ぼくのなつやすみ〜のんのんといっしょ〜

8月2日の午後

川で偶然ジェットサイダーの王冠を見つけたボクは、その後もしばらく川辺を歩き回った。

王冠は一つだけだったけれど、代わりに釣りに使えそうな生き餌はそこそこ集まった。

これなら、今度はちゃんと釣りができる。

小さな収穫を鞄にしまい、ボクは学校をあとにした。

帰りもバスに乗ろうと思っていた。

――けれど。

「……これは、ちょっとダメかな」

自分の姿を見下ろす。

山を歩き、川辺を歩き、しゃがんでは石をひっくり返していたせいで、靴もズボンも泥だらけだった。

さすがに、この姿でバスの座席に座るのは気が引ける。

仕方なく、ボクは歩いて帰ることにした。

ところが――これが失敗だった。

「暑い……」

太陽は、ほとんど真上。

空を見上げても雲らしい雲はなく、容赦のない日差しが頭の上から降り注いでいる。肌はじりじり焼かれ、首筋を流れた汗がシャツの襟に吸い込まれていく。

山道を歩いていた時は木陰があった。

川辺では水の近くを吹く風があった。

でも、町道へ出るとそれすらない。

しかもアスファルトから熱気がむわっと立ち上ってくる。遠くの景色まで陽炎で揺らめき、靴の裏からもじわじわと熱が伝わってきた。

「帰りに……駄菓子屋、寄ってみよう……」

朝、れんげちゃんに教えてもらった店だ。

冷たい飲み物くらいはあるかもしれない。

それだけを希望に、ボクは重たい足を前へ進めた。

やがて道の先に、長いトンネルが見えてきた。

入口の黒い影が、まるで大きく口を開けて待っているように見える。

中へ入った瞬間――。

「うわぁ……涼しい……」

ひやりとした空気が頬を撫でた。

外の熱気を押し返すように、トンネルの奥から冷たい風が流れてくる。汗ばんだ肌からすっと熱が引いていき、火照った体がようやく息をついた。

思わず足を止める。

薄暗い天井からは、ぽた、ぽた、と水滴の音が響いていた。車の音も蝉の声も遠のき、さっきまでの真夏の町が嘘みたいに静かだ。

ずっとここにいたい。

本気でそう思ったけれど、トンネルに住むわけにもいかない。

名残惜しみながら歩き出し、薄暗い道を抜ける。

眩しい夏の日差しに目を細めた、その先。

朝に教えてもらった駄菓子屋があった。

古びた木造の店先には、色あせた看板と、風に揺れるラムネやアイスの旗。開け放した入口の奥には、所狭しと並んだ菓子の袋や瓶入りの飴が見える。甘い粉菓子と、少し埃っぽい木の匂いが混ざった、昔から変わっていないような空気が漂っていた。

そして店先のベンチには――。

「にゃんぱすー」

聞き覚えのある声。

「あっ。にゃ、にゃんぱすー」

未だに意味はわからない。

でも挨拶だということだけは、なんとなく理解してきた。

れんげちゃんは朝と同じ場所に座り、画用紙に何かを描いていた。

「何の絵を描いてるの？」

「具の絵を描いてるん」

「ぐ？」

ボクは首を傾げる。

「具って……お味噌汁の？」

「具をお味噌汁に入れたら、たぬき汁になるん」

「えっ」

ますます意味がわからない。

れんげちゃんの画用紙を覗き込んでみる。

少なくとも、豆腐やワカメには見えない。

どう見ても動物だ。

「ボク君、たぬき汁食べたいですか？」

「食べたくないよ！？」

そもそも何を入れるつもりなのだろう。

「……具って、名前なの？　ペット？」

「またウチの家に来たら教えてあげるん」

「う、うん」

「今は絵に集中したいから、ボク君は買い物してくるんな」

「……はい」

なんだろう。

年下のはずなのに、追い払われてしまった。

まだまだ、れんげちゃんの考えていることはボクには難しい。

店の中へ入る。

店内は外より少しひんやりしていた。天井から回る古い扇風機が、かすかな音を立てながら生ぬるい風を送っている。棚には色とりどりの駄菓子がぎっしり並び、透明な瓶の中では小さな飴玉が光を弾いていた。

棚に残っていたジェットサイダーを一本。

それから、なんとなく目に入ったきな粉餅を一つ取った。

「お願いします」

カウンターへ持っていくと、店番をしていたお姉さんが顔を上げた。

「ん？　見ない顔だな。新入りか」

新入り。

転校生とか旅行者じゃなくて、新入りなんだ。

「百七十円」

「はい」

お金を渡す。

「ありがとう、お姉ちゃん」

「おう。それで、しばらくこっちにいるのか？」

「うん。夏休みの間はいると思う」

「へぇ。どこの家に厄介になってるんだ？」

「えっと……一条さんのお家」

「ああ、蛍ちゃんのところか」

お姉さんは納得したように頷いた。

それから、少し考えて。

「だったら、何か必要な物があったらここで言いな。取り寄せられる物なら手配してやるし、物によってはレンタルもしてる」

「ほんと！？」

思わず身を乗り出した。

「実はボク、釣りがしたいんだけど、お姉ちゃんの家には釣り道具がなくて……」

「釣りかぁ」

お姉さんは腕を組んだ。

「あー……ウチに使ってない竿があるな。でも、わざわざ金取って貸すような代物でもないし……」

少し考えてから、ぽんと手を叩く。

「よし。夏休みの間、貸してやるよ」

「えっ！？　いいの！？」

「ただし条件がある」

お姉さんが人差し指を立てる。

「食べられる魚が釣れたら、たまにウチにも回すこと。どうだ？」

「いいよ！」

即答した。

「でも、この辺って食べられる魚が釣れるの？」

「釣れる釣れる。主にマスだな。夏海なんかは、たまにヤマメまで釣ってくるぞ」

「ヤマメ？」

「警戒心が強いから、大人でも狙って釣るのは難しい魚だ」

「へぇ……」

やっぱり夏海お姉ちゃんはすごい。

虫相撲も強くて、釣りも上手。

朝の自信満々な態度にも、ちゃんと理由があるんだ。

「夏海お姉ちゃん、やっぱりすごいんだね」

「あいつは遊びに関してだけは天才だからな」

お姉さんは遠い目をした。

「その代償として、人として必要な知能をいくらか失っているが」

「そんなことあるの！？」

「あるんだよ。身近にな」

妙に説得力があった。

「そういう君は何か得意なことないのか？」

「ボク？」

腕を組んで考える。

虫取りでは夏海お姉ちゃんに勝てそうにない。

釣りもこれから。

運動だって、特別得意というわけじゃない。

「うーん……」

しばらく考えて、一つだけ思いついた。

「家では、インターネットとかパソコンとか、デジタル家電には詳しいって言われるよ」

「……ん？」

「お父さんもお母さんも、そういうの苦手だから。パソコンの設定とか、ネットに繋がらない時とかはボクがやってる」

その瞬間。

お姉さんの目が変わった。

「……君」

「なに？」

両手を握られた。

「えっ」

ものすごく真剣な目で見つめられる。

なんだろう。

捕食される小動物って、こんな気分なのかもしれない。

「この地に……救世主が来た」

「え？」

「名前は？」

「ボクはボクだよ」

「そうか、ボク君」

「うん」

「ちょっと来てくれ」

「えっ？　どこに？」

有無を言わさず店の奥へ連れていかれた。

そこは店ではなく、普通の家の居間だった。

そして机の上には、一台のパソコンが置かれている。

ブラウン管のモニター。

大きな本体。

かなり古いタイプだ。

「こいつなんだ」

「パソコン？」

「ああ。最近調子が悪くてな。ついに数日前から動かなくなった」

お姉さんが電源スイッチを押す。

――何も起きない。

ファンの音もしない。

ランプも点かない。

「完全に無反応なんだね」

「そうなんだ」

ボクは本体の周囲を覗き込んだ。

「モニターは？」

「そっちは電源入る」

「じゃあ、本体かな……」

電源ケーブルを確認する。

コンセントも問題なさそうだ。

「電源ランプも点かないし、ファンも回らない。起動時の自己診断画面にも進まないから……電源まわりが怪しいと思う」

「……びおす？」

「パソコンが一番最初に動かすところ」

「なるほど」

お姉さんは頷いているけれど、たぶんよくわかっていない。

電源を抜き、しばらく待ってからケースを開ける。

中には埃がかなり溜まっていた。

「うわぁ……」

「汚いか？」

「うん」

「即答するなよ」

でも、それ以上に気になるものがあった。

独特の臭い。

焦げたような、それとは少し違う臭い。

「……たぶん、電源だと思う」

「わかるのか？」

「匂いがするから。でも、電源の中は危ないから簡単には触れないよ」

「危ない？」

「コンセントを抜いてても電気が残ってることがあるから」

ボクは内部を確認しながら、目立って傷んでいる部分を探していく。

やがて、低電圧側にある部品の一つが明らかに膨らんでいるのを見つけた。

「あった」

「何が？」

「電解コンデンサ。これ、もうダメになってる」

「……こんな小さいので動かなくなるのか？」

「なるよ。パソコンって、小さい部品がいっぱい集まって動いてるから」

「へぇ……」

お姉さんが、ものすごく感心した顔をしている。

「交換できそうか？」

「同じような部品があれば、応急処置ならできるかもしれない。でも、これだけ古いと他の部品も傷んでると思う」

「壊れた家電ならあるぞ」

「ほんと？」

「ああ。ビデオデッキが一台死んでる」

「じゃあ、使える部品があるか見てみたい。それと半田ごてある？」

「半田ごて？」

お姉さんはしばらく考えて。

「ああ！　あの先っぽが熱くなるやつか！」

「そう、それ」

「物置にあったと思う。待ってろ」

しばらくして、古いビデオデッキと工具箱が運ばれてきた。

ボクは使えそうな部品を探す。

容量。

耐圧。

極性。

それから、取り付けられる大きさ。

「あ……これなら組み合わせれば近くできるかも」

「わかるのか？」

「数字が書いてあるから」

「私には呪文にしか見えん」

「間違えると壊れるから、ちゃんと見ないとダメだよ」

完全な修理ではない。

あくまで応急処置。

使える部品を選び、低電圧側の傷んだ部分を置き換えていく。

そして――。

「……よし」

ケースを戻す。

ケーブルを繋ぐ。

「電源、入れてみるね」

「頼む」

スイッチを押す。

――ブゥン。

「！」

ファンが回った。

ランプが点灯する。

やがてモニターに文字が現れ――。

カリカリカリ……。

懐かしい音を立てながら、ハードディスクが動き始めた。

「……動いた」

お姉さんが呟いた。

「動いたぞ！！」

「わっ！？」

突然肩を掴まれた。

「すごいな君！！」

「お、お姉ちゃん痛い！」

「あ、悪い！」

やがて見慣れたデスクトップ画面が表示された。

ボクもほっと息を吐く。

「でもね」

「ん？」

「これで直ったと思っちゃダメだよ」

「えっ」

「応急処置だから」

内部を指差す。

「他のコンデンサも膨らみ始めてるし、電源そのものがかなり古いよ。今度は別のところが壊れるかもしれない」

「オーバーホールできないか？」

「できないことはないと思うけど……」

少し考える。

「そこまでお金と手間をかけるなら、新しいパソコンを買った方がいいよ。OSも古いでしょ？」

「……まあな」

「サポートが終わったら、インターネットに繋いで使い続けるのもよくないし」

「そっかぁ……」

お姉さんは少し寂しそうにパソコンを見る。

「学生の頃から使ってたんだ。愛着があってな」

「だったら、なおさら今動いてるうちに大事なデータを別のところにコピーした方がいいよ」

「新しいパソコンに移せるかな……」

「うん。買ったらボクが手伝うよ」

「本当か？」

「いいよ」

「……助かる」

お姉さんは嬉しそうに笑った。

「よし。それじゃあ今回のお礼に、ボク君にはいいことを教えてやろう」

「いいこと？」

「ああ」

お姉さんは少し声を潜める。

「夏海に釣果で勝ちたいんだろ？」

「！」

思わず姿勢を正した。

「だったら――川じゃなくて、池に行きな」

「池？」

「あの池にはな……主がいる」

「ぬし……？」

その響きだけで、なんだかすごそうだった。

「魚？」

「ああ。ただし食べられる魚じゃない」

「大きいの？」

「デカいぞ」

お姉さんはボクを上から下まで見る。

そして――。

「ボク君よりデカい」

「ええっ！？」

思わず大声が出た。

「そんな魚いるの！？」

「いる。私も何度か見たことがある」

「釣れる？」

「さあな」

お姉さんはニヤリと笑った。

「少なくとも私は、釣り上げた奴を知らない」

「……！」

「もし奴を釣り上げられたら、ここらじゃ文句なしで一番デカい魚を釣ったことになる」

胸が高鳴った。

夏海お姉ちゃんに勝てる。

それだけじゃない。

そんな大きな魚なら――。

釣ってみたい。

「ただし」

浮かれ始めたボクに、お姉さんが釘を刺す。

「今すぐ狙うのはやめとけ」

「えー」

「普通の仕掛けじゃ切られるかもしれないし、下手すりゃ竿ごと池に持っていかれる。まずは川で普通の魚を釣れるようになってからだ」

「……はーい」

「よろしい」

そう言って、お姉さんは物置から一本の釣竿を持ってきた。

「ほら。約束の品だ」

「ありがとう！」

釣竿を受け取る。

少し古いけれど、まだ十分に使えそうだ。

ジェットサイダーの王冠。

釣り餌。

そして――釣竿。

さらに、池には謎の『主』。

夏海お姉ちゃんから出された試練は、朝より少しだけ現実味を帯びてきた。

「絶対釣ってやる……」

「だから今すぐ行くなよ？」

「…………」

「おい、その沈黙はなんだ」

店の外から声が聞こえた。

「駄菓子屋ー。具が描けたん！」

「おー、れんげ。ちょっと待ってろ」

お姉さんが店先へ戻っていく。

ボクも釣竿を抱えて、その後を追った。

田舎に来て二日目。

虫相撲も。

川釣りも。

王冠集めも。

まだ何一つ、夏海お姉ちゃんには勝てそうにない。

でも――。

パソコンなら、たぶん勝てる。

「……これで勝ったことにならないかな？」

「ならんと思うん」

店先から、れんげちゃんの冷静な声が返ってきた。

「やっぱり？」

夏休みは、まだ始まったばかりだった。