ゼンノロブロイが一緒に走りたいって言うから……

下見では済まない

　ロブロイと本屋へ行く約束をしたのは、京成杯の前だった。

　リーフが読んでいるシリーズの新刊が出る。ロブロイには、装丁を実物で見てから買いたい本がある。それぞれのトレーナーから休みをもらった平日の午後、2人で駅前の大きな書店へ向かった。

「今日は、見るだけのつもりです」

　入口でロブロイが言った。

「買わないの？」

「今月は、少し買いすぎてしまったので」

「少し？」

「……何冊か」

　じゃあ、何十冊か買っているのかもしれない。冊数は聞かず、リーフは新刊の棚へ向かった。目当ての本は平積みになっている。表紙を確かめて1冊取ると、ロブロイはまだ隣の棚にいた。

　革のような手触りの表紙を、両手で支えている。開いた見返しには、架空の町の地図があった。

「それ？」

「はい。以前の版より、挿絵が増えていて」

　ロブロイはページをめくり、すぐに戻した。もう一度めくり、今度は細かい模様を指で追わずに眺める。リーフが新刊の裏表紙を読み終えても、まだそこにいた。

「見るだけって、何分くらい？」

「……まだ、大丈夫ですか？」

「うん。私も、あっちを見てくる」

　リーフは情報系の本が並ぶ棚へ移った。大学へ進む前に、短いプログラムくらいは自分で動かしてみたい。少し読んだだけで難しいと分かる本もあり、2冊を比べてから、説明の合う方を選んだ。

　合流したロブロイは、さっきの本を抱えていた。

「下見は？」

「……終わりました」

　言い方があまりに真面目で、リーフは笑ってしまった。ロブロイも少し笑い、財布に入れてきた金額を確かめた。

　　＊

　会計の前に雑誌の棚を通ると、ロブロイが立ち止まった。

　競走雑誌の表紙に、京成杯でゴールへ向かうロブロイが載っていた。大きな写真ではない。けれど、名前ははっきり読める。

「これ、今日発売だったんですね」

　ロブロイは1冊を取り、ページを開いた。リーフも隣から覗く。ゴール直前の写真に写るロブロイの顔は、リーフが図書室で見慣れた顔とは少し違った。

　口を引き結び、前だけを見ている。小さく載った表彰の写真では、反対に、笑顔を抑えきれていない。

「いい顔」

「どちらがですか？」

「両方」

　ロブロイは雑誌を顔へ近づけた。今度は表紙まで見直している。

「これも、買います」

「うん」

　レジへ行こうとすると、近くにいた女性が、雑誌とロブロイを見比べた。

「もしかして、ゼンノロブロイさん？」

　ロブロイが頷いた。女性は京成杯を見たと伝え、最後の坂で前へ出たところがよかったと話した。

　リーフは半歩下がった。買う本を胸に持ち直していると、ロブロイの返事が聞こえた。

「ありがとうございます。次も、ああいう走りができるように頑張ります」

　ロブロイの頬が赤い。それでも、顔は上がっている。

　女性が隣にも気づいた。

「あ、フライトリーフさんも。お2人で来てたんですね。写真、お願いしてもいいですか？」

　リーフは、持っている本の角を見た。写真はどう使うのだろうか、どう確認すべきか、どう断るか、色々なことが頭に浮かぶ。

「……ごめんなさい。写真は」

「ああ、そうですよね。お買い物中にすみません」

　それで写真の話は終わった。女性はロブロイへ「次も頑張ってくださいね」と声をかけた。ロブロイはお礼を言い、女性が棚へ戻るのを待った。それからリーフへ顔を寄せた。

「大丈夫ですか？」

「うん。次も頑張って、の返事が出なかっただけ」

「今のは、私に言ってくださった分なので」

「そっか」

　レジへ並びながら、リーフはロブロイを見た。

「嬉しそうだったね」

「はい。びっくりしましたけど。あのレースを、覚えていてくださったので」

　ロブロイは買う雑誌をもう一度見た。リーフは頷き、自分の2冊を重ね直した。

　　＊

　書店を出てから、通りの小さな喫茶店へ入った。

　ロブロイはミルクティーを注文し、買ったばかりの雑誌をテーブルに広げた。リーフはりんごのタルトを半分ほど食べてから、向けられたページを見る。

　春のクラシックについての記事だった。京成杯のロブロイと、共同通信杯へ向かうリーフも候補として挙げられている。

「私、皐月賞を目指したいです」

　ロブロイは、ページを見たまま言った。

「トレーナーとは、もう相談しています。身体の戻り方を見ながら、そこへ向けて進めようって」

「同じ、中山の2000m」

「はい。でも、今度はもっと強い方が来ます」

　声が少し弾んでいた。怖さもあるのだろうが、それより、出走できたときのことを考えているように見える。

「リーフさんも、一緒に出ませんか」

「私は、まだそこまでは。次を走ったら、しばらく休んでもいいかなって」

　ロブロイの手が、カップの手前で止まった。

「また一緒に走りたいとは思ってる。でも、いきなりG1って、ちょっと。今でも知らない人に話しかけられるし」

　リーフはフォークでタルトの端を切った。断ると決めたわけでもないので、最後まで言い切れない。ロブロイは少しの間、開いた雑誌を見ていた。

　普段なら気にしない沈黙が続いた。

「私、春のレースを考えるとき、いつもリーフさんがいるんです」

　声が聞こえ、リーフは顔を上げた。

「私が先に動いたら、どこから追ってくるだろうとか。今度こそ並んだまま、最後まで走れるだろうかとか。皐月賞も、ダービーも、そうやって考えていました」

「ダービーも？」

「はい。クラシックの舞台で隣にリーフさんがいないなんて……考えられないんです」

　フォークが止まった。一緒に出られたら嬉しい、くらいの話だと思っていた。いつの間に、そんな先の、そんな大事なところまで自分がいるのか。

「ロブロイは、英雄になりたいんだよね」

「はい。だから、リーフさんから逃げたくありません」

　ロブロイは雑誌から手を離した。膝の上へ下ろす前に、指をきゅっと握ったのが見えた。

「京成杯を勝てたことは、本当に嬉しかったです。でも、次にもっと大きなレースで勝てたとして、リーフさんが出ていなかったら……私、考えてしまいます。あの子がいたら、どうだっただろうって」

「強い子なら、ほかにもいるよ」

「います。その方たちにも勝ちたいです。でも、私がいちばん追いかけたいのは、リーフさんです」

　視線が逸れない。リーフはフォークを皿へ置いた。

「私の憧れた英雄は、勝てそうにない相手からも逃げませんでした。私も、あなたに勝ちたい。あなたに勝って初めて、自分を英雄だと思える気がするんです」

「……私、勝ってもらうためには出ないよ」

「はい。私が勝ち取ります」

　即答だった。遠かった速さを見せたあと、次の併走を頼めずにいたロブロイが、今はまっすぐこちらを見ている。

「どうか、私と一緒にクラシックを目指してください。リーフさんと、あそこで走りたいんです」

　ロブロイは頭を下げかけて、やめた。返事を待つ顔は赤く、唇にも力が入っている。

　困った。

　そんなふうに頼まれるほどのことを、自分がしただろうか。一緒に本を読んで、走って、ゲームをしていただけなのに。けれど、ここまで言われて嬉しくないかといえば、それも違う。

「今、全部は決められないよ」

「はい。まずは皐月賞を目標に、トレーナーさんと相談していただけませんか」

　リーフが黙っていると、ロブロイは雑誌の日程の欄を指した。

「次のレースから間隔を取れますし、遠くへの移動もありません。いつか一緒に、だと、リーフさんと走れる日が決まらないので。まず、ここでお願いしたいです」

　急に話が具体的になった。さっきまで英雄になれるかどうかの話だったのに、今は休みを取るための日程を示されている。

　たしかに、2月から4月なら時間はある。中山も走ったことがあるし、榎本なら、出走までの負担も一緒に考えてくれる。G1が怖いのは変わらないが、ロブロイがどこまで追ってくるのかは見てみたい。

「……そこまで言うなら。皐月賞に向けて、相談はする」

　ロブロイの顔が明るくなったので、リーフは先に続けた。

「共同通信杯のあとに、ちゃんと休める予定にできて、出走できるなら。ダービーまで決めたわけじゃないからね」

「はい。ありがとうございます」

　ロブロイは何度も頷いてから、少しだけ言いにくそうにした。

「ダービーのお話は、皐月賞のあとにしてもいいですか？」

「……もう次の相談？」

「今は決めないと、おっしゃったので」

　たしかに言った。あとでまた誘われるところまでは、断っていない。

「そのときは、そのとき考える」

「はい。それで大丈夫です」

　とても嬉しそうに答えられた。リーフは残りのタルトを食べながら、次に頼まれるときには何を用意して来るのだろう、と少し気になった。

　店を出るとき、ロブロイが本の袋を両手で抱え直した。見るだけだったはずの荷物は、リーフの分よりずっと厚い。

「持とうか？」

「大丈夫です。これくらいなら」

「じゃあ、早く戻ろう。私も、あの挿絵の多い本を読みたい」

　リーフが挿絵の多い本を指すと、ロブロイは笑った。

「一緒に見ましょう。私も、まだ最後までは見ていませんから」