ゼンノロブロイが一緒に走りたいって言うから……

そこは教えません

　榎本は、リーフが送った写真を見て、まず本の題名を指した。

「この日は空けたい？」

「できれば」

「分かった。じゃあ、そこから避けて考えよう」

　リーフが最初に言うつもりだったことは、それで済んだ。

　面談室の机に、リーフ自身の予定が並んでいる。課題の提出日、いつもの練習、大学の資料を調べるつもりで空けていた週末。その横に置いたスマホには、ロブロイの手帳の写真が表示されている。

「ダービーへ出るなら、春はそこまでにしたいです」

　リーフから言うと、榎本は頷いた。

「うん。その前提で考えていた。今の状態なら、途中で別のレースを挟む必要もない」

「練習は、増えますか？」

「距離に合わせて内容は変える。でも、毎日の時間を大きく延ばす予定にはしない。2400mの走り方を確かめて、戻り方も見ていこう」

　リーフは、自分の書き込んだ予定を見た。帰ってから何もできなくなるほど増えるのなら、今日は断るつもりで来ていた。今の話では、そうはならない。

「あと、取材は」

「全部は受けない。レースへ出ることとは、別に決めよう」

　榎本は空いていた欄へ、休む日を書き入れた。リーフはそこを指で押さえ、前後の授業を確かめる。

　これなら、本も読める。ゲームの約束も、全部なくさずに済む。

「ロブロイからは、どう言われた？」

　急に聞かれ、リーフは写真の方へ目を戻した。

「今度は、最後まで勝負できる走りを作りたいって」

「うん」

「それで……ダービーで私に勝って、最初に私の顔を見たいって」

　口に出すと、改めて重い。

　榎本はすぐに笑わなかった。少し考えるように頷き、それからリーフを見た。

「リーフは、その走りを見たい？」

「見たいです。でも、ロブロイに負けるつもりはないです」

　今度は榎本が笑った。

「じゃあ、こちらも準備しよう。出走を決める前に、今日の練習を見てから、もう一度話そうか」

　リーフは頷いた。写真だけ見ていると、もう決まった予定のような気がしてくる。実際に走り、身体がどう感じるかも確かめたかった。

　　＊

　その日の練習では、前半を抑えて長めに走ったあと、終盤に速さを上げた。

　途中で急いで抜く相手はいない。リーフは榎本と決めた速さを保ち、脚の動きと呼吸を確かめる。上げる場所へ来てから歩幅を広げると、前に見えていた目印が近づいた。

　走り終えたあとも、脚は動いた。ゆっくり歩きながら、東京の直線を思い出す。

　共同通信杯では、坂を上がったあとにまだ前へ進めると思った。ダービーでは、その直線までに走る距離が違う。今日の感覚だけで本番まで分かったつもりにはなれないが、試してみたい走り方はあった。

「最後、どのくらい残ってた？」

　榎本に聞かれ、リーフは脚の状態を説明した。無理に全部使ったわけではないこと、上げたあとも姿勢を保てたこと。普段なら短く済ませるところを、今日は少し詳しく話した。

　榎本は記録を見てから、次の練習を提案した。リーフも、途中で相手が動いた場合を確かめたいと頼む。

　話し終えたあと、タオルで顔を拭いた。

「……出たいです。ダービー」

　榎本は顔を上げた。

「この予定で進められるなら。夏の前に、もう1回」

「分かった」

　リーフはタオルを首へかけた。

　東京なら、行ったことがある。休みの取り方も、今度は少し分かる。ロブロイと同じ世代のダービーを走れるのは、今年だけだ。

　来年になって、あのとき走っていればと本を読みながら考えるのも、落ち着かない気がする。

「ロブロイには、自分で言います」

「うん。練習の日は、ロブロイのトレーナーと相談しておく」

　リーフはスマホを取り出した。文章を打ちかけて、やめる。ロブロイから、今日は図書室にいると昼休みに聞いていた。

　着替えてから、そちらへ行くことにした。

　　＊

　ロブロイは返却された本を棚へ戻していた。

　リーフは入口で声をかけ、最後の1冊が収まるまで待った。ロブロイが空の台車を押して戻ってくる。

「どうしましたか？」

「ダービー、出る。トレーナーと決めてきた」

　台車が止まった。

　ロブロイはリーフを見たまま、しばらく何も言わなかった。それから両手を台車の取っ手から離し、胸の前で握る。

「本当ですか？」

「うん。さっき、走って確かめた。休みも取れそうだし」

「ありがとうございます」

　声は小さいのに、顔は少しも隠せていなかった。笑いかけて、口元を押さえ、もう一度こちらを見る。

　そこまで嬉しいんだ。

　リーフは台車の横へ寄った。通路を空けると、ロブロイも気づいて壁際へ動かす。

「それで、聞いていい？」

「はい」

「今度の作戦」

　ロブロイは、まだ嬉しそうな顔のまま首を横へ振った。

「それは、お話しできません」

「返事、早いね」

「出てくださるなら、なおさらです」

　リーフは少し笑った。昨日あれだけ話しておいて、肝心なところはちゃんと隠す。

「少しだけでも？」

「リーフさんは、少し聞いたら、その分を考えてしまうでしょう」

「考えるけど」

「ですから」

　ロブロイは台車を決まった場所へ戻し、手を払った。こちらへ向き直った顔から、さっきの照れが少し引いている。

「練習は一緒にしたいです。でも、勝つために決めることは、私のトレーナーと考えます」

「うん。私もそうする」

　リーフは頷いた。次に会う日まで、自分も考えることが増えた。

「ただ、リーフさん」

　帰ろうとしたところで呼び止められた。

「私に合わせて、遅くはならないでくださいね」

「ならないよ」

　今度はこちらが、すぐに答えた。

「ロブロイが速くなるなら、私も速く走る」

　ロブロイは一度だけ深く頷いた。その顔を見て、リーフは肩へかけたバッグを持ち直した。

　夕食の時間までは、まだ少しある。

「今日、借りる本ある？」

「はい。こちらの棚に」

　ロブロイが先に歩いた。リーフもついていき、同じ段にある本の背を順に眺めた。