ゼンノロブロイが一緒に走りたいって言うから……

好きな話ならできる

「新しい世代の中心として、期待する声も大きいですが」

　質問が終わる前に、リーフは膝の上のメモを見た。

　今日は学園の面談室で、競走雑誌の取材を受けている。写真と会話を合わせて30分。質問の大枠は先に届いており、榎本も隣にいる。

　それでも、期待という言葉を聞くと、用意した返事の順番が怪しくなる。

「あの。まだ2回なので」

「2戦2勝、それも大きな差での勝利です」

「はい。ありがとうございます」

　終わってしまった。

　何か足した方がいいのだろうか。隣の榎本を見る前に、記者が次の質問へ移った。リーフは紙の端から指を離した。

　取材は、榎本から押しつけられたものではない。何件か来ていた依頼から、リーフがこの1件を選んだ。競走の話を中心に文章で載せてもらえるし、普段の過ごし方も自分の言葉で伝えられる。

　これで他の依頼が来なくなるわけではない。それでも、知らないところで「無口で近寄り難い」とだけ書かれるより、好きなものくらいは載っていてもいい。

「休日は、何をされていますか？」

「本を読んだり、ゲームをしたりです」

「どんなゲームがお好きですか？」

「工場を作るものとか。街を作るものも、最近は」

「私も、少しだけやったことがあります。発電所が止まってしまって、それきりですが」

　リーフは顔を上げた。

「燃料、同じ線で運んでました？」

「たぶん。全部つないでいたと思います」

「途中で別の設備に使われると、発電所へ届かなくなるので。発電が止まると運ぶ設備も止まって、電気がないから燃料が来なくて」

　記者が頷きながらメモを取った。その動きで、リーフはようやく口を閉じた。

　今、何の取材だっただろう。

「……すみません」

「いえ。続きが気になります。どうやって直すんですか？」

　榎本も笑っていた。まだ時間はある、と時計を見せてくれる。リーフは、最初に少しだけ自分で燃料を運ぶところから説明した。

　取材が終わる頃には、用意したメモをほとんど見ていなかった。ただし、レースの質問への答えより、工場の話の方が長い。帰り際に記者へ尋ねると、競走の記事なのでそちらは短くまとめます、と笑われた。

　それはそうだ。

　　＊

　誌面に使う写真を見せてもらった翌日、トランセンドが食堂で声をかけてきた。

「取材、どうだった？」

「ゲームの説明をした」

「え。そっちの雑誌だったっけ」

　リーフは首を振り、席を詰めた。トランセンドは向かいに座らず、隣の椅子へ自分の盆を置いた。

「普段もあのくらい話してるって、分かるといいんだけど」

「あのくらい、って？」

「ゲームのときくらい」

「それを普段の基準にすると、初対面の人がびっくりすると思うなー」

　たしかに困る。リーフが考え込むと、トランセンドは笑って汁物を飲んだ。

「好きな話なら話す、でよくない？ あたしだって、全部に同じ熱量じゃないし」

「そう書いてもらった」

「じゃ、いいじゃん」

　トランセンドはスマホを出し、先日の自分のレースを見せた。ダートの走路で、前を走る相手のすぐ後ろについている。

「このあと、外へ出るのが遅れたんだよね。あたしの話も聞いてほしいわけ」

　リーフは画面へ顔を近づけた。食事中なので音は消したまま、位置が変わるところを2回見る。普段は自分の映像を見てもらうことが多い。トランセンドの走りについて意見を求められるのは、少し意外だった。

「ここで空くと思った？」

「そう。で、空かなかった」

「私も、思うかも」

「だよねー。でも前の子、ちゃんと後ろ見てるんだよ。後で気づいた」

　指されたところまで戻すと、本当に視線が動いていた。リーフが頷いたところで、空いた向かいの席へロブロイが来た。

「あ、3人目。ロブロイちゃんはどう思う？」

　画面を向けられたロブロイは、いったん鞄を置き、どの場面についてかを聞いた。食事が終わるまでに、同じ映像をさらに3回見ることになった。

　　＊

　週末、榎本は年内の出走について、最後の確認をした。

　葉牡丹賞を勝ったことで、ホープフルステークスも候補にはなる。年末のG1に出るなら、今の時期に準備を進める必要があった。

「今回は、見送ります」

　リーフは、前もって考えてきた返事をした。

「身体は、戻ってると思います。でも、次のライブとか取材とかを、すぐまた始めると、冬休みまでそればっかりになるので」

「そうね。出るなら、休む予定は組み直す」

「そこまでは、まだしたくないです」

　勝てないからやめるわけではない。どんな相手が出るのかは気になるし、レース自体も走れば楽しそうだ。けれど、家へ帰って、課題を片づけて、途中になっているゲームを進めたい。

　榎本は年末の候補に線を引いた。代わりに、2月の共同通信杯を示す。

「春に大きなレースを考えるなら、ここはどう？ 今度は1800m。練習で確かめる時間も取れるし、東京なら移動の負担も小さい」

「重賞、ですよね」

「うん。今までより強い相手が来る」

　リーフは日程を見た。今すぐ返事をする必要はなかったが、その週末に、ほかの用事を書き込むのはやめておいた。

　部屋へ戻ると、ロブロイから次走の連絡が届いていた。

　1月の京成杯を目指すという。初勝利から間隔を取り、長く速さを保つ練習が少しずつできるようになった。トレーナーと相談して、重賞へ進んでみたいと決めたらしい。

　添えられた文章は、最後だけ少し短かった。

『出られたら、勝ちたいです』

　リーフは、自分が見せてもらった2月の日程をもう一度開いた。ロブロイの方が先に挑む。走る場所が違っても、それは少し気になる。

『見に行く。私も次、重賞かもしれない』

　送ってから、ゲームを起動した。返事が来るまでに燃料の経路を1本直すつもりだったのに、ロブロイからすぐに電話がかかってきた。