ゼンノロブロイが一緒に走りたいって言うから……

追いかける以外の勝ち方

　セントライト記念の出走者に、フライトリーフの名前はなかった。

　ロブロイは自分の名前を確かめてから、隣へ並ぶ相手の名前を見た。クレストレイル。夏に長めの距離で続けて勝ち、ここへ来たウマ娘だった。

　映像のクレストレイルは、早く動いても最後まで速さが落ちなかった。ロブロイには、後ろから追えば何とかなる相手とは思えなかった。今日、自分が見なければいけない相手の1人だ。

「リーフさん、来てるんだって？」

　声をかけてきたのは、そのクレストレイルだった。長く編んだ髪を背中へ払い、ロブロイの横へ立つ。

「はい。見に来てくれています」

「そっか。じゃあ、私のことも覚えて帰ってもらおうかな」

　軽い口調だった。けれど、視線は客席ではなく、これから走る場所へ向いている。

「私も、勝つところを見てもらいたいので」

　ロブロイが返すと、クレストレイルは笑った。

「ふふっ。あとで」

　相手がトレーナーのところへ戻り、ロブロイも足元を確かめた。中山の芝2200m。春に走った距離とも、これから目指す距離とも違う。今は、このレースを最後まで走る。

　　＊

　前半は、先頭を争う2人の少し後ろについた。

　クレストレイルは外側にいる。位置を上げるたび、編んだ髪が視界へ入った。ロブロイはその動きだけを追わず、前の2人の速さも見た。

　向正面で、先頭が少し緩めた。

　クレストレイルが動いた。前へ出て、そのまま少しずつ間を広げていく。ロブロイの前を走っていた相手も追おうとしたが、すぐには速さが上がらなかった。

　ここで、待たない。

　ロブロイは外へ出た。前の相手が上げるのを待って、そのあとから追えば、クレストレイルはさらに遠くなる。今の自分の脚なら、ここから続けられる。

　追いつくまでに全部を使わず、少しずつ間を詰めた。

　曲線へ入る頃、前の背中が近くなった。クレストレイルは振り返らず、速さを保っている。並びに行こうとすると、またわずかに上げた。

　簡単には、前をくれない。

　ロブロイも腕を強く振った。相手が上げた分に合わせ、その外から直線へ向く。近くにいた足音が後ろへ下がった。残ったのは、すぐ隣の1人だった。

　坂へ向かう。

　脚は重くなり始めている。けれど、身体を前へ運ぶ動きは崩れていない。クレストレイルの肩が半分だけ後ろへずれ、次の数歩でまた戻ってきた。

　ロブロイは歯を食いしばった。

　ここで勝ちたい。

　隣の相手より、先に線を越えたい。

　坂の上まで腕を振り続ける。クレストレイルの肩が下がった。今度は戻ってこなかった。ロブロイは目を逸らさず、残った距離を走り切った。

『ゼンノロブロイ、先頭でゴール！ 春の悔しさを力に変えて、秋の初戦を勝ちました！』

　速さを落とすと、歓声がはっきり聞こえた。勝った。

　ロブロイは息を吐き、掲示板を見上げた。自分の番号がいちばん上にある。クレストレイルは2着。着差は1と1/2馬身だった。

　少し離れたところで、クレストレイルが両手を腰へ当てていた。目が合うと、苦笑いを向けられる。

「坂まで残ってたんだ」

「はい。何とか」

「私も残してたんだけどな」

　ロブロイは頷いた。だから、最後まで楽にはならなかった。

「おめでとう。次は京都で」

「ありがとうございます。私も、行くつもりです」

　トレーナーの顔を見つけたところで、ようやく笑えた。用意していた走りを使い、途中で自分でも選び直して、勝った。その話を、まずトレーナーへ伝えたかった。

　　＊

　リーフと会えたのは、必要な対応を終えてからだった。

　人の流れから外れた待合の席で、リーフが本を閉じた。隣には榎本もいる。ロブロイが近づくと、リーフはすぐ立ち上がった。

「おめでとう」

「ありがとうございます」

「坂のところ、声出た」

　ロブロイは目を丸くした。

「リーフさんが？」

「ちょっとだけ」

　榎本が横で笑っていた。ロブロイはどのくらいだったのか尋ねたくなったが、リーフは先に、スマホの映像を開いた。

「ここ。前の子が上げるの、待たなかったよね」

「はい。あそこで待ったら、先頭を追う距離が長くなるので」

「そのあと、ずっと速かった」

　リーフの指が、曲線へ入る手前で止まった。ロブロイは隣から画面を見た。

「後ろから追う側は、嫌だっただろうなと思って見てた」

「嫌になっていただけると、いいんですが」

「今度、私にもやって」

　ロブロイは顔を上げた。リーフも映像から目を離し、こちらを見ると、少しだけ口元を緩めた。

「どのくらいで追えばいいか、気になる」

「普段の併走で、最後だけでは分からないと思います」

「うん」

「レースでは、練習の設定より速く走りますから」

　リーフは頷いた。

「だよね。今日、そう思った」

　出走する、という返事ではない。それでも、今日の自分の走りを、今度は相手として受けたいと言ってくれた。

　ロブロイは、自分のトレーナーの方を見た。まずは今日の疲れを取ること。次の予定は、そのあとに相談する。先ほど聞いた言葉を、忘れてはいない。

「戻って、休んでから、またお話ししてもいいですか？」

「うん。今日はお祝いの方」

　リーフは映像を閉じた。代わりに、帰りに寄れる店を見せてくれる。ロブロイが好きだと言った焼き菓子が、メニューの写真にあった。

「時間、合えば。トレーナーたちとも一緒に」

　ロブロイはトレーナーを見た。短い時間ならと頷いてもらい、リーフへ顔を戻した。

「行きたいです」

　リーフも頷いて、本を鞄へしまった。