ぼくのなつやすみ〜のんのんといっしょ〜

8月4日 海水浴！そのにっ♪

「ボク君ーっ！！」

「ボク君ーっ！！　どこーっ！？」

「お願い！　返事してようーっ！」

　海水浴場に、蛍の悲痛な声が響き渡っていた。

　砂浜はもちろん、売店の裏、海の家の陰、トイレの前。

　ついには――。

「ボク君ーっ！」

「蛍ちゃん、そこにはいないと思うのん」

　蛍は自動販売機の取り出し口にまで手を突っ込んでいた。

　もはや探しているというより、祈っている。

「だって、どこにもいないんだもん！」

「お、落ち着くのん！　ボク君ならきっと……どこかで誰かに呼び止められてるのん！」

「誘拐されたの！？」

「なんでそうなるん！？」

　蛍の頭の中では、すでに事件になっていた。

　れんげは腕を組み、むむむ、と考え込む。

　そして何かを閃いたように、人差し指を立てた。

「分かったん！」

「なに！？」

「どっかで修理してるのん！」

「…………」

「だからクーラーとか扇風機のあるところで待ち伏せすれば、そのうち出てくるのん！」

「……れんげちゃん。それは、ちょっと無理があるんじゃないかな」

　ほのかが困ったように笑う。

　いくら機械いじりが好きだからといって、迷子になるたびに何かを修理しているわけではない。

「……わたしのせいだ」

　ぽつり。

　今までとは違う声が聞こえた。

　振り返ると、小鞠が俯いている。

　目から、ぽろぽろと涙がこぼれていた。

「わたしが……着替えるの遅かったから……。だからボク君、一人で行っちゃって……」

「こまちゃん……」

「もし何かあったら……」

　その言葉に、さっきまで騒いでいた全員が黙り込んだ。

　蛍がそっと小鞠の前へ行く。

「……先輩。大丈夫です」

「ほたる……？」

「ボク君、すごくしっかりした子ですから」

　蛍は小鞠の手を握った。

「私が前に迷子になった時だって、二回も助けてもらったんです。だから……きっと大丈夫です」

「ほたるぅー……！」

　小鞠が蛍に抱きつく。

「先輩ぃ……！」

　二人で抱き合う姿を、夏海が珍しく何も言わず見守っていた――その時だった。

　――ピンポンパンポーン♪

『えー、迷子のお知らせをいたします』

「！」

　一同が一斉に顔を上げる。

『東京から、お母さんが出産を迎えるため帰郷しております――』

「……ん？」

　夏海が首を傾げた。

『名前不詳の――』

「ぼくはボクだってばー！！」

『――ボク君をお預かりしております』

「いたあああああっ！！」

　蛍が叫んだ。

『お心当たりのある方は、迷子センターまでお越しください』

「ボク君なのん！」

「ボク君だ！」

「ボク君だね」

「ボク君だよ！」

「だから迷子じゃないってばーっ！！」

　遠く離れた迷子センターから、本人の抗議だけが虚しく響いていた。

　　　　　◇　◇　◇

「……ごめんなさい」

　数十分後。

　無事回収されたぼくは、みんなの前で正座していた。

「迷子センターの人が、ぼくのこと迷子だって決めつけるから……」

「いや、迷子だろ」

　夏海の一言が突き刺さる。

「迷子じゃないよ！　みんなが迷子になったんだよ！」

「多数決でボク君の負けなん」

「そんな多数決あるの！？」

「まあまあ。無事だったんだからいいじゃないかねー」

　一穂お姉ちゃんがのんびり笑う。

「もう小鞠ちゃんと蛍ちゃんなんか、泣いて泣いて――」

「あーっ！！」

　小鞠が顔を真っ赤にして割り込んだ。

「それは言わない約束でしょ！！」

「えっ、小鞠お姉ちゃん泣いてたの？」

「泣いてない！」

「蛍お姉ちゃんも？」

「えっ！？　あ、あの、その……」

　蛍まで真っ赤になった。

　……なんだか悪いことをした気がしてきた。

「ごめんなさい……」

「もういいよぉ。見つかったから……」

　蛍が安心したように笑った。

　その顔を見て、ぼくもようやくほっとした。

「さーて」

　一穂お姉ちゃんがパン、と手を叩く。

「ボク君も戻ってきたし、そろそろお昼ご飯にしようかねー」

「おー！」

　真っ先に夏海が反応した。

「かず姉！　今日お弁当持ってきてないけど、どうすんの？」

「ふっふーん♪」

　一穂お姉ちゃんが得意げに胸を張る。

「今回は、すぺしゃるなイベントを用意しているのだよ」

「なになに！？　楽しみ！」

　ぼくもすっかり迷子騒動を忘れて、一穂お姉ちゃんについて行こうとした。

　その時。

　とん、と後ろから肩を叩かれた。

「ん？」

　振り返る。

　そこには、水玉模様のワンピースを着た女の子が立っていた。

　ぼくより少し背が高い。

　長い黒髪に、れんげちゃんと同じくらい白い肌。

　腰に手を当て、呆れたような顔でぼくを見下ろしている。

「……あれ？」

　見覚えがある。

「…………みどりちゃん？」

「やっぱり、あんただったんだ」

「ええっ！？」

　なんで！？

「さっきの放送聞いて、もしかしてと思ったけど……」

　みどりちゃんはじろりとぼくを見る。

「こんなところで何してるのさ？」

「みどりちゃんこそ！　北海道にいるはずじゃないの！？」

　その瞬間。

　周囲の空気が止まった。

　夏海。

　小鞠お姉ちゃん。

　れんげちゃん。

　ほのかちゃん。

　そして蛍お姉ちゃん。

　みんなが同じ顔をしていた。

　――誰、この子？

　ぼくは東京から来た人間だ。

　そのぼくに、なぜこの海水浴場で知り合いがいるのか。

「お母さんがこの夏休みに出産するから、こっちの親戚の家に厄介になってるんだわ」

「みどりちゃんも！？」

「『も』？」

「うちのお母さんも赤ちゃん産むから、ぼくもこっちに来てるんだよ！」

「……なんだ。あんたも同じじゃん」

「そうだね！」

　顔を見合わせる。

　なんだかおかしくなって、二人で笑った。

　その笑い声に、みんなの視線がますます集まる。

　夏海は口を半開きにしたまま、ぼくとみどりちゃんを交互に見ていた。

　小鞠お姉ちゃんは、驚きのあまり両手を胸の前で握りしめている。

　れんげちゃんは、みどりちゃんの周りをぐるぐる回りながら、じっと観察していた。

　ほのかちゃんは少し離れたところから、興味深そうに目を輝かせている。

　蛍お姉ちゃんだけは、驚きながらも、ぼくの隣に立つみどりちゃんへにこりと笑いかけた。

「あのー……ボク君？」

　蛍お姉ちゃんがおそるおそる手を挙げる。

「その子、お友達？」

「あっ、そうだった！」

　ぼくはみどりちゃんの横に立った。

「この子はみどりちゃん。蛍お姉ちゃんがお母さんのお姉ちゃんの子供で、みどりちゃんはお父さんの弟の子供！」

「ボク君の親戚なんだ！」

　小鞠お姉ちゃんが、ぱっと表情を明るくした。

「初めまして」

　みどりちゃんがぺこりと頭を下げた。

「吉本みどりです。ボク君の従妹で、普段は北海道に住んでます」

「北海道！」

　小鞠お姉ちゃんが驚いた。

　その声につられるように、夏海も身を乗り出す。

「北海道って、あの北海道！？　雪がいっぱい降るところ！？」

「うん。冬はすごいよ」

「じゃあ、雪合戦とかできるのん！？」

　れんげちゃんの目がきらきらと輝いた。

「できるけど……こっちの海もすごいね。こんなに人がいる海、初めて見た」

　みどりちゃんは砂浜を見渡し、少しだけ目を丸くした。

「北海道にも海はあるけど、こんなに暑くないし、みんなで泳ぐ感じでもないから」

「そうなん！　じゃあ、みどりお姉さんは海水浴初心者なん！」

「初心者っていうか……今日は見てるだけだったんだけど」

「それなら、うちらが海水浴を教えてあげるん！」

　れんげちゃんが胸を張る。

「まずは砂に埋めるん！」

「最初からそれ！？」

　みどりちゃんが思わず一歩後ずさる。

　その反応が面白かったのか、夏海が声を上げて笑った。

「大丈夫大丈夫！　れんちょんの言うこと、半分くらいは冗談だから！」

「半分なんだ……」

　みどりちゃんが少し困ったように笑う。

　その笑顔を見て、小鞠お姉ちゃんもほっとしたように頷いた。

「なるほど……どうりで肌が綺麗……っていうか」

　視線が少しずつ上がっていく。

「また私より背が高い……」

「こまちゃん、そこなん？」

「そこだよ！」

「みどりちゃん、私よりも大きいんだね！」

　蛍お姉ちゃんが嬉しそうに声をかける。

「えっ、蛍さんも五年生なんですか？」

「うん。みどりちゃんは？」

「三年生です」

「じゃあ、私の方がお姉さんだね」

　蛍お姉ちゃんがにこにこすると、みどりちゃんは少し照れたように頷いた。

「はい。でも、背はみどりちゃんの方が高いね」

「……それ、ちょっと複雑です」

「ふふっ。私も小さい頃は、背の高い子が羨ましかったよ」

　蛍お姉ちゃんの柔らかな笑顔に、みどりちゃんの表情も少しずつほぐれていく。

「にゃんぱすー」

　れんげちゃんが片手を挙げる。

「みどりお姉さん、こんにちは」

　ほのかちゃんも丁寧にお辞儀した。

「にゃん……ぱす？」

　みどりちゃんが固まる。

「ここの挨拶？」

「そうなん！」

「そ、そうなんだ……」

　みどりちゃんは少し考えたあと、おそるおそる手を挙げた。

「にゃ、にゃんぱすー……♪」

「合格なん！」

「試験だったの！？」

　れんげちゃんは満足そうに頷いていた。

　みどりちゃんは、ほっとしたように息を吐く。

「よかった……変な挨拶だったらどうしようかと思った」

「変じゃないよ！」

　ぼくが言うと、みどりちゃんは少しだけ目を細めた。

「そう？　じゃあ、あんたの友達って、みんな面白いね」

「うん！　みんな優しいよ！」

　ぼくがそう答えると、みんなが一瞬だけ顔を見合わせた。

　夏海は照れ隠しみたいにそっぽを向き、小鞠お姉ちゃんは嬉しそうに頬を緩める。

　れんげちゃんは、なぜか得意げに胸を張った。

　ほのかちゃんは小さく笑い、蛍お姉ちゃんはみどりちゃんへもう一度、優しく頭を下げた。

　その後、ほのかちゃんとも改めて挨拶を交わす。

「しかし、あんたもこっちに預けられてたんだ」

「うん」

「私も同じ。お母さんの出産が終わるまでね」

「吉本のおばちゃんも、もうすぐ赤ちゃん生まれるんだよね」

「うん」

「じゃあ、みどりちゃんも赤ちゃんのお姉ちゃんになるんだね！」

　小鞠お姉ちゃんが身を乗り出す。

「はい。ボク君もお兄ちゃんになるんですよね？」

「うん！」

「じゃあ、私たち、ちょっと似てるね」

　みどりちゃんがそう言うと、小鞠お姉ちゃんは嬉しそうに頷いた。

「そうだね！　親戚だし、これから仲良くできそう！」

「……うん」

　みどりちゃんは少し驚いたように瞬きをした。

　けれどすぐに、照れくさそうな笑顔を浮かべた。

「まあまあ」

　一穂お姉ちゃんが二人の間に入る。

「積もる話もあるだろうけど――みどりちゃんだっけ？　よかったら一緒にご飯食べていかない？」

「えっ、いいんですか？」

「一人増えたくらい、どうってことないよー」

「ありがとうございます！」

　みどりちゃんは深々と頭を下げた。

　顔を上げた時には、さっきまでの警戒した様子はもうほとんど消えていた。

　こうして、みどりちゃんも一緒に昼ご飯を食べることになった。

「みどりちゃん」

　歩きながら蛍お姉ちゃんが声をかける。

「私、蛍っていいます。遠いけど、私たちも親戚になるんだよね。よろしくね」

「あっ、みどりです。よろしくお願いします」

　二人がぺこりと頭を下げ合う。

「みどりちゃんはぼくと同じ三年生だよ」

「そうなんだー。私は五年生」

「ご、五年生！？」

　みどりちゃんが蛍お姉ちゃんを見上げた。

「私も背が高い方って言われるけど……蛍さん、すごく大きい……」

「え？　でも私、三年生の頃はみどりちゃんより小さかったよ」

「本当ですか？」

「うん。だから、きっとみどりちゃんの方が大きくなるよ」

「ありがとうございます！」

　みどりちゃんは嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見て、蛍お姉ちゃんもつられて笑う。

　……なんだろう。

　背の高い小学生同士、何か通じるものがあったらしい。

　少し後ろでは、小鞠お姉ちゃんが二人を見ながら肩を落としていた。

「……いいなぁ」

「こまちゃん？」

「なんでもない！」

　　　　　◇　◇　◇

「いらっしゃいませー！」

「こちらへどうぞー！」

　目的地に着いた瞬間。

「…………ひか姉、何やってるん？」

　れんげちゃんが真顔になった。

「このみちゃんも……どうしてここに？」

　小鞠お姉ちゃんも固まる。

　二人の視線の先には、見覚えのある顔があった。

　ひかげお姉ちゃんと、このみお姉ちゃんだ。

　しかも――。

「なにって……バイトだよ！」

　ひかげお姉ちゃんが顔を真っ赤にして叫んだ。

「駄菓子屋が海の家で定食屋やるから手伝えって！　そそのかされて来てみたら、このザマだよ！」

「あはは……」

　このみお姉ちゃんも苦笑いする。

「この制服、ちょっと恥ずかしいよね」

　確かに。

　今時のファミレスでもなかなか見かけないような、やたら丈の短いスカートの制服だ。

　場合によっては水着より恥ずかしいかもしれない。

　ふと店を見る。

　看板には大きく――。

『かがや』

　と書かれていた。

「あっ」

「駄菓子屋のお店なん！」

「海の家までやってるの！？」

「夏だけな」

　厨房から声が飛んできた。

　楓お姉ちゃんだ。

　頭にタオルを巻き、慣れた手つきで焼きそばをひっくり返している。

「おーい、バイト共！　無駄話してたら時給下げるぞ！　キビキビ働けー！」

「あんの悪魔めーっ！！」

　ひかげお姉ちゃんが叫びながら注文の品を運んでいく。

「はいはい。みんなこっちだよ」

　このみお姉ちゃんに案内され、ぼくたちは予約席に座った。

　なるほど。

　一穂お姉ちゃんが言っていた『すぺしゃるなイベント』とは、これだったらしい。

　店内はかなり繁盛していた。

　楓お姉ちゃんの作る焼きそば、カレー、ラーメン。

　いかにも海の家らしい料理だけれど、どれも美味しい。

　しかも接客は、ひかげお姉ちゃんとこのみお姉ちゃん。

　厨房には楓お姉ちゃん。

　……さっきから男のお客さんがやけに多い気がする。

「駄菓子屋……もしかして、そこまで計算してるのかな」

　ぼくが厨房を見る。

　楓お姉ちゃんと目が合った。

　にやり。

　笑った。

「……計算してる」

　間違いない。

　恐るべし、加賀山楓。

　商売人だった。

　　　　　◇　◇　◇

「しかしさー」

　焼きそばを頬張りながら夏海が言った。

「蛍といい、みどりちゃんといい……ボク君の親戚の女の子、どうなってんの？」

「何が？」

「育ちすぎでしょー、君たち」

　一穂お姉ちゃんまで同意した。

「そう言われても、何もしてないべさ」

　みどりちゃんが首を傾げる。

「う、うん……私も特には……」

　蛍お姉ちゃんも困ったように笑った。

「…………」

　小鞠お姉ちゃんが露骨にがっかりした。

「なんで先輩が落ち込んでるんですか？」

「いや……何か秘訣があるのかと思って……」

　でも。

　ぼくは二人のお皿を見る。

「蛍お姉ちゃんとみどりちゃん、いっぱい食べるよね」

「え？」

　蛍お姉ちゃんの皿は、もうほとんど空。

　みどりちゃんも同じだった。

　食べる量だけなら、育ち盛りの夏海お姉ちゃんにも負けていない。

「……やっぱり食事？」

　小鞠お姉ちゃんの目が光った。

「こまちゃん、急に食べても縦に伸びるとは限らないん」

「れんちょん！？」

　食事も終わりかけた頃。

「そういえば、みどりちゃん」

　ぼくは聞いてみた。

「親戚の家って、この辺なの？　ぼくたち、電車で結構来たんだけど」

「私も電車だよ」

　みどりちゃんは鞄から帰りの切符を取り出した。

「ここ」

「あー」

　一穂お姉ちゃんが覗き込む。

「隣町だね。学校からならバスで四つくらい、電車なら一駅だ」

「そんなに近いんだ！」

　ぼくは嬉しくなった。

「じゃあ、みどりちゃんもよかったら遊びに来ない？」

「いいよ」

　みどりちゃんはポケットから携帯電話を取り出した。

「何かあったら連絡して。遊びに行くから」

「うん！」

　ぼくもキッズ携帯を取り出し、お互いの番号を登録する。

　登録完了。

　すると、みどりちゃんが人差し指を立てた。

「でも！」

「ん？」

「二人だけは無しだからね」

「なんで？」

「デートになっちゃうから！」

「……？」

　よく分からない。

「うん！　分かった！」

「……あんた、絶対分かってないでしょ」

　みどりちゃんが呆れた顔をした。

　蛍お姉ちゃんが、なぜか少しだけ笑っていた。

「じゃ、私そろそろ行かないと」

　みどりちゃんが立ち上がる。

「ご飯、ごちそうさまでした！」

　ぺこりと頭を下げる。

「お金はいいよー」

　一穂お姉ちゃんが手を振った。

「今度はうちにも遊びにおいで」

「はい！　ありがとうございます！」

　みどりちゃんはみんなにも頭を下げる。

「じゃあ、ボク君。またね！」

「うん！　またね！」

　店の外へ駆け出していく。

　そして途中でくるりと振り返り、大きく手を振った。

「したっけばいびー！」

「ばいばーい！」

　ぼくも大きく手を振り返した。

　北海道にいるはずだった従妹と、まさかこんなところで会うなんて。

　今年の夏は、なんだか不思議なことばかり起きる。

「……ボク君」

「ん？」

　蛍お姉ちゃんがぼくを見る。

「今度みどりちゃんが来る時、私も一緒に遊んでいい？」

「もちろん！」

「私もなん！」

「うちも！」

「私も！」

　次々と手が挙がる。

　なんだ。

　みんな、もうみどりちゃんと友達になったみたいだ。

「じゃあ、みんなで遊ぼう！」

「おーっ！」

　夏の予定が、また一つ増えた。

　――ところで。

「駄菓子屋ー！　休憩まだー！？」

「客が途切れたらなー！」

「全然途切れないじゃん！！」

「繁盛してんだから喜べ！」

「バイトが喜ぶ要素どこにあんのさーっ！！」

　店の奥から、ひかげお姉ちゃんの悲鳴が響いてくる。

　……今年の夏。

　大変なのは、ぼくだけじゃないみたいだ。