ゼンノロブロイが一緒に走りたいって言うから……

自分で動く場所

　隣でリーフが速さを上げても、ロブロイはすぐには追わなかった。

　脚を出したくなる。並んでいた肩が前へ行くと、その分だけ自分が遅れているように感じる。けれど、今日はそこから試すと決めていた。

　前半は自分の速さを保つ。最後に、自分で決めた場所から上げる。

　リーフの背中が遠くなるのを見ながら、ロブロイは腕の振りを変えずに走った。目印へ来てから、地面を強く押す。脚が前へ出た。さっき追いかけるのを我慢した分、上げたあとも動きを保てる。

　リーフは予定されたペースのまま先へ進み、先に練習区間を終えた。ロブロイも続いて走り切り、呼吸を整えながらトレーナーのところへ戻る。

「最後は？」

「途中で追ったときより、脚が動きました」

「うん。今の感覚を覚えておこう」

　ロブロイはリーフを見た。榎本へ何か答えながら、タオルを受け取っている。先ほどの速さは、本人にとっては難しいものではない。

　いくら脚を残しても、それだけで追いつけるわけではない。

「本番では、もっと離されるかもしれません」

　トレーナーへ言うと、頷きが返った。

「そうだね。いつも同じ場所まで待つ、と決める練習ではないから」

「はい」

「追うか待つかを、その場で選べるようにしたい。皐月賞では、前へ出ることを優先しすぎた。今日は、別の走り方もできた」

　ロブロイは自分の脚を見た。先頭へ出るまでに何度も上げ、最後に重くなった感覚は、まだ覚えている。あれを繰り返さず、リーフより先にゴールする。

　難しい。けれど、前より早く動く、それだけを考えていた頃より、試したいことがある。

　リーフが隣へ来た。

「次も、同じ速さでいい？」

「はい。途中で上げる場所は、少し変えていただけますか」

　ロブロイがトレーナーを見ると、休憩を取ってからならと返った。榎本もリーフの状態を確かめ、次の内容を短く相談する。

　誰かに合わせて、毎回ぴったり走れる。それだけでも、自分には簡単にできないことだ。ロブロイはタオルで顔を拭き、もう一度リーフを見た。

「ありがとうございます」

「うん。私も、途中で変える練習になるから」

　リーフは飲み物を取った。それから少し考えるように、ロブロイへ顔を向ける。

「でも、私が上げても慌てて追わなくなったら、最後まで脚を残されるね。私も困るかも」

「はい。困っていただきたいです」

　正直に答えると、リーフはボトルを口元から離した。

「今、ちょっと楽しそうだった」

「すみません」

「謝らなくていいけど」

　リーフも少し笑った。

　　＊

　共通の練習を終えたあと、最後の仕掛けを考える時間は別々になった。

　ロブロイはトレーナーと走路の端を歩き、前に相手がいる場面を確かめた。誰かが動いたら、自分も必ずついていくのか。その相手を抜いても、最後に脚が残るのか。

　1度で正解は出ない。過去のレースでうまくいった仕掛けも、次のレースで相手の動きが変われば、通用しないかもしれない。トレーナーへ自分の考えを話すと、別の相手が動いた場合を聞かれた。

「そのときは、外へ出て追いたくなると思います」

「うん。そこで出る理由は？」

　ロブロイは答えかけ、少し黙った。

　置いていかれたくない。それだけでは、また同じことになる。

「前が、そのまま最後まで行ける速さなら、追います。でも、ほかの方もついていったら……少し、後ろで待てるかもしれません」

　トレーナーは頷き、映像を進めた。答えをひとつに決めるより、見る場所が増えていく。

　別の区間で、リーフが走り始めた。ロブロイはそちらを見かけ、映像へ目を戻した。見せてもらわないと決めた練習だ。

　見なくても、速いことは分かっている。だから、今は自分の方を考える。

　　＊

　ロブロイが着替えを終えて外へ出ると、リーフが入口のところで待っていた。

「終わった？」

「はい」

「じゃあ、一緒に戻ろう。ちょっと聞きたいことがある」

　ロブロイは鞄を持ち直した。リーフは歩き始めてから、こちらを見た。

「今日は、私が上げても来なかったよね」

「そういう練習でしたので」

「うん。でも本番で前が開いてたら、私、そのまま行くかもしれない」

　ロブロイは頷いた。さっきトレーナーとも、その場合を話していた。

「だから、いつまで待てるかは、自分で見ないといけません」

「そうだね」

　リーフは少し黙った。並んで歩く足音が続く。

「私、今、自分から作戦を話したね？」

「少しだけ」

「そっちは、全然教えてくれないのに」

　ロブロイは、笑うのを我慢できなかった。

「でも、参考になりました」

「聞かなきゃよかった」

　リーフはそう言いながらも、怒ってはいない。次の角で立ち止まり、夕食へ行く前に部屋へ荷物を置くと伝えた。

「またあとで」

「はい」

　ロブロイはその背中を見送り、自分の部屋へ向かった。

　机には、昼に受け取った手紙が置いてあった。京成杯を見てから応援しているという子からだった。皐月賞では最後まで走る姿を見たことと、ダービーでは勝ってほしいことが書いてある。

　宛名は、ゼンノロブロイ。

　フライトリーフの名前は、どこにもなかった。

　ロブロイは椅子へ座り、手紙をもう一度読んだ。自分のレースを待っている人がいる。リーフを追うところだけではなく、自分が勝つところを。

　返事の紙を出すと、書きたいことがいくつも浮かんだ。けれど、まずは見てくれてありがとうと書いた。そのあとに、ダービーでは勝ちたいです、と続ける。

　ペンを止め、少し前の行を見直した。勝てるように頑張ります、と書き直そうか迷ったが、そのまま残した。