられ、その一撃をまともに受けたボーントプスは抵抗する間もなく吹き飛ばされた。身体を構成する骨が跡形も無く砕け破壊される。

「まだセンゴクタイガーのアタックは終わっちゃいねぇ！」

　そしてボーントプスを破壊した爪はそのまま吉政に向けられた。

「ライフで受ける！」

　深く爪を立てた攻撃は吉政の３つ目のライフを砕く。

「けど、これで俺のバースト発動条件もクリアだ！」

「マジック『妖華吸血爪』！　バースト効果で２枚ドロー！」

「だがこれでそっちのフィールドにはブロッカーがいなくなった」

「オードランでアタック！」

「フラッシュタイミング。マジック『アルティメットウォール』！」

「相手のコスト３以下のスピリット３体までを手札に戻す！」

　アタック中のオードランとヤイバードが利家の手札へ戻し、どうにか利家のフルアタックを防ぐ吉政。

　だがフルアタックを阻まれた利家は面白くなさそうな顔で不満を口にする。

「忙しない野郎だな。赤、紫にまできて今度は白のマジックかよ」

「そっちが破壊してこなきゃこっちだって使わずに済んだんだよ」

　１体残さずスピリットを破壊された吉政も文句の1つを言わざる得なかったが、それを聞いた利家は短く「ハッ」と鼻で笑い飛ばすだけだった。

「それは悪かったな。ターンエンド」

　吉政の第６ターン。

　さっきのターンはなんとか機転を利かせて凌いだけど……次からも確実にセンゴクタイガーがアタックしてくる。

「忙しないのはどっちだってんだ」

　生半可なスピリットを召喚すればその側から焼かれる。

　ならやることは一点集中突破。

「メインステップ。ネクサス『百識の谷』をLv２で配置」

「マジック『双翼乱舞』デッキから２枚ドロー」

「バーストセット。これでターンエンド」

「やる気あんのかおまえ」

「守りに入るのだって立派な戦術だ。あんま舐めてっと後悔するぞ」

「後悔すんのはどっちだって話だ」

「『赤属性のS級バトラーがムサシのド真ん中で潜んでる』って話を小耳に挟んで覗いてみりゃこれかよ」

「とんだ期待外れだぜ」

　言い切った利家はミニコーラの蓋を空け、それを一口で平らげた。

「黙ってっ聞いていりゃっ、ズケヌケと言われたもんだっ！？」

「バトルが終わりもしないで減らず口を叩けるとは大層な身分だなてめぇ！？」

「崖に追いやった獲物にかぶりつきもせず、舌なめずりして余裕かますなんざ、話と違って随分お利口さんな虎ちゃんじゃねーの、オイっ！？」

　利家の第７ターン。

「ならお望み通りこのターンで終わりだ！」

「メインステップ。ヤイバード、オードランを再召喚！」

「さらにサンゾック・ベアを召喚！」

　利家のフィールドに一気に３体のスピリットが召喚された。そのうち1体は研ぎ澄まされた斧と爪を備えた巨体の熊が姿を現す。

「アタックステップ！　いけっオードラン！」

「ライフで受ける！」

　利家のアタックできるスピリットはまだ３体残っている。

「店仕舞いを急いでるところ悪いけど、まだ終わるには早い！」

「ライフ減少によりバースト発動！」

「アルティメットウォール！　バースト効果でおまえのアタックステップを終わらせる！」

　吉政の第８ターン。

「ドローステップ。ネクサス『百識の谷』のLv１ならびにLv２の効果。ドロー枚数を+２枚、そのあと手札を１枚選んで破棄する」

「メインステップ。場も十二分に温まったところでマジック『ビッグバンエナジー』を使用！」

「このターンの間、系統『星竜』を持つスピリットのコストを自分のライフと同じ数、１にする！」

「今日はいい天気だ！　こいつらがよく映える！」

「雷皇龍ジークヴルムをLv１で召喚！」

　日の下で照らされ現れたのは晴天の霹靂を告げる赤き竜。さらにひとさじの雲が太陽に差し掛かり、フィールドに一瞬影が落ちる。

「続けてコスト１で召喚！　滅神星龍ダークヴルム・ノヴァ、Lv２！」

　フィールドに暗雲が立ち込めたその時、紫シンボルを突き破ったダークヴルムノヴァが静かに翼を広げる。

「そして雷皇龍ジークヴルムを【転召】！」　

　ジークヴルムが自身を火柱に祭り上げ、雲の切れ間から差し込む光をすべて吸収するようにしながら新たなスピリットの糧となった。

「召喚！　超新星龍ジークヴルム・ノヴァ！」

　スタジアムの外で初めて並び立ったダブルノヴァは見ること聞くこと肌で感じるすべてが違って見える。

「ジークヴルムノヴァの召喚時効果。『ジークヴルム』からの転召によりライフを５まで回復」

「行くぞ利家っ！」

「Lv２の超新星龍ジークヴルムノヴァでアタック！」

　翼を広げたジークヴルムノヴァは本当にどこかへ飛び立ってしまったように空へ舞い上がる。

　普段使用するスタジアムもかなり広い造りにはなっているが、空の下と比べてしまうと天と地ほど奥行きに差があった。

「ジークヴルムノヴァLv２、３のアタック時効果発揮！　合計BP10000分のスピリットを破壊する！」

「そらっ、お返しだっ！」

　鳥籠から解き放れたように屈託なく翼を羽ばたかせるジークヴルムノヴァは炎の渦を巻き上がらせて利家のスピリットを焼く。

「オードラン、ヤイバード、サンゾックベアの３体を破壊！」　　

「さぁ！　このアタックはどうする！」

「ライフか、それともキースピリットをむざむざ差し出すか！」

「──舐めてんのはどっちだ！　フラッシュタイミング！」

「マジック『火炎之咆哮』！」

「コストにソウルコアを使ったことでBP10000以下のスピリットを１体破壊ッ！」

「骨の髄まで焼かれろ！　ジークヴルムノヴァ！」

　矢のごとく収縮された炎がジークヴルムノヴァの胸を貫き、ジークヴルムノヴァは落ちる勢いを早める前に塵となって消えた。

「まさか、ジークヴルムノヴァがマジックで破壊されるなんて……」

「くそっ、ターンエンド」

　利家の第９ターン

「ヤイバードをLv１で召喚」

「こいつで一気に片をつけてやる！　召喚！　刀将鎧アシュ・ライオン！」

　重厚な黒鉄の鎧を身に包んだ猛獣が火の粉を散らしながら面を上げる

「アシュライオン！　センゴクタイガーと合体(ブレイヴ)だ！」　

　センゴクタイガーとアシュライオンがそれぞれ火の玉となって混じり合い、センゴクタイガーはアシュライオンの鎧を纏った１つのスピリットとして融合し、再び姿を現す。

「そして合体スピリットをLv３へ。さらにソウルコアを追加」

「アタックだッ！　合体スピリット！」

「センゴクタイガーのアタック時効果でダークヴルムノヴァを破壊！」

　悠然と歩き始めたセンゴクタイガーはその角から電撃を繰り出し、ダークヴルムノヴァを破壊。吉政のフィールドを再び更地に戻した。

「さらに！　この効果でBP7000以上のスピリットを破壊したとき、ソウルコアをトラッシュに送ることで合体スピリットは回復！」

「破壊した上で回復！？」

「ライフを全回復しようが、俺のセンゴクタイガーの前じゃ意味がねえんだよ！」

「おまえのキースピリットは叩きのめした」

「次はてめぇ自身だっ！」

　ゆっくりと歩んでいたセンゴクタイガーも阻むものがいないことを知ってか助走をつけ、重厚な足音を立てながら吉政へ牙を向けた。

「ライフで受ける！」

　合体したことによってセンゴクタイガーはダブルシンボル、一度にライフを２つ破壊する。さらにセンゴクタイガー自身の効果により再アタックが可能。

「ヤイバードでアタック！」

　飛ぶ鳥を落とす勢いをつけた利家はその勝機を見逃さない。

「ライフで受ける！」

「これで終わりだ。やれっ！　合体スピリットッ！」

　利家の猛烈な攻撃に吉政もライフで受け続けた。そして決定打に成り得ようとするセンゴクタイガーのアタック。

「赤同士のバトルならこれで負けていただろうな」

　しかしその状況だからこそ生きる切り札を吉政は満を持して切る。

「だけど俺の切り札は赤だけじゃない！」

「そんでもって利家！　叩きのめされるのはおまえ自身とそのキースピリットだ！」

「フラッシュタイミング！　マジック『反魂呪』を使用！」

　吉政はセンゴクタイガーが迫りくる中で手札から紫マジックの『反魂呪』を抜き取った。

「マジック『反魂呪』はトラッシュにある系統『夜族』を持つスピリット１体をノーコストで召喚できる」

「トラッシュにある系統『夜族』──つまりダークヴルムノヴァがLv３で俺のフィールドに戻ってくる！」

「なに！？」

　センゴクタイガーが吉政のライフ目掛けて飛びかかる寸前にその後ろ足を何者かが掴み取る。

　それはフィールドのなにもなかった空間から上半身だけを這い出したダークヴルムノヴァであった。

「センゴクタイガーのアタック時効果は出尽くした！　このタイミングならバトルに持ち込める！」

「滅神星龍ダークヴルムノヴァでブロック！」

　センゴクタイガーの後ろ足を掴んだダークヴルムノヴァは引き剥がすようにフィールド中央へと投げ飛ばす。

　センゴクタイガーも牙を剥き出しにして怒りを露わにし、喉元を食いちぎろうとダークヴルムノヴァに襲いかかる。

「そしてダークヴルムノヴァLv２、３の効果発揮！　相手合体スピリットとのバトル時、BP+10000！」

　だがダークヴルムノヴァは襲いかかってきたセンゴクタイガーの角を両手で押さえつけ、逆に首をへし曲げようとする勢いで力を込めた。

　フィールド中央は力の拮抗で地面にヒビが入り、ついリアルでの環境破壊を懸念してしまうほど逼迫(ひっぱく)していた。

　力の押し合いでは埒が明かないと理解したのか、センゴクタイガーは掴まれた角に電撃を溜め始める。

「おまえの合体スピリットはBP14000。対して俺のダークヴルムノヴァのBPはバトル時効果で23000」

「23000……」

　あまりにもかけ離れたBP比べにかける言葉を失う利家。

　バトルフィールド中央では最高出力の電撃を放つセンゴクタイガーであったが、ダークヴルムノヴァには躱され、逆に硬直の隙を捉えられる。

「ダークヴルムノヴァのLv３効果でアシュライオンごと破壊！」

　仰向けに組み伏されたセンゴクタイガーはLv３のダークヴルムノヴァによって跡形も無く破壊された。

「俺のセンゴクタイガーが……」

　吉政の第１０ターン。

「メインステップ。ソウルホースをLv２で召喚」

「アタックステップ」

「ソウルホースでアタック！」

　ソウルホースが利家のライフを残り２つにまで削る。ブロッカーがいない利家はライフで受けるしかなく、次の攻撃も防ぐ手段はなかった。

　そして吉政も当然攻撃の手を緩めることはない。

「滅神星龍ダークヴルムノヴァでアタック！」

　ダブルシンボルの一閃が無情にも利家のライフすべてを打ち砕いた。

「ん」

　バトルに勝った吉政はぶっきらぼうに手を差し出す。

「なんだよ、その手は。握手なら柄じゃねえ」　

「ちげぇよ、負けたんだから菓子代払え。30円」

「んなケチケチ言うなよ」

「ケチじゃない、物には対価を。これ資本主義の大前提」

「わーたよ。払えばいいんだろ払えば」

　渋々といった様子でガサゴソとポケットを漁る利家。だがスボンのポケットから上着のうち側からは財布が見つかるどころか一向に小銭が擦れ合う音すら聞こえない。

「……俺が次に勝つまでツケといてやるよ」

　そして利家は颯爽と土手を登り始めた。

「っ待てぇい！？　なに澄ました顔で立ち去ろうとしてんだテメェ！？」

　この日を境に『だがしょ屋』へ１人妙な客が来るようになった。

　なんでもその男は子どもたちの中で『悪徳ルール』と言わしめた『バトスピ払い』を最初に成し遂げた男になったとかならなかったとか。