ゼンノロブロイが一緒に走りたいって言うから……

おめでとうの続き

　ロブロイが座った場所から、通路の向こうの画面が見えた。

　リーフがインタビューを受けている。マイクへ顔を近づけすぎたのか、相手に少し位置を直され、慌てて背を伸ばした。

『初めてのG1を、見事な勝利で飾りました。今のお気持ちは？』

『嬉しいです』

　短い答えだった。そのあとで、リーフは客席の方を見た。聞こえてきた拍手へ何か返そうとして、もう一度、ありがとうございますと言う。

　ロブロイは膝に置いたタオルを畳んだ。トレーナーが持ってきてくれた飲み物は、半分ほど残っている。さっきより呼吸は落ち着いたが、立つと脚が重かった。

『これで4戦4勝。次は日本ダービーでの二冠が期待されます』

　リーフの目が、一度だけ横へ動いた。画面の外に榎本がいるのだろう。

『まず、休んでから。トレーナーと相談したいです』

　ロブロイは顔を上げたまま、その返事を聞いた。そうだった。リーフは皐月賞より先のことを、まだ決めていない。ロブロイはさっきまで、前を追うことしか考えられなかった。それなのに、今度は別のところが気になってくる。次の舞台に、リーフがいるとは限らない。

　飲み物を取ろうとして、指が止まった。今、頼むことではない。

　ロブロイはボトルを持ち、少しずつ飲んだ。画面の中で、リーフがもう一度頭を下げる。インタビューは終わり、代わりにレースの映像が流れ始めた。

　映像のロブロイが、向正面で外へ出る。

　その後ろに、オータムグロウが続く。

「ここ、あとで見直したいです」

　隣へ戻ってきたトレーナーに言うと、頷きが返った。

「映像は残しておく。今、話す？」

「……少しだけ」

　ロブロイはボトルを膝へ置いた。

「抜くまでに、思ったより脚を使いました。前の方も、そこで速さを上げてきて」

「向こうも、そこから勝ちたかったからね」

「はい」

　画面では、自分が先頭へ出た。後ろの集団が伸びていく。走っている間には、前が開いたことにほっとした。そのすぐ後ろで、オータムグロウはまだ腕の振りを大きくしていない。

「オータムグロウさん、私が先頭に出るまで、後ろで待っていました」

「うん」

「分かっていたんです。でも、リーフさんが来る前に、もっと離しておかないとって」

　トレーナーは画面を見たまま聞いてくれた。そこで正解を言われなかったので、ロブロイはもう少し考えた。

　自分が動いたら、ほかの子も動く。

　練習で聞いていたことだ。今日だって、知っているつもりだった。けれど、先頭へ並ぶときに気にしていたのは、見えないリーフの位置ばかりだった。

「次は、前にいる方のことも、もっと考えます」

「そのために、今日はほかの子の映像も取っておこう。続きは休んでからにしようか」

　ロブロイは頷いた。画面へ目を戻すと、リーフが直線へ出たところだった。

　目を逸らしかけたが、そのまま最後まで見た。どこから見ても、リーフは速かった。

　　＊

　ライブの立ち位置を確かめるとき、ロブロイはリーフの隣へ並んだ。

　リーフは床の印を見ていた。顔を上げてこちらに気づくと、何か言いかけ、それからロブロイが話すのを待ってくれた。

「おめでとうございます」

「ありがとう」

　声にすると、思っていたより普通に言えた。リーフも普通に受け取った。そのことにほっとしたあと、ロブロイは少しだけ視線を下げた。

　嬉しかったですね、とまでは、まだ続けられない。

「脚、大丈夫？」

　リーフが聞いた。

「はい。痛いところは、ありません」

「よかった」

「リーフさんは？」

「私も。今、間違えないで踊れるかの方が気になる」

　ロブロイは床の印を見た。中央の少し後ろ。今日の自分が立つ場所は、ここだ。

「最初、右へ出るところですよね」

「うん。最後の練習で、左に行った」

「私の方に来るのは、その次です」

「分かってる。今は」

　ロブロイは少し笑うことができた。リーフも笑い、それからもう一度、右足を小さく動かして確かめる。

　スタッフの声がかかり、2人は正面を向いた。

　音楽が始まると、リーフは間違えずに右へ出た。ロブロイも自分の位置を進み、次の動きで隣へ並ぶ。そこからリーフが中央へ進むと、ロブロイは振り付けに合わせて少し後ろへ下がった。

　光の中で、リーフが手を上げる。ロブロイは自分の振り付けを続けた。客席の声が大きい。今日のリーフを覚えた人が、こんなにいる。

　あそこへ、自分も立ちたい。

　次の音に合わせて腕を伸ばした。リーフを見続ける代わりに、正面の客席へ顔を上げた。

　　＊

　着替えを終えたあと、リーフとは小さな休憩スペースで会えた。

　互いのトレーナーが帰る準備を確かめている間だけだった。リーフは椅子へ深く座り、飲み物のラベルを指でなぞっている。ロブロイが前へ立つと、隣の椅子からバッグを下ろしてくれた。

「少し、聞いてもいいですか？」

「レースのこと？」

「はい」

「なら、いいよ」

　ロブロイは隣へ座った。

「私が前へ出たとき、すぐ追おうと思いましたか？」

　リーフは少し考え、ボトルを持った手を止めた。

「最初は、まだ。前にいる子も上げてたから」

「そのあとですか？」

「オータムグロウが出たあと。私の前にいた子も、そっちについていったでしょう」

　ロブロイは頷いた。自分が走っていた位置からは見えなかったが、画面では確かめた。

「前が開いたから、そこから上げた。曲がってる間に追いつきすぎると、また外へ出ないといけないし」

「では、私が動いたから、追う場所もできたんですね」

「うん。でも、動かなかったら私も同じように待ってたかは、分からないよ」

　リーフはラベルから指を離した。こちらを見ている。

「今、次のこと考えてる？」

「……はい」

「じゃあ、ここまで」

　ロブロイは思わず顔を上げた。リーフはボトルを両手で持ち、少し口元を緩めている。

「今ので、だいぶ答えた気がする」

「ありがとうございます」

「そういうお礼、言われると余計に気になる」

　ロブロイは膝の上へ手を置いた。具体的な作戦ができたわけではない。けれど、前へ出ることと、相手へ追いやすい場所を作ることが、同じ動きで起こっていた。それは今日、聞かなければ分からなかった。

「私も、次は簡単に追いつかせません」

「うん」

　リーフは迷わず頷いた。今の話を怖がる様子はない。それが悔しくて、ロブロイは言葉を足した。

「追いつかれても、すぐには抜かせません」

　リーフの目が、少し細くなった。

「そこは、私も譲らない」

　榎本が戻ってきた。リーフはボトルをバッグへ入れ、立ち上がる。ロブロイも、自分のトレーナーが廊下へ来たのを見つけた。

「ゲーム、明日はできそう？」

　リーフに聞かれ、ロブロイは一度だけ瞬いた。

「はい。午後なら」

「私も。時間、あとで送る」

　リーフはバッグを肩へかけた。その手元を見て、ロブロイは呼び止めた。

「リーフさん」

「うん？」

「今日、来てくださって、嬉しかったです」

　リーフが足を止めた。

「勝てなかったのは、本当に悔しいです。でも……来ないでほしかったとは、思いません」

　そこだけは、今日のうちに言っておきたかった。

　リーフは少し黙ったあと、バッグの紐を持ち直した。

「うん。私も、走ってよかった」

　榎本が出口の方を示した。リーフはもう一度ロブロイを見て、明日、と言って歩き出す。

　ロブロイはその背中を見送ってから、自分のバッグを取った。畳んだタオルの下に、図書室で借りた本が入っている。帰りに続きを読むつもりで持ってきたものだ。

　今はまだ、文字が頭へ入る気がしない。

　本を奥へ戻し、スマホを取り出した。トレーナーと帰る車の中で、今日の映像を止めて見たい場所だけ、メモしておくことにした。