ゼンノロブロイが一緒に走りたいって言うから……

呼ばれる名前が違う

　フライトリーフは、建物の角を曲がるまでに3回、名前を呼ばれた。

　最初の声には会釈をした。次の声にもした。3回目には歩きながら頭を下げたので、隣の榎本の靴ばかり見ることになった。

「前、段差」

「はい」

　足を上げてから顔も上げると、通路の先にいた係の人までこちらを見ていた。もう一度、挨拶をする。今日まだ、走っていない。

　建物へ入る直前、後ろから大きな声が届いた。

「皐月賞、頼んだぞ！」

　何を、どのくらい。

　返事を作る前に扉が閉まった。リーフは廊下の端へ寄り、肩にかけたバッグを持ち直した。外より静かだ。空調の音を聞いていると、ようやく、今は返事をしなくていいと分かってくる。

「荷物を置いたら、少し座ろう。予定より早く着いてる」

「人も、早いですね」

「今日はね」

　榎本は先に立って歩いた。角を曲がり、案内された部屋へ入る。リーフは用意された椅子に座り、バッグから飲み物を出した。

　共同通信杯のあとに見た映像では、客席の多さも、紹介の声の大きさも分かっていた。けれど、画面の向こうから自分を呼ばれることはない。実際に来ると、そこの違いが大きい。

「……走る前から、ちょっと疲れました」

「身体は？」

「そっちは大丈夫です」

　榎本が頷いたので、リーフはキャップを開けた。部屋へ入ってきた別のスタッフには、榎本が用事を聞いてくれた。リーフの返事が必要な話ではなかった。

　スマホに母からの写真が届いていた。父と並んで座っている。後ろに写る席は、ほとんど埋まっていた。

『着いたよ。ちゃんと食べた？』

　食べた、と返す。続けて、父からも来た。

『こっちを探さなくていいから、前を見て走りなさい』

　探す方が難しそうだ。

　リーフは写真を閉じた。ロブロイからは、少し前に『着きました』と届いている。こちらにも返事をして、スマホをバッグへしまった。

　　＊

　出走者紹介の前、ロブロイを見つけたのはリーフの方だった。

　トレーナーと話している。足元の位置を確かめるように片脚を引き、頷いていた。リーフは声をかけず、少し離れたところで靴紐を結び直した。

「リーフさん」

　顔を上げると、ロブロイがこちらへ来ていた。

「もう、外を見ましたか？」

「見た。できれば、しばらく見たくない」

「……すごい人数ですね」

　そう言いながら、ロブロイは走路へ通じる方へ目を向けた。頬が赤い。緊張しているらしく、手を開いてから、また軽く握った。

「嬉しそう」

「はい。怖いですけど」

　返事が速い。リーフは結び終えた紐を靴の内側へ収め、立った。

「あんなにたくさんの方が、今日のレースを見に来てくださっているんだと思うと」

「うん」

「ここで勝てたら、きっと、ずっと覚えていていただけます」

　そこが、だいぶ違う。

　勝ったら覚えられる。リーフにとっては、帰ってからの生活を考えるときに困る方の話だ。ロブロイは同じことを考え、口元を緩めている。

「まだ、勝ってないよ」

「はい。これからです」

　ロブロイの視線が戻ってきた。リーフはその顔を見て、少し笑った。

「今日は、どこから来るの」

「教えません」

「だよね」

　後ろから、靴底が床を擦る音がした。オータムグロウが髪を結び直しながら近づいてくる。橙色の髪が高いところで揺れ、リーフとロブロイの間を見比べた。

「そこ、2人だけで相談しないでよ」

「相談してくれなかった」

「ならよし」

　オータムグロウは笑い、ロブロイの前で足を止めた。

「京成杯の分、今日は返すから」

「私も、また勝つつもりです」

「知ってる。今回は最後まで見てなよ」

　今度はリーフへ顔を向ける。

「あなたもね。追いつけば終わり、だと思わないで」

「うん」

　オータムグロウは返事を聞くと、自分の待機場所へ戻っていった。リーフはその背中を見送った。12月に並んで走ったときより、肩の動きが大きく見える。

　ロブロイが小さく息を吐いた。

「皆さん、勝ちたいんですね」

「ロブロイもでしょ」

「はい」

　呼び出しが聞こえた。2人は、それぞれのトレーナーの方へ歩き出した。

　　＊

　フライトリーフの名前が紹介されると、客席の声がひとつ大きくなった。

　共同通信杯を6馬身差で勝利。3戦3勝。初めてのG1。

　リーフの耳へ、自分の戦績が続けて入ってくる。今度は会釈をする場所が分かっている。正面を見て、短く頭を下げた。

　視界の端で、小さな緑のボードが揺れた。12月に見たものと同じかどうかは、遠くて分からない。確かめるために足を止めることはせず、そのまま進んだ。

　ロブロイの名前が呼ばれたときにも、大きな拍手が起きた。京成杯を勝った姿が画面へ映り、今、目の前にいるロブロイが頭を下げる。

　リーフはその拍手を聞きながら、手を軽く開いた。

　ここまで来た。あとは、自分で決めてきた走りをする。

　走路へ向かう前に、榎本が隣へ来た。

「最初の位置は？」

「前が見えるところ。取れなかったら、無理に入らない」

「うん」

「でも、空くまでずっと待つのも、やめます」

　榎本は笑って頷いた。

「行っておいで」

　リーフは走路へ足を踏み出した。芝を踏む感触を確かめ、短く脚を動かす。周りの声はまだ聞こえるが、さっきより返事を考えずにいられる。今は走っていい時間だ。

　ゲートへ入り、正面を見る。隣に誰がいるか。前半に速く行きそうなのは誰か。確かめてきたことを思い出すと、一緒に、ロブロイの返事も浮かんだ。

　教えません。

　なら、見てから決める。音がして、前が開いた。

　リーフは地面を押した。内側から出た2人が速い。すぐ前へ入ろうとせず、その後ろの間隔を見る。外から来た相手を先に行かせ、肩が重ならなくなったところで進む位置を寄せた。

　ロブロイは前にいた。先頭の2人を追う子の、そのすぐ後ろ。さらに1人を挟んで、オータムグロウの髪が見える。

　最初の上りで、前との間が少し開いた。リーフは歩幅を変え、離れすぎないように合わせる。すぐ隣にも足音がある。ここで前だけ見続けるわけにはいかない。

　曲線へ入る前、オータムグロウがひとつ前の位置へ出た。ロブロイのすぐ後ろに収まり、そこで速さを落ち着かせる。

　リーフも2人を見失わない場所を保ち、最初のコーナーを回った。