ゼンノロブロイが一緒に走りたいって言うから……

止めるために来てほしい

　リーフは、「三冠を期待しています」と声をかけられることが増えた。

　リーフが菊花賞へ向けた練習をしていると伝わってから、廊下で声をかけてくる相手も、そのつもりで話すようになっていた。まだ返事をしていない話まで、外では少しずつ進んでいる。

　榎本は、出走は検討中だと答えてくれていた。それでも、楽しみにしていますという声までは止まらない。

　その日のロブロイは、違うことを言った。

「リーフさんの三冠を、私が止めたいです」

　リーフは借りる本を持ったまま、ロブロイを見た。

　図書室の当番が終わり、今度の出走の相談をすると聞いていた。だから、驚かないようにして来たつもりだった。

　つもり、ではあった。

「止めるために、来てほしいの」

「はい」

「私が出なかったら、三冠にはならないけど」

「それでは、私が止めたことになりません」

　返事が速い。

　リーフは近くの椅子へ座った。ロブロイも隣ではなく、向かいへ座る。手帳は持っていたが、今日はすぐに開かなかった。

「皆さん、リーフさんが3つとも勝つところを見たいんだと思います」

「そう言われるね」

「でも、私は先にゴールしたいです。三冠を見せてくださいとは、お願いできません」

　リーフは本を机へ置いた。ロブロイは、三冠達成を阻んででも勝つつもりで誘っている。

「止めたら、私、かなり悔しがると思うよ」

「はい」

「泣いちゃうかもしれないよ？」

　ロブロイはすぐには答えなかった。けれど、視線は逸らさない。

「……私に負けて、悔しいと思ってほしいです。泣いたら、一緒に泣いてしまうかもしれません」

　光景が簡単に想像できる気がした。

　普段は、本を読み終わるのを待ってくれる。食堂で席を取っておいてくれるし、面白いものを見つけると教えてくれる。その同じ声で、今日は自分を負かしたいと言っている。

「応援してくれる人より、ずっと遠慮ないね」

「応援する日もあります。でも、今度は私も走るので」

　リーフは小さく笑った。ロブロイも、そこで少しだけ笑った。

　　＊

　開かれた手帳には、京都へ行く日が書いてあった。

　ロブロイの方は、トレーナーと準備を進めている。リーフには榎本と作った予定があり、授業と提出物のことも確かめていた。見比べると、一緒に練習できる日は多いが、最後の調整までは同じではなかった。

「この日は、別なんだ」

「はい。私の方で確かめたいことがあるので」

「分かった。そこは聞かない」

　リーフは自分の手帳を開いた。遠征から帰ったあとの休みも入っている。夏に取れた時間を思えば、書いてあるだけの休みではない。

　人の多い場所へ行く負担は、またある。京都は、ここから近くもない。けれど、今日の練習では長く走ったあとにも速さを上げられた。身体がどこまで動くかは、榎本へ隠さず伝えてある。

　ロブロイの新しい走りを、本番で受けてみたい。

　それに、ここまで2つ勝った。

　リーフは菊花賞の日付を見た。初めから三冠が欲しくて走ったわけではない。それでも、最後の1つを目の前で取られるところを想像すると、思っていたより嫌だった。

「……出る方で、考えてる」

　ロブロイの手が止まった。

「まだ、トレーナーに返事してないから。先にそっちと話す」

「はい」

「三冠を止められるかどうかは、別ね」

　ロブロイは深く頷いた。そのあとで、ようやく、待っている間の緊張が顔から抜けた。

「ありがとうございます」

「さっきまで、私を悔しがらせたいって言ってたのに」

「それも、本当です」

　リーフは手帳を閉じた。一緒に走りたいのも、負かしたいのも、本当なのだろう。

「来ていただけたら、3つとも、一緒に走れますね」

　ロブロイが言った。

「3つとも、ロブロイに誘われたレースだけど」

「……はい。そうなります」

　それを聞いたロブロイの顔が、さっきより嬉しそうになった。

　リーフは理由を聞きかけ、やめた。聞くと、また今すぐ返せない言葉が来そうだ。

　　＊

　翌日、最後の確認をしてから、リーフは榎本へ出走すると伝えた。

　榎本は予定表を直し、現地での時間をひとつずつ確かめた。リーフも、移動する日は人と話す用事を増やしたくないと伝える。前に相談していたとおり、事前の取材は数を絞ることになった。

「ロブロイからは、何て言われた？」

　聞かれ、リーフは少し黙った。

「三冠を、止めたいって」

　榎本が顔を上げた。

「そのために、来てほしいそうです」

「……そう」

　榎本は笑いかけ、それから、リーフをまっすぐ見た。

「止めさせる？」

「嫌です」

　自分でも、思ったよりすぐに答えた。

「ここまで勝ったので。出るなら、全部勝ちたいです」

「分かった。そう走れるように準備しよう」

　面談室を出てから、ロブロイへ返事を送った。登録に関することは榎本からトレーナーへ伝えてもらえるが、出ると決めたことは、自分から言いたかった。

『菊花賞、出る。3つ目も取りに行く』

　すぐに既読が付いた。返ってきた文章は、短かった。

『お待ちしています。渡しません』

　リーフはその返事を残したまま、明日の練習時間を開いた。