ゼンノロブロイが一緒に走りたいって言うから……

今年もここにいる

　3月の面談で、父が最初に尋ねたのは、大学のことだった。

「進学は、今も考えてる？」

「うん。そこは変えない」

　リーフは持ってきた資料を開いた。情報系の学科をいくつか比べて、授業の内容に線を引いてある。家でできる仕事を選びたい、という希望も、去年のままだ。

　学園へ入る前に決めた、1年目の終わりの話し合いだった。両親とリーフ、榎本、それから学園の教員が面談室に集まっている。

　机の端には共同通信杯の記事もあったが、成績表の下へ置かれた。授業には出ているし、課題も提出している。数学の点数が少し下がったところだけ、父に見つかった。

「ここは？」

「分かってる。もう見直した」

「なら、いい」

　母のエバーメドウが笑った。優勝した話から始まると思っていたので、リーフは少しだけ椅子へ深く座り直した。

　教員との確認が終わってから、父がもう一度口を開いた。

「学校は、続けたい？」

「続ける」

　返事をすると、母がこちらを見た。リーフは、自分の資料を閉じた。

「知らない人に話しかけられるのは、まだ嫌。帰って何もしたくない日もある。でも、走る場所はいいし、授業も困ってない。トレーナーも、ちゃんと休みを作ってくれる」

「友達は？」

「いるよ」

「うん。知ってる」

　母が笑ったので、リーフは少し眉を寄せた。

「知ってるなら、聞かなくても」

「どんなふうに答えるかなと思って」

「普通に」

　父が資料を鞄へしまった。去年、この話をするときには、ほかの学校の案内も一緒に出てきた。今日は最後まで、その束は出てこなかった。

　リーフは何度も転校してきた。初めから顔と名前を覚え直すのは、あまり好きではない。けれど今は、別の学校へ行く手間が惜しいだけでもなかった。

　春休みには、ロブロイの図書当番を手伝う約束をしている。トランセンドとはゲームの続きをする約束がある。ビワハヤヒデとの練習で、まだ確かめたい走り方もあった。

「それで、4月は皐月賞を目指す」

　リーフから言うと、母の笑い方が少し変わった。

「うん。聞いたよ」

「テレビで言った分とは別に。ここでも言っておこうと思って」

「……わかった」

　母は頷き、机に置いた手を重ねた。隣の父が、面談の始まる前に買った飲み物を母の方へ寄せる。

「応援、行ってもいい？」

「来るでしょう」

「来るけど、聞いておきたいの」

「いいよ。終わったあと、すぐにいっぱい話すのは無理かも」

「それも分かってる」

　リーフは頷いた。榎本が当日までの予定を説明し始めると、両親は今度こそ、レースの記事を机の中央へ出した。

　　＊

　面談室を出たあと、両親を正門まで送る途中で、ロブロイと会った。

　本を運んでいるところだったらしい。リーフに気づき、声をかけようとして、隣の2人を見て立ち止まった。

「母と父。今日は、面談」

「あ……こんにちは。ゼンノロブロイです」

　ロブロイが頭を下げた。母も挨拶を返し、京成杯の勝利を祝った。

「坂のところ、2人で声を出しちゃった」

「最後まで、どっちが勝つか見てたよ」

「ありがとうございます。あそこは、私も必死でした」

　ロブロイは笑い、本を抱え直した。何の本を運んでいるのかと尋ねられると、図書室の特集に並べる本だと答える。

　英雄が旅へ出る話を集めているらしい。母に1冊の題名を聞かれ、ロブロイはすぐにあらすじを話し始めた。

　リーフは黙って聞いていた。親と友人が、自分を挟まずに話している。悪いことは何もないのに、少し落ち着かない。

「リーフも読んでるの？」

「それ、私が先に読んだ方」

「そうなんです。リーフさんに教えていただいて」

　母が、リーフを見た。

　昔の話をする顔だ。

「お母さん」

「まだ何も言ってないよ」

「今、言いそうだった」

　母は笑って口を閉じた。ロブロイが少し不思議そうにしていたが、続きを尋ねなかったので助かった。

　正門へ向かう前に、父がロブロイにも皐月賞のことを聞いた。

「同じレースを目指してるんだね」

「はい。出られたら、今度は私が勝ちたいです」

　母が目を丸くし、それから嬉しそうに笑った。

「うん。そうだよね」

「私も勝つつもりだけど」

　リーフが言うと、ロブロイは迷わずこちらを見た。

「知っています」

　父が声を出して笑った。リーフは少し顔が熱くなり、母の背を正門の方へ軽く押した。

　　＊

　4月に入る頃には、リーフの名前を呼ぶ声に、皐月賞という言葉が付くようになった。

　応援している。楽しみにしている。勝つところを見たい。

　廊下を歩くだけで返事を考える日は、やはり疲れる。リーフは図書室にいる時間を少し増やしたが、練習まで隠れて行うつもりにはならなかった。

　ロブロイとの併走は続いている。ただし、最後にどこから動くかを決める練習は、それぞれのトレーナーと別に行う日が増えた。

「今日は、私に見せない練習の方？」

　走路の入口で聞くと、ロブロイは笑って頷いた。

「はい。先に走っていてください」

「分かった」

　リーフも榎本のところへ向かった。後ろで何を話しているかは聞かない。こちらにも、当日まで言わずにおきたいことがある。

　共同通信杯では、外に出てから前を抜けた。今度も同じ場所が空くとは限らない。強い相手が揃った中で、どの位置を選ぶか。今日の練習では、前に入られたあとに判断する時間を短くする。

　離れた場所で、ロブロイが走り始めた。

　リーフは見続けず、榎本の示した開始位置へ向かった。自分の靴の紐を確かめ、顔を上げる。

　　＊

　皐月賞への出走が決まった夜、リーフは机の上で2つの画面を開いていた。

　片方には出走表。もう片方には、ロブロイと作っているゲームの街が映っている。今日は短い時間だけ、図書館の周りを仕上げる約束だった。

　ロブロイが、通話の向こうで言った。

「図書館、もう少し大きくしてもいいですか？」

「道に当たる」

「道を、動かせば」

「その先に、家がある」

「……家も、少しだけ」

　リーフは笑い、移動できる建物を選んだ。ロブロイが欲しがった広場を残すと、隣の通りも作り直すことになる。

「これ、本当に今日終わる？」

「すみません。中庭もあるといいなと思って」

「分かるけど。続きは、レースのあとね」

「はい」

　必要な分だけ道をつなぎ、リーフは街を保存した。終了する前に、隣の出走表へ目を向けた。フライトリーフと、ゼンノロブロイ。デビュー戦と同じ名前が、G1の出走者の中にある。

「リーフさん」

「うん」

「本当に、また一緒ですね」

　ロブロイの声が少し低くなった。リーフも椅子へ座り直した。

「次も、追いかけてきてくれますか？」

「ロブロイが前にいたら」

「私が後ろだったら？」

「私が先にゴールする」

　通話の向こうで、ロブロイが笑った。

「では、前にいます。今度は、そこを譲りません」

「うん。やってみて」

　リーフはゲームを閉じた。明日の練習に遅れない時刻でアラームを確かめる。おやすみと伝える前に、ロブロイがもう一度、図書館のことを言いかけた。

「レースのあとでね」

「……はい。おやすみなさい」

　通話を切り、リーフはスマホを充電器へつないだ。広場へ置く噴水のことまで思いついたが、それも次に話すことにした。