ゼンノロブロイが一緒に走りたいって言うから……

長い方で勝負したい

　最後の目印を過ぎても、ロブロイの脚は動いた。

　急に速くするのではなく、長めの区間を速さを落とさずに走る。夏の終わりに、トレーナーと確かめていたことだった。走り終える場所まで姿勢を崩さず、その先でゆっくり速さを落とす。

　戻ると、トレーナーが記録を見せてくれた。

「前より、最後までそろってきた」

「はい。途中で苦しくなっても、そこからすぐには落ちませんでした」

　ロブロイは呼吸を整えながら、今走った方を振り返った。ダービーの直線で、もう一度上げられたことは覚えている。あの動きを最後の短い間だけでなく、もっと長く続けられたら。

　今日の練習は、途中の速さも決めてある。本番で同じように走れるかは、まだ分からない。それでも、確かめたかったところまで脚が持った。

「秋は、菊花賞を目指したいです」

　ロブロイから言うと、トレーナーは顔を上げた。

「3000mで、今の走りを使いたい？」

「はい。最後だけで追い越そうとするより、早くから自分の速さで走って、最後まで残したいです」

「相手を追って、早く力を使い切った春とは変えたいね」

　ロブロイは頷いた。前へ出る時刻を早めるだけでは、皐月賞の繰り返しになる。最後まで続けるために、途中をどう走るかも決めなくてはいけない。

「次は、途中で速さが変わる場合もやってみよう。自分で戻せるか、そこで確かめたい」

「お願いします」

　トレーナーは次の練習を書き留め、それからロブロイへ目を戻した。

「リーフさんには、もう話した？」

「まだです。今日、ここまで走れたことを話してからにしようと思っていました」

　トレーナーは短く頷き、先に身体を休めるように言った。ロブロイはタオルを取り、日陰へ入った。

　隣の走路で、リーフが榎本と話している。こちらに気づくと、片手を少し上げた。ロブロイも返し、自分の記録へ目を戻す。

　この距離なら、あの子が急に遅くなるとは思っていない。けれど、今の自分から試せることがある。ロブロイは最後の区間の数字へ印を付け、ノートを閉じた。

　　＊

　ロブロイが着替えを終えて食堂へ行くと、リーフは先に席を取っていた。

　テーブルに鞄は置かれていない。向かいの椅子を空けて、こちらへ小さく手を振っている。ロブロイは飲み物を買い、その席へ座った。

「お疲れさま。最後まで、速さ落ちなかったね」

「見ていたんですか？」

「うん。こっちは先に終わってたから」

　見られていたと知ると、さっきの走りをもう一度思い返したくなる。ロブロイはボトルを開け、少し飲んでから机へ置いた。

「菊花賞へ行きたいと、トレーナーに話しました」

　リーフはすぐには返事をせず、こちらを見た。

「3000ｍ？」

「はい。最後まで速さを保つ走りを、もっと使えるようにしたいんです。今日だけでできるとは言えませんが」

「私も、3000mはレースで走ったことないから。どこで上げるのがいいか、まだ分からない」

「リーフさんも、練習するんですか？」

「確かめてみる。トレーナーとも話した」

　ロブロイはボトルから手を離した。まだ出るとは言われていない。けれど、同じ距離を考えている。

「でしたら、途中まで一緒に走っていただけませんか。ずっと同じ速さではない練習もしたくて」

「うん。こっちも、そういうのはやりたい。内容は、トレーナー同士で合わせてもらおう」

　返事が来て、ロブロイは肩の力を抜いた。

「今日は、練習のお願いだけです。出走は、もう少し確かめてから、改めて」

「頼むつもりはあるんだ」

「はい」

　リーフが少し笑った。

「知ってたけど」

　ロブロイも笑いかけ、そこで言葉を止めた。リーフがこちらを見る。

「何？」

「……また誘われるのは、嫌ではありませんか」

　予定を無視して何度も頼んだつもりはない。それでも、春に2度誘い、どちらも来てもらった。これからも、リーフが出るか迷うたびに、自分は走ってほしいと言うのだろう。

　リーフは少し考えた。

「返事を待たずに決められたら嫌。でも、聞かれるのは、別に」

「そうですか」

「ロブロイは？ また私を誘って、本当にいいの」

　問い返され、ロブロイは顔を上げた。

「私、勝つつもりで行くよ。出るなら」

「知っています」

「うん。だから、次も負けるかもしれないって分かってて、また呼ぶんだなと思って」

　ダービーのあと、ロブロイはすぐにはリーフのところへ行けなかった。7馬身という表示を見るたび、最後に残していた力まで使ったことを思い出した。

　その相手と夏の新刊を買い、帰省してからも感想を送り合っている。昨日も、読み終えた本を最初に教えたくなったのはリーフだった。

「あんなに負けたのは、嫌です」

　リーフは黙って聞いていた。

「今も、映像を見ると悔しいです。次も同じだったらと思うと、怖くもなります。でも、リーフさんがいなければいいとは、思えません」

　言葉にすると、困るくらいはっきりした。ロブロイは机に目を落とさず、続きを言った。

「いちばん仲のいい人に、いちばん勝ちたいんです。どちらも、ほかの人では代わりになりません」

　リーフが、飲もうとしていたボトルを置いた。

「……困るね」

「すみません」

「謝ってほしいんじゃなくて」

　リーフは少しだけ目を逸らし、食堂の奥を見た。近くの席には、まだ誰も来ていない。

「ロブロイが悔しそうだと、気になるんだよ。でも、走ってるときは、絶対に前へ行かせたくないし」

「はい」

「勝ったあとも、話したいのはロブロイだから。あのとき何を考えてたのかとか、本の続きとか」

　ロブロイは返事を忘れた。

　リーフは気まずそうに、ボトルの蓋を閉めた。それから、もう一度こちらを見る。

「同じじゃないけど。私も、ロブロイだから話したいんだと思う」

　ロブロイは、さっきまで次の距離でどう走るかを伝えるつもりだった。用意したことなら、もっと話せる。けれど今は、すぐ次の言葉が出てこない。

「……負けた日は、少し待っていただくかもしれません」

「うん」

「でも、そのあとには話したいです。私も」

　リーフが頷いた。ロブロイはようやく、机に置いた自分の飲み物へ目を落とした。

「次は、待たずに話せる方がいいですけど」

「その場合、私が待ってもらうかもね」

　顔を上げると、リーフは少しだけ笑っていた。勝つ側と負ける側を入れ替えた話を、初めて自分からしてくれた。

「そのときは、待ちます」

「うん。まだ負けてないけど」

　ロブロイも笑った。食堂へ入ってくる生徒が増え、向こうでトランセンドがこちらを見つけて手を振った。

　リーフが鞄を自分の足元へ寄せる。ロブロイも隣の椅子を少し引き、3人目の座る場所を空けた。