ぼくのなつやすみ〜のんのんといっしょ〜

8月6日の朝

　――絵日記。

　8月5日

　今日は朝からばてばて……。

　ほのかちゃんが東京に帰っちゃった。

　ぼくも帰ったら、会いに行ってみよう。

　最後の一文字を書き終えたぼくは、鉛筆を置いて大きく伸びをした。

「うーん……また忘れちゃったなあ」

　これで二日連続だ。

　本当なら一日の終わりに書くはずの絵日記なのに、一昨日は海水浴で疲れ果て、昨日は風邪で寝込んでしまった。

　昨夜は目が覚めたものの、思いがけない出来事があって、それどころではなかったし……。

「やっぱり、絵日記はその日のうちに書かないとダメだね」

　ぼくは出来上がった絵を眺めながら、ぽりぽりと頭をかいた。

　昨日のことは、もちろん覚えている。

　でも、時間が経つと、どうしても細かな景色や色合いが曖昧になってしまう。

　あの夜の星空も、ほのかちゃんの泣き顔も、ちゃんと描いておきたかった。

「……よしっ！」

　ノートを閉じて引き出しにしまうと、ぼくはラジオ体操へ向かう準備を始めた。

　昨日までの体のだるさは、すっかり消えていた。

　熱もないし、頭もすっきりしている。

　ただ、今日のラジオ体操は少しだけ気が重かった。

　……れんげちゃんに、伝えなくちゃいけないことがあるからだ。

　　　　　◇

　朝の公園には、いつもと変わらない光景が広がっていた。

　青々と茂る木々。

　朝日を浴びて輝く草花。

　そして、ラジオから流れる軽快な体操の音楽。

　その中に、一人だけ明らかに違う動きをしている女の子がいた。

「いっち、にー！　さん、しー！」

　腕を大きく広げ、くるりと回転。

　続いて謎のステップを踏み、最後には両手を天高く突き上げる。

　……うん。

　今日も絶好調だね、れんげちゃん。

　ぼくはその隣に並ぶと、いつもの挨拶を口にした。

「にゃんぱすー」

「むっ！？」

　れんげちゃんの動きが止まった。

　くるりとこちらを向くと、大きな瞳を輝かせる。

「ボク君からうちの挨拶で来るとは！　ようやくここのルールが身に染みてきたんな！」

「あはは、そうかもしれないね」

「うむ！　よい心がけなん！」

　満足そうに頷いたれんげちゃんだったが、ふと思い出したようにぼくの顔を覗き込んだ。

「それよりボク君、もう体は治ったのん？」

「うん。すっかり元気になったよ」

「それはよかったん！」

　ぱあっと笑顔になるれんげちゃん。

　その顔を見た途端、胸の奥がちくりと痛んだ。

「……ねえ、れんげちゃん」

「なん？」

「ラジオ体操が終わったら、ちょっとお話ししたいんだ。時間をくれるかな？」

「……む？」

　れんげちゃんが不思議そうに首を傾げる。

「ボク君、どうしたんな？　なんかいつもと雰囲気が違うのん」

「うん……ちょっと真剣なお話なんだ」

「真剣？」

「だから……お願い」

　ぼくが真面目な顔で頼むと、れんげちゃんはしばらくこちらを見つめていた。

　やがて、こくりと頷く。

「……わかったん」

「ありがとう！」

　ぼくは笑顔を取り戻すと、大きく両腕を広げた。

「じゃあ、元気にいくよ！」

「むむっ！　ボク君、やる気満々なん！」

「れんげちゃんには負けないからね！」

「望むところなん！」

　ぼくはいつも以上に大きく体を動かした。

　れんげちゃんも負けじと、謎のダンスに磨きをかける。

　傍から見れば、いつもと変わらない朝の光景だっただろう。

　けれど、ぼくの胸の中には、昨夜のほのかちゃんの泣き顔が残っていた。

「……ボク君、ほんとにどうしたのん？」

　れんげちゃんの小さな呟きは、ラジオの音楽にかき消された。

　　　　　◇

　ラジオ体操が終わると、子供たちは一斉に雪子さんのところへ集まっていった。

　毎朝恒例のスタンプを押してもらうためだ。

　ぼくはれんげちゃんを誘って、公園の端にあるベンチへと向かった。

　木陰になっているそこは、朝の涼しい風が通り抜ける場所だった。

「……れんげちゃん」

「なん？」

「ほのかちゃんのことなんだけど……」

　その名前を聞いた途端、れんげちゃんの顔が明るくなった。

「ほのかちん！今日は水車を見に行く約束してるん！」

「…………」

　ぼくは一瞬、言葉を失った。

　……やっぱり、まだ知らないんだ。

「……あのね、れんげちゃん」

　ぼくは昨夜の出来事を、ゆっくりと話し始めた。

　風邪で一日寝込んでいたせいで、夜中に目が覚めてしまったこと。

　外へ出たとき、偶然ほのかちゃんに会ったこと。

　そして、お父さんの都合で急に東京へ帰らなくちゃいけなくなったこと。

「…………」

　れんげちゃんは、黙って聞いていた。

「……ほのかちん、帰っちゃったのん？」

「……うん」

「……今日、水車……」

「……うん」

「……約束したのん」

　その声が、少しずつ小さくなっていく。

　大きな瞳が潤み、やがて一粒の涙が頬を伝った。

「……うち、まだ……」

　ぽろっ。

「……さよなら、言ってないのん……」

　ぼくはポケットからハンカチを取り出した。

　そっと涙を拭いてあげると、れんげちゃんはぼくのシャツに顔を埋めた。

　小さな手が、ぎゅっと服を握りしめる。

　声を上げて泣くわけじゃない。

　ただ、静かに、次から次へと涙をこぼしていた。

　ぼくはその背中を優しく撫でた。

「……れんげちゃん」

「…………」

「ほのかちゃんも、すごく泣いてたよ」

「……ほのか……」

「れんげちゃんに会って、ちゃんとさよならしたかったって」

　ぼくは携帯電話を取り出した。

「だからね、これを見てほしいんだ」

　　　　　◇

　ベンチの上に携帯電話を立てかける。

　昨夜、ほのかちゃんにお願いして撮影した動画。

　ぼくは再生ボタンを押した。

　画面の中に、少し目を赤くしたほのかちゃんが映し出された。

『……れんげちゃん』

「……ほのかちん！」

　れんげちゃんが画面に顔を近づけた。

『お別れの言葉も言えずに、ごめんなさい』

　ほのかちゃんは、少しだけ俯いた。

『ほんの数日だったけど……すっごく楽しかった！』

　そして、涙をこらえながら笑顔を見せる。

『一緒に遊んでくれて、ありがとう！』

「…………」

『ここはお父さんの実家がある場所だから……またお休みがあったら、遊びに来るね』

　ほのかちゃんの声が震えた。

『だから……れんげちゃんも……』

　ぽろっ。

　画面の向こうで、ほのかちゃんの涙がこぼれた。

『……泣かないでね』

「……ほのかぁ……」

　れんげちゃんの瞳からも、涙があふれた。

　画面の中と外。

　二人の女の子が、同じように泣いていた。

『……ごめんなさい』

　ほのかちゃんは袖で涙を拭うと、もう一度顔を上げた。

『れんげちゃん。今度会うときは……今日、見に行くはずだった水車を見せてね』

　そして、画面に向かって小指を立てた。

『……約束だよ』

　れんげちゃんは、しばらくその小指を見つめていた。

　やがて――。

「……うん」

　小さな手を持ち上げる。

「……約束なん」

　画面の向こうの小指に、自分の小指を重ねた。

「今度は……絶対、一緒に行くのん……」

　動画が終わった。

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　遠くでは、雪子さんが子供たちにスタンプを押している。

　セミが鳴いている。

　いつもと同じ、夏の朝。

　だけど、れんげちゃんにとっては、少しだけ違う朝になってしまった。

　やがて、れんげちゃんはごしごしと涙を拭いた。

「……ありがとなん、ボク君」

「……うん」

「ボク君が夜に出歩いてなかったら……うち、ほのかの言葉、聞けなかったん」

「……そうだね」

「だから……ありがとなん」

　ぼくは微笑んだ。

「それとね、れんげちゃん」

　もう一度ポケットに手を入れる。

「これ、あげる」

　取り出したのは、小さな青いビーチグラス。

　海で拾った、波に磨かれたガラスの欠片だった。

　朝日を受けて、淡い青色に輝いている。

「……綺麗なん」

　れんげちゃんが目を丸くした。

「もらっていいのん？」

「うん。ほのかちゃんには橙色のをあげたんだ」

「……ほのかにも？」

「そう。だから、れんげちゃんには青色」

　れんげちゃんは両手で大切そうに受け取った。

　光に透かして眺める。

「……お空みたいなん」

「うん、綺麗だよね」

「……大事にするのん」

　れんげちゃんは、たすき掛けにしていたポシェットを開けた。

　そして、宝物をしまうように、そっとビーチグラスを入れる。

　ぱちん。

　留め具を閉じると、ぼくに向かって丁寧に頭を下げた。

「ボク君、ありがとうなん」

「どういたしまして！」

　れんげちゃんは雪子さんのところへ向かい、スタンプをもらった。

　そして、そのまま帰ろうとしたのだけれど――。

　ぴたり。

　突然、足を止めた。

「……ん？」

　くるりと振り返る。

　そして、ぼくに向かってびしっ！　と指を突きつけた。

「ボク君！」

「は、はいっ！」

「ボク君は、勝手にいなくならないように！」

「……え？」

「うち……」

　れんげちゃんは、少しだけ唇を尖らせた。

「……もっと泣いちゃうんな！！」

　そう言うと、くるりと背を向けて走り去っていった。

「…………」

　ぼくはその小さな背中を見送った。

　……そっか。

　ほのかちゃんが突然帰っちゃったから、心配になったんだね。

「……うん」

　ぼくは小さく頷いた。

「ボクは大丈夫だよ」

　でも。

　夏休みが終わったら、ぼくも東京に帰らなくちゃいけない。

　……そのときは、ちゃんとさよならを言おう。

　絶対に。

　　　　　◇

「ふうーっ……」

　大仕事を終えた気分だった。

　ほのかちゃんの気持ちを、れんげちゃんに届けることができた。

　これで一安心だ。

「さて、スタンプもらって帰ろうっと♪」

　ぼくは雪子さんのところへ向かった。

「雪子さーん！　スタンプお願いしまーす！」

「…………」

「……あれ？」

　雪子さんは、なぜかじっとぼくを見つめていた。

　その目が、妙に冷たい。

「……ぼく君」

「はい？」

「……やるわねえ」

「……え？」

「れんげちゃんを振るなんて」

「…………はい？」

　雪子さんは、スタンプ台に判子を押しつけた。

　ぐりぐりぐり。

「……あの子の、どこが気に入らなかったの？」

「えっ！？　な、なんのこと！？」

「泣いてたじゃない」

「えっ、いや、あれは……」

「しかも、抱きつかせておいて……」

　ぐりぐりぐりぐり。

「……いいお大尽ねえ」

「ち、違うよ！？」

　どすんっ！！

　スタンプが押された。

　いや、押されたというより、叩き込まれた。

　紙がしわしわになっている。

「…………」

　ぼくは恐る恐る雪子さんを見上げた。

　……こ、この目。

　どこかで見たことがある。

　そうだ。

　夏海お姉ちゃんが言っていた――。

『アルマゲドン』！！

「ゆ、雪子さん！　誤解だよ！」

「何が？」

「れんげちゃんは、ほのかちゃんが帰っちゃったから泣いてたんだよ！」

「……ほのかちゃん？」

「そう！　だから動画を見せて、それで……！」

「動画？」

「う、うん！」

「……詳しく聞かせてもらおうかしら」

「ええええっ！？」

　こうして、ぼくの朝ご飯はどんどん遠ざかっていった。

　　　　　◇

　一方、その頃。

　一条家の食卓では、蛍がテーブルに突っ伏していた。

「……ボク君、遅いなあ」

　目の前には、目玉焼きとソーセージ。

　今日は珍しく、蛍が自分で焼いたものだった。

「せっかく一緒に食べようと思ったのに……」

　お父さんは既に出勤し、お母さんも家事に忙しい。

　朝食の時間は、とっくに過ぎている。

「……冷めちゃうよぉ」

　そんなときだった。

　プルルルル……。

「あっ、電話」

　蛍は近くにあった子機を取った。

「はい、一条です」

『あっ！　蛍？　私、小鞠！』

「先輩っ！？」

　がばっ！

　蛍が勢いよく起き上がった。

「お、おはようございます！　どうしたんですか、こんな朝早く！」

『えっとね、今日よかったら街までお出かけしない？』

「…………！」

　蛍の表情がぱあっと明るくなった。

『実は昨日、うちにアルマゲドンが落ちて……』

「……アルマゲドン？」

『夏海が外出禁止になっちゃったんだ』

「ああ……」

　蛍は何となく察した。

　越谷家のアルマゲドン。

　つまり、雪子さんの雷である。

『それでね、お母さんが帰ってくる前に出かけたいんだ。下手に家にいたら、とばっちりが来そうで……』

「行きますっ！！」

『えっ！？』

「ぜひっ！　ぜひ行きます！！」

『そ、そう？　じゃあ駅で待ち合わせね』

「はいっ！　わかりました！」

　電話を切った蛍は、しばらく子機を抱きしめていた。

「……先輩と……」

　ぽつり。

「……街へ、お出かけ……」

　にぱあああっ♡

「やったあああっ！！」

　しかし。

　次の瞬間、蛍の顔が真剣になった。

「……はっ！」

　服。

　そう、服である。

　憧れの先輩と、街へお出かけ。

　これは普段着で行くわけにはいかない。

「ど、どうしよう！　何を着ていけば……！」

　蛍は階段を駆け上がった。

「おかあさーん！！」

　……こうして、一条家の二階では、小さなファッションショーが開催されることになった。

　　　　　◇

「……ただいまあ」

　ぼくは、とぼとぼと一条家の玄関を開けた。

　長かった。

　本当に長かった。

　雪子さんに事情を説明して、動画まで見せて、ようやく誤解が解けた頃には八時を回っていた。

「……お腹すいたぁ」

　ぐうううう。

　お腹が盛大に鳴った。

「あら、ボク君。お帰りなさい」

　おばちゃんが台所から顔を出した。

「今日は随分遅かったわね」

「うん……ちょっと、いろいろあって……」

「あらあら」

　おばちゃんは苦笑した。

「蛍もね、一緒に朝ご飯を食べようって待ってたんだけど、急に用事ができたみたいで、さっき出かけたわよ」

「えっ、そうなんだ」

　ぼくは少し申し訳なくなった。

「……お姉ちゃんに悪いことしちゃったなあ」

「ふふっ。大丈夫よ。ご飯はラップしてあるから、温めて食べなさい」

「はーい！」

　ぼくは椅子に座り、目玉焼きとソーセージを頬張った。

　……おいしい。

　お腹がすいていると、何でもご馳走だ。

　ところが。

「……それと、ボク君」

「んむ？」

　おばちゃんの声が、少しだけ真面目になった。

「夜遊びなんて、しちゃダメよ」

「ぎくっ！！」

　思わず、ご飯を飲み込みかけた。

「ごほっ！　ごほっ！」

「あらあら、慌てなくてもいいのに」

「な、なんで……」

「今朝ね、お部屋を掃除しようと思って入ったの」

「…………」

「そしたら、びっくり。蛍が一匹、部屋の中を飛び回ってたのよ」

「……あ」

　昨夜、捕まえた蛍。

　虫かごに入れたつもりが、逃げていたらしい。

「ちゃんと捕まえて、網に入れておいたけど……」

　おばちゃんは、ぼくの向かいに座った。

「ボク君。夜中に一人で出歩いたんでしょう？」

「……うん」

「ダメよ。万が一のことがあったら、悲しむ人がいるんだからね」

「……ごめんなさい」

　ぼくは素直に頭を下げた。

　昨夜は、たまたまほのかちゃんに会えた。

　でも、もし転んで怪我をしていたら。

　もし道に迷っていたら。

　おばちゃんたちに、すごく心配をかけてしまう。

「好奇心旺盛なのはいいことよ。でもね、男の子はこの時期、思いもよらない事故に遭うことがあるの」

「……うん」

「だから、無茶だけはしないでね」

「……わかった！」

　ぼくが頷くと、おばちゃんは優しく微笑んだ。

「いい子ね。さあ、ご飯を食べたら、今日も目一杯遊んでらっしゃい」

「はーい！」

　おばちゃんは立ち上がると、台所へ戻っていった。

　ぼくは残ったソーセージを口に運ぶ。

「……そっかあ。蛍お姉ちゃん、今日はお出かけかあ」

　少し寂しいけれど、仕方ない。

　さて、今日は何をしよう？

　……あっ！

「そうだ！」

　ぽん、と手を叩いた。

「ちょうどいいや！　頼まれてたゲーム機、直しておこうっと♪」

　　　　　◇

　朝食を済ませたぼくは、二階へ上がった。

　蛍お姉ちゃんから、ゲーム機のコントローラーの調子が悪いと相談されていたのだ。

「えーっと……これだね」

　机の上にゲーム機を置く。

　工具箱からトルクスドライバーを取り出し、裏蓋のネジを外していく。

　かちゃ、かちゃ。

「……うーん」

　内部を確認すると、バッテリー付近の接続ケーブルに変色が見つかった。

「……あれ？」

　よく見ると、被覆の一部が熱で傷んだようになっている。

「……焼けてるなあ」

　ぼくは顔をしかめた。

「接触不良かな？　バッテリーも弱ってるのかもしれない……」

　バッテリーの電圧が下がっただけでケーブルが焼けるわけではない。接触抵抗の増加や過電流が起きていないか、確認する必要がありそうだ。

「これは、ちゃんと調べないと危ないなあ」

　無理に電源を入れるのはやめておこう。

　ぼくはバッテリーの型式をメモ帳に書き留めた。

「あとでネットで調べて、交換部品が買えるか確認しようっと」

　とりあえず、危ないところには触らず、外した部品を整理する。

　……さて。

「それにしても……」

　ぼくは、ふとベッドの方を見た。

「……お姉ちゃん、急いでたのかな？」

　そこには、なかなか凄まじい光景が広がっていた。

　シャツ。

　スカート。

　ワンピース。

　カーディガン。

　普段着から、お洒落な服まで。

　まるで小さな洋服屋さんが、ベッドの上で店を開いたみたいだった。

「……すごいなあ」

　ぼくは感心した。

　お姉ちゃん、こんなに服を持ってたんだ。

　何となく、一枚の服を手に取ってみる。

「……あれ？」

　ぼくは首を傾げた。

　蛍お姉ちゃんは小学五年生。

　ぼくは小学三年生。

　だけど、身長はぼくの方がずっと低い。

　当然、服の大きさも違う。

「……でも、これなら……」

　少し大きめだけど。

　袖を折れば、何とかなるかもしれない。

「…………」

　ぼくは服を見つめた。

　そして。

「……ボクも、着られるかな？」

　その瞬間。

　九歳の少年の頭の中で、何かが閃いた。

　それが好奇心なのか。

　単なる思いつきなのか。

　それとも――。

　新たな騒動の始まりなのか。

　……このときのぼくは、まだ何も知らなかった。