外計局の訳あり男とロスカリファ

【IF】剣の間合いは分かるのに

適当観での用事を済ませ、俺はようやく帰路につこうとしていた。

儀玄には空中歩行についていくつか相談していたのだが、気がつけば結構な時間が経っていた。あいつ、教え方はうまいんだけど、たまにこっちの限界を試してくるんだよな。まあ、今回も色々と勉強になったし、文句を言うつもりはないけど。

「さて、そろそろ帰るか」

そう呟いて歩き始めたところで、背後から声がかかった。

「あっ、アステル！」

振り返ると、瞬光がこちらへ駆け寄ってくるところだった。

「おう、瞬光。どうした？」

「どうした、じゃないわよ。もう帰っちゃうの？」

「ああ。用事も終わったしな」

「そっか……」

瞬光は少し残念そうに眉を下げた。

「何かあったのか？」

「ううん、そういうわけじゃないんだけど……」

そう言いながら、彼女はちらりと俺を見る。何だろう。言いたいことでもあるのか？

「……あのね、アステル。今日、何か予定ある？」

「帰って飯食うくらいかな」

「じゃあ、時間あるってことよね！」

「ああ、まあ」

答えた瞬間、瞬光の顔がぱっと明るくなった。

「だったら、ワタシと一緒に出かけない？澄輝坪の方に行きたいの。久しぶりにゆっくりお店を見て回りたくて」

「ああ、買い物か」

「そう！買い物！」

瞬光は勢いよく頷いた。

「もちろん、アステルが嫌じゃなければだけど……」

「別にいいぞ。俺も急いで帰る理由はないしな」

「本当！？」

「ああ」

「やった！」

両手を胸の前で合わせ、瞬光は嬉しそうに笑った。そんなに買い物が楽しみだったのか。普段から修行やら何やらで忙しそうだし、たまには息抜きも必要だよな。

「じゃあ、行くか」

「うん！あっ、ちょっと待って！」

「ん？」

「……その、少しだけ待っててくれる？」

「いいけど、何か忘れ物か？」

「そういうわけじゃないんだけど……すぐ戻るから！」

そう言い残し、瞬光は足早に適当観の奥へ戻っていった。……何だったんだ？

◇

それから少しして、瞬光が戻ってきた。

「お待たせ、アステル！」

先ほどとは少し違う服装をしていて、髪も軽く整え直したらしく、普段より少しだけ飾りが増えている。

「お、着替えてきたのか」

「う、うん。せっかく街に出るんだしね」

「似合ってるじゃん」

「……えっ？」

「ん？」

瞬光が固まった。

「……い、今、何て？」

「似合ってるって言ったけど」

「そ、そう……」

なぜか瞬光は口元を押さえ、こちらから顔を背けた。

「……よかった」

「何が？」

「何でもないっ！」

……？ まあ、本人が嬉しそうならいいか。

「じゃあ、行こうぜ」

「うん！今日はワタシが案内してあげる！」

「頼もしいな」

「ふふっ、任せて！」

隣に並んだ瞬光は、こちらを見上げて笑った。

◇

澄輝坪の通りは、今日も多くの人で賑わっていた。露店には色とりどりの商品が並び、あちこちから客を呼び込む声が聞こえてくる。瞬光はそんな通りを、随分と楽しそうに歩いていた。

「ねえ、アステル！あのお店、見てみない？」

「おう。どれから見る？」

「あっ、こっちにも新しいお店ができてる！」

「本当だな。ずいぶん洒落た店構えだ」

「ちょっとだけ寄ってもいい？」

「いいぞ。時間ならたっぷりある」

何というか、見ていて飽きないな。普段の瞬光も明るいけど、今日はいつも以上に楽しそうだ。

「あれ？」

ふと、瞬光が足を止めた。視線の先には、小さな菓子店があった。店先に並ぶ菓子の中には、金木犀の香りがするものもあるらしい。

「……金木犀のケーキ」

「好きなのか？」

「うん！大好き！」

即答だった。

「昔から好きなのよね。金木犀の香りがするお菓子って、つい気になっちゃって。それに、あのお店のは見た目もすっごく美味しそうでしょ？」

瞬光は店先に並ぶ菓子を指差した。確かにうまそうだ。

「じゃあ、入るか」

「えっ？」

「食いたいんだろ？」

「……うん！」

瞬光は嬉しそうに頷いた。

◇

店内には、甘い香りが漂っていた。棚に並んだ菓子を眺めながら、瞬光は目を輝かせている。

「わあ……！ねえ、アステル、これ見て！このケーキ、上に金木犀の蜜がかかってるの！しかも生地にはお米の粉を使ってるみたい」

「見ただけで分かるのか？」

「ふふっ、これくらいならね！ワタシもお菓子はよく作るから」

「すごいな。俺には材料の違いなんて全然分からん」

「えへへ……そんなに褒められると照れちゃうわね」

そう言いながらも、瞬光は随分と嬉しそうだった。やがて、彼女は二種類のケーキを前にして悩み始めた。

「うーん……どっちにしようかな」

「両方買えばいいんじゃないか？」

「それはそうなんだけど……一人で二つ食べるのは、ちょっと多いかなって」

「じゃあ、俺も食うよ。半分ずつにすればいいだろ？」

「……！アステルも、一緒に？」

「ああ。俺もちょっと食ってみたいしな」

「そ、そっか……！」

なぜか頬を赤くしながら、瞬光は頷いた。

「じゃあ……半分こ、しよっか」

「おう」

注文を済ませ、俺たちは店の奥にある席へ案内された。しばらくして、二種類のケーキと温かい茶が運ばれてくる。

「いただきます！」

瞬光は早速ケーキを一口食べた。次の瞬間、ぱっと表情が明るくなる。

「んー！美味しい！ほら、アステルも食べてみて！」

瞬光は自分の皿をこちらへ差し出してきた。

「こっちの方、金木犀の香りがすっごくいいの！」

「へえ。じゃあ、ちょっともらうか」

ケーキを一口食べる。

「お、うまいな。甘いけど、香りがいいから食べやすい」

「でしょ！？この甘さと香りのバランスが絶妙で……」

そこから瞬光の解説が始まった。使われている材料や、焼き加減、家で再現するならどうするかまで。普段は剣の話をすることが多いけど、お菓子のことになるとこんなに楽しそうに話すんだな。

「……あっ」

しばらく話していた瞬光が、突然口を閉じた。

「どうした？」

「ご、ごめんね。ワタシばっかり喋っちゃって……」

「別にいいだろ」

「でも、せっかく一緒に来たのに……」

「俺も楽しいぞ？瞬光がそんなに嬉しそうにしてるの、見てて面白いしな」

瞬光はフォークを持ったまま動きを止めた。

「……アステルってさ。そういうこと、誰にでも言うの？」

「そういうこと？」

「……もう、いい！」

「ええ……？」

なぜか怒られてしまった。俺、何か変なこと言ったか？

その時だった。

「……まったく、見てられないわね」

「……ん？」

声の雰囲気が変わった。顔を上げると、瞬光がこちらを見つめていた。いや、瞬光なのは間違いない。ただ、先ほどまでの彼女とは明らかに様子が違った。栗色だった髪が、いつの間にか純白へと変わっている。

「……瞬光？」

「あら、髪の色が変わっただけで分からなくなっちゃった？」

彼女はくすりと笑い、頬杖をついた。

「安心して。アタシも葉瞬光よ」

「……なるほど。噂のもう一人の瞬光ってやつか」

「ふふっ、話が早くて助かるわ」

白い髪の瞬光は、俺の顔をじっと見つめた。同じ顔のはずなのに、目の前にいると妙に落ち着かない。

「それで？何か用か？」

「用ってほどでもないわ。ちょっと、アナタの顔を見たくなっただけ」

「さっきから見てただろ？」

「あら、意外と冷静なのね」

「まあ、色々あったからな」

「ふぅん……じゃあ、少しくらい大胆なことをしても平気かしら？」

「大胆なこと？」

「例えば……そうね」

彼女はテーブル越しに身を乗り出した。

「こうして、近づいてみたり？」

「……近いな」

「嫌？」

「嫌ではないけど、ケーキに袖がつくぞ」

「…………」

一瞬、白い瞬光の笑みが止まった。

「……アナタ、わざとやってる？」

「何を？」

「……そう。無自覚なのね」

何やら納得したように頷いている。……何が？

「それにしても、あの子も随分と頑張ったものね」

「瞬光が？」

「ええ。アナタを誘えたのが嬉しくて、服まで選び直して」

「そういえば着替えてきたな」

「アナタに可愛いって思ってほしかったのよ」

「……へえ」

「……へえ？」

白い瞬光が眉を上げた。

「それだけ？」

「いや、実際似合ってたしな。ちゃんと伝えたぞ？」

「……そうね。確かに言ってたわ」

彼女は小さく笑った。

「だったら、もう少し気にかけてあげて。あの子、アナタに言いたいことが山ほどあるみたいだから」

「言いたいこと？」

「それをアタシから全部教えちゃったら、つまらないでしょう？」

白い瞬光はそう言って、自分の皿に残ったケーキを一口食べた。

「……あら、美味しい」

「だろ？」

「ええ。この子が嬉しそうにしてた理由も分かるわね」

「同じ瞬光なんだし、好みも同じなのか？」

「当然よ。アタシは別人じゃないもの」

彼女はフォークを置き、こちらへ悪戯っぽい笑みを向けた。

「……好きなものも、ね」

「……ん？」

「ふふっ。何でもないわ」

白い瞬光はそれ以上説明せず、目を閉じた。次の瞬間、純白だった髪が元の色へ戻っていく。

「……あれ？」

瞬光が目を開けた。

「……アステル？」

「おう。おかえり」

「……ただいま？」

瞬光は不思議そうに周囲を見回した。

「ワタシ、今ちょっと……」

「もう一人のお前が出てきてたぞ」

「……えっ！？う、嘘！？」

「いや、本当」

「な、何か変なこと言ってなかった！？」

俺は少し考えてから答えた。

「お前の服が似合ってるって話とか、ケーキがうまいって話とか」

「……そ、それだけ？」

「あと、俺に言いたいことがあるらしいな」

「…………！」

瞬光の顔が一気に赤くなった。

「……あ、あの子ぉ……！」

「瞬光？」

「き、聞かなかったことにして！」

……本当に何なんだろうな。同じ瞬光のはずなのに、随分と賑やかなことになってるな。

◇

店を出たあとも、瞬光は色々な場所を案内してくれた。小物を売っている店に立ち寄ったり、珍しい茶葉を眺めたり、屋台で軽く食べ歩きをしたり。ただ、白い瞬光が現れてからというもの、彼女は時々こちらをちらちら見るようになった。

「……なあ、瞬光。さっきのこと、そんなに気になるのか？」

「……そりゃ、気になるわよ」

「でも、あいつもお前なんだろ？」

「……うん。そうなんだけど」

瞬光は少しだけ口を尖らせた。

「ワタシが頑張ってるのに、あの子ばっかりアステルと楽しそうに話してたら、なんか悔しいじゃない」

「いや、話してた時間なんて少しだぞ？」

「時間の問題じゃないの！」

「……なるほど？」

「絶対分かってないでしょ！」

……難しいな。

そんな話をしているうちに、通りは夕方の買い物客で混み始めた。背後から大きな荷物を運ぶ人が近づいてくる。

「すみませーん！通りまーす！」

「おっと」

俺は咄嗟に横へ避けた。すると、隣にいた瞬光も俺に合わせて身を引く。けれど、そこには別の通行人がいた。

「わっ！」

「瞬光！」

反射的に彼女の手を取って引き寄せ、そのまま二人で通りの端へ移動した。

「大丈夫か？」

「……う、うん」

「悪い。急に引っ張って」

「ううん！平気よ！」

瞬光は慌てて首を振った。……ん？何だか顔が赤いな。

「どうした？暑いか？」

「ち、違うわよ！」

「そうか？」

「そう！」

まあ、元気そうだしいいか。

「それにしても、人が多いな。もう少し空いてる道を通るか」

「……うん」

瞬光は小さく頷き、何やらこちらをちらちらと見始めた。

「……アステル」

「ん？」

「その……手」

「手？」

視線を下げると、そこでようやく気づいた。俺はさっきから、瞬光の手を握ったままだった。

「ああ、悪い」

慌てて手を離そうとすると。

「待って！」

今度は瞬光の方が、俺の手をぎゅっと握り返してきた。

「……瞬光？」

「……その、まだ人も多いし……だから……このままでも、いい？」

「別にいいぞ」

「……！　……本当？」

「ああ。別に困らないし」

「……そっか」

そう言って、彼女は嬉しそうに笑った。

「……じゃあ、もう少しだけ」

俺たちはそのまま、手を繋いで歩き始めた。……まあ、はぐれるほどの混雑でもないけど。瞬光が安心するなら、それでいい。

「……ふふっ」

「ん？どうした？」

「ううん。何でもない！」

瞬光は握った手に少しだけ力を込めた。

「……今日はワタシが先だからね」

「……何が？」

「こっちの話！」

……うん。本当に分からん。

◇

適当観へ戻る頃には、すっかり日が傾いていた。

「いやー、結構歩いたな」

「そうね！でも、すっごく楽しかった！」

「俺もだよ。いい店も知れたしな」

瞬光は満足そうに頷いた。けれど、門の前まで来たところで、急に足を止めた。

「……ねえ、アステル。今日、楽しかった？」

「さっきも言ったけど、楽しかったぞ」

「……そっか」

瞬光は少しだけ俯いた。

「じゃあ……また、一緒に出かけてくれる？」

「ああ、いいぞ」

「……本当？」

「もちろん」

そう答えると、彼女はぱっと顔を明るくした。

「じゃあ、次はワタシがもっと色んなところを案内してあげる！」

「ははっ、期待してるよ」

「うん！」

瞬光は嬉しそうに笑った。……が、次の瞬間、何かを思い出したようにこちらを見た。

「……あっ、そうだ。一つだけ、確認してもいい？」

「おう」

瞬光は少しだけ頬を赤くしながら、俺を見上げた。

「……アステルは、今日のこと……どう思ってた？」

「どうって？」

「だから、その……ワタシと二人で出かけたこと」

「ああ、楽しかったぞ」

「それはもう聞いたってば！」

「ええ……？」

今日はよく怒られるな。瞬光は小さく息を吐いた。

「……もう。ワタシが聞きたいのは、そういうことじゃなくて……」

「うん？」

「……だから、その……」

「……はあ。もう、見てられないわね」

「……あ」

聞き覚えのある声だった。瞬光の髪が再び白く染まっていく。

「……おいおい」

「ふふっ。また会ったわね、アステル」

白い瞬光は何でもないことのように笑った。

「いや、随分と急だな」

「仕方ないでしょう？この子ったら、肝心なところで全然踏み込まないんだもの」

「踏み込む？」

「そう。だから、アタシが少しだけ手伝ってあげる」

彼女は一歩近づき、俺の顔を覗き込んだ。

「ねえ、アステル。今日のこと、ただの買い物だと思ってた？」

「……違うのか？」

「……あら」

白い瞬光が目を丸くした。そして、次の瞬間。

「ふふっ……あははっ！」

楽しそうに笑い始めた。

「……何だよ？」

「ごめんなさい。まさか本当に気づいてないとは思わなくて。この子、アナタを誘った時からずっと、デートのつもりだったのよ？」

「…………」

…………ん？

「……デート？」

「そう。デート」

「……今日の？」

「ええ」

「……誘ったときから？」

「もちろん」

「……服を着替えたのも？」

「そうよ」

「……ケーキを半分こしたのも？」

「ふふっ、そうね」

「……手を繋いだのも？」

白い瞬光がにやりと笑った。

「そこはアナタからだったみたいだけど？」

「……なるほど」

俺は思わず額に手を当てた。全然気づかなかった。いや、普通に買い物に誘われただけだと思ってたんだけど。

「……なあ。お前、途中で言ってくれてもよかったんじゃないか？」

「あら、言ったでしょう？この子にはアナタに伝えたいことがあるって」

「それで分かるかよ」

「ふふっ、確かに少し難しかったかしらね」

白い瞬光は楽しそうに笑っていたが、やがて少しだけ表情を和らげた。

「でも、アステル。アタシから全部聞いて終わりにしないであげて」

彼女は軽く自分の胸に手を当てた。

「この子、今日のために随分頑張ったんだから」

「……ああ」

「本当は、ただの買い物だって思われたまま帰りたくなかったのよ」

そこまで言うと、白い瞬光は一歩下がった。

「じゃあ、あとは本人に聞いてあげてね」

「おう」

「……それと。次は、アタシとも少しくらい遊んでくれると嬉しいわ」

「同じ瞬光だろ？」

「ふふっ、そうよ。だから忘れないでね？」

そう言って、彼女は悪戯っぽく片目を閉じた。次の瞬間、髪が元の色へと戻っていく。

「……あれ？」

瞬光が目を開けた。

「……アステル？」

「おう」

「……あの子、また出てきた？」

「ああ」

「…………」

瞬光が顔を引きつらせた。

「……何、話したの？」

「今日のことがデートだったって話」

「…………」

しばらく沈黙が流れた。

「……え？」

「俺を誘ったときから、そのつもりだったんだってな」

「…………」

瞬光の顔がみるみる赤くなっていく。

「～～～っ！？」

「瞬光？」

「な、何で言っちゃうのよぉぉぉ！」

両手で顔を覆い、その場にしゃがみ込んでしまった。

「……瞬光、大丈夫か？」

「大丈夫じゃないわよ！」

「そ、そうか」

「せっかく……せっかくワタシから言おうと思ってたのに……！」

ああ、なるほど。それは確かに悪いことをしたな。いや、俺が悪いのか？

「……なあ、瞬光。顔、上げてくれないか？」

瞬光は少しだけ顔を上げた。耳まで真っ赤になっている。

「……迷惑だった？」

小さな声だった。

「今日のこと……デートって思ってたの、ワタシだけだったのかなって……」

「いや、そんなことないぞ」

「……本当？」

「ああ。ただ、そういうことなら先に言ってくれよ。心の準備くらいさせてほしかったんだけど」

「…………」

瞬光が固まった。

「……心の、準備？」

「ああ」

「……どうして？」

「いや、好きな子とデートするなら、もうちょっと格好つけたかったしな」

「…………え？」

……あ。しまった。今、何か余計なこと言ったな。

瞬光は目を丸くしたまま、こちらを見つめている。

「……アステル。今、何て言ったの？」

「……聞こえてただろ？」

「……もう一回」

「いや、だから……」

「もう一回！」

瞬光がぐっと顔を近づけてきた。近い近い。

「……好きな子とデートするなら、もうちょっと格好つけたかったって」

言い終わった瞬間、瞬光が両手で顔を覆った。

「～～～っ！」

「……瞬光？」

「ちょ、ちょっと待って！今、すっごく嬉しいんだけど……心の準備が……！」

「……お前もかよ」

「だって！そんなの、急に言われたら……！」

いや、そもそもデートだったって急に教えられたのは俺の方なんだけど。そう言おうとして、やめた。瞬光はまだ顔を覆っている。……まったく。こういうところは、普段の頼もしい姿からは想像できないな。

「……なあ、瞬光。次は、俺から誘ってもいいか？」

「……え？」

「デート。今度はちゃんと、最初からそのつもりで」

瞬光はゆっくり顔を上げた。そして、今までで一番嬉しそうに笑った。

「……うん！」

勢いよく頷いたあと、彼女は少しだけ意地悪そうな笑みを浮かべる。

「でも、アステル？次は、ちゃんと気づいてよね？」

「……努力します」

「ふふっ、よろしい！あっ、あとね」

「まだ何かあるのか？」

「次のデートも、手を繋いでいい？」

「……別に次じゃなくてもいいぞ」

「……え？」

俺は彼女の手を取った。

「まだ門の中まで少し歩くだろ？」

「…………」

瞬光はしばらく俺を見つめていた。やがて、ぎゅっと手を握り返してくる。

「……アステルって、本当にずるい」

「何が？」

「……自分で考えて！」

そう言って、瞬光は俺の隣に並んだ。その顔は、随分と嬉しそうだった。

……まあ、何だ。次の休みは、もう少しちゃんと予定を立てておこう。どうやら俺も、あいつとのデートを結構楽しみにしているらしい。

「……あ、そうだ」

ふと気になって、瞬光へ声をかけた。

「お前のもう一人の方にも、次は遊ぼうって言われたんだけど」

「…………」

瞬光の足が止まった。

「……え？」

「いや、同じ瞬光なんだし、別に構わないけどさ」

「……あの子、そんなことまで……！」

瞬光は何やらぶつぶつと呟き始めた。

「……ダメ。次はワタシがちゃんと……」

「瞬光？」

「アステル！」

「お、おう？」

瞬光は俺の手をぎゅっと握り直した。

「次のデートは、絶対にワタシが最初から最後まで一緒だからね！」

「……おう？」

「約束よ！」

「ああ、分かったよ」

勢いに押されて頷くと、瞬光は満足そうに笑った。その直後、彼女の髪先がほんの一瞬だけ白く輝いたように見えた。

「……もう！今は出てこないで！」

「……瞬光？」

「何でもないっ！」

……うん。どうやら次のデートも、随分と賑やかになりそうだ。