ゼンノロブロイが一緒に走りたいって言うから……

うれしいだけでは済まない

　ロブロイは、結果の紙を折らずに鞄へ入れた。

　2着。着差は5馬身。

　トレーナーには、狙った位置を取れたことも、自分で仕掛けたことも評価してもらった。最後にもう1人へ差されず、2着を守ったところも。それは嬉しい。できたことまで消したくはない。

　けれど、1着の欄は何度見ても自分ではなかった。

　リーフに一緒に走ってほしかった。実際に来てくれた。あの直線で、隣に来たのが誰なのか、顔を見なくても分かった。

　そこから先へ行かれた。

「ロブロイ」

　準備室の手前で、リーフに呼ばれた。

　走っているときにはまっすぐ上がっていたリーフの顔が、今は少し下を向いている。人に声をかけられるたびに立ち止まり、同じ返事を繰り返していたらしい。

「身体、平気？」

「はい。脚も大丈夫でした」

「よかった」

　リーフはそれ以上言わなかった。ロブロイも、すぐには続けられない。廊下を行き交う人を避け、壁際へ寄った。

「おめでとうございます」

　ようやく言うと、リーフが顔を上げた。

「ありがとう」

「一緒に出てくれて、嬉しかったです」

　それは本当だ。だから、そのまま続けた。

「でも、悔しいです」

　リーフは頷いた。笑って済ませようとしなかった。

「私、先にゴールしたかったです。誘ったときから、ずっと」

「うん」

「今日の差は、ちゃんと見ました。そのうえで、また勝負してほしいです」

　リーフの目が、ロブロイへ向いた。

「私も、また走りたい」

「次も勝つつもりで行きます」

「私も」

　ロブロイは息を吐いた。祝う言葉だけを選んでいるより、話しやすくなった。

「仕掛けたとき、どう思いました？」

「行かれた、って。私、まだ後ろで出口を探してた」

「そのまま、探していてくれてもよかったのに」

「それは、困る」

　リーフが真面目に返し、ロブロイは少し笑った。笑うと、目に溜まっていたものがこぼれそうになった。タオルを顔へ当て、リーフに少しだけ待ってもらった。

　　＊

　ウイニングライブの準備が始まる頃には、リーフの方が言葉を失っていた。

「立つところ、ここで合ってる？」

「合っています。さっきも確かめました」

「うん。もう1回、確かめたくなった」

　リーフは袖から舞台を見ていた。ロブロイも客席の広さに落ち着かなかったが、隣の耳が低くなっていくのを見ると、声をかけずにはいられない。

「練習した順番どおりです」

「分かってる。分かってるんだけど」

「私も緊張しています」

「……そう見えない」

「今、手が冷たいです」

　ロブロイが両手を握り直すと、リーフも自分の手を見た。

　出番になった。音楽が始まり、照明が点く。

　中央へ出たリーフは、最初の数拍だけ顔が硬かった。それでも、教わった位置へ立ち、顔を上げた。歌い出しの声が少し細い。次の息継ぎで持ち直し、隣へ動くところも間違えなかった。

　ロブロイも自分の歌う部分に集中した。笑顔を作ると、直線で追い抜かれた場面が一瞬だけ浮かぶ。それを抱えたまま、客席へ声を届けた。

　舞台を降りると、リーフが笑顔を止めて壁際の椅子へ座った。

「走る方が、楽……」

「私も、今日は少し分かります」

　ロブロイも隣へ座った。2人とも、しばらく水を飲んでいた。

　榎本が戻ってきて、リーフへこの後の移動を伝えた。追加で声をかけてきた取材の件は、当日の予定を増やさず、改めて窓口で話すことにしたという。

「今、答えを決めなくていい？」

「大丈夫。今日は、決めてあった分が終わったら帰ろう」

　リーフは目に見えて力を抜いた。

　ロブロイのトレーナーも戻り、映像を確認する日を相談した。ロブロイは鞄からノートを出した。

「最後に並ばれたところを、もう1度見たいです。リーフさんに抜かれたところのあとです」

「2着争いの方？」

「はい。あそこで、もっと脚を使えたか知りたいです」

　トレーナーは予定を書き込み、今日は回復を優先しようと答えた。

　　＊

　帰る前、観戦に来ていたトランセンドと会った。

「お疲れ。2人とも、まずは無事に終わってよかったね」

　ロブロイは差し出された温かい飲み物を受け取った。指先に熱が戻った。トランセンドのスマホにはレースの映像が止まっている。

「結構、話題になってるよ。最後の加速、何が起きたって」

「今日は、見なくてもいい？」

　リーフが尋ねると、トランセンドは画面を消した。

「おっけー。じゃあ、これはしまう」

「ごめん」

「いや、あたしが勝手に持ってきただけだし。ちなみに、あたしの次のレースも応援よろしく」

「もちろんです。いつですか？」

　ロブロイが尋ねると、トランセンドは今度は自分の予定を見せた。3人で日付を確かめている間、少し離れたところを通った観客がリーフに気づいた。

「あの子じゃない？ 9番の」

「最後、1人だけ脚が違ったよな」

「2着の子もいる。あっちも、早めに動いて残してたよ」

　ロブロイは思わずそちらを見た。目が合うと、相手は小さく手を振り、連れと一緒に歩いていった。

　自分の走りも、誰かが見ていた。

　隣ではリーフが、飲み物の蓋を見つめている。たぶん、名前を覚えられることについて考えている。

「帰ったら、今日はゲームする？」

　リーフが、ふいに聞いた。

「リーフさんが教えてくださったゲームですか？」

「うん。町を作る方。競わないやつ」

「少しだけ、してみたいです」

「じゃあ、画面見せる。今日は工場を増やさないで、家を建てる」

　ロブロイは頷いた。次の勝ち方を考える時間は、トレーナーと決めてある。今夜はリーフの町に、自分ならどんな図書館を置くか考えることにした。