ゼンノロブロイが一緒に走りたいって言うから……

まだ譲らない

　ロブロイが、クレストレイルの肩まで上がっていた。

　リーフは少し後ろの外側にいた。ここへ来るまで、前が動いても必要な分だけ上げてきた。坂を越えてからもう少し待つ案もあったが、ロブロイの速さを見て、考えを変えた。

　あれは、すぐには止まらない。

　離してから直線だけで追うより、今から追う。

　リーフは腕を振り、前との間を詰めた。近くにいた相手も上げたが、その外を進む。坂の上へ来たときには、ロブロイの背中がすぐ前にあった。

　クレストレイルも、まだ譲っていない。

　3人の足音が近くなる。リーフは下りに入ってから、急に内側へ寄らずに進んだ。少し長く回ることになっても、前の2人が動く場所を見ていたい。

　ロブロイの肩が前へ出た。

　クレストレイルが追い直す。リーフも、その外から近づいた。直線へ向いたとき、先頭の3人がほとんど並んだ。

『ゼンノロブロイが先頭！ 内にはクレストレイル、外からフライトリーフ！』

　客席が近くなった。リーフは隣を見続けず、前へ目を向けた。東京より短い直線の先に、最後のゴールがある。ここから、もう1つギアを上げる。

　脚が伸びた。クレストレイルが下がった。ロブロイの肩も、わずかに後ろへずれた。けれど、次の数歩で戻ってきた。

　リーフは歯を噛み合わせた。長く速さを保ち、直線へ入ってからも競り返してくる。ロブロイが夏から練習していた走りだ。

　隣の腕が振られる。ロブロイの肩が、一瞬だけ前へ出た。

　渡したくない。ここまで2つ勝って、今日も自分で出ると決めた。最後の1つを、目の前で取られたくない。

　リーフはもう一度、強く地面を押した。

　息が大きく出た。脚には走ってきた分の重さがある。それでも、まだ速くできる。姿勢を保ち、腕の振りに合わせて、身体を前へ運ぶ。

　ロブロイの肩が、視界の端へ戻った。

　すぐには離れない。相手も同じだけ前へ進もうとしている。リーフは力を緩めず、次の1歩、その次の1歩へつないだ。

　今度は、肩が並び直してこなかった。

『フライトリーフ、前へ出た！ ロブロイも追う！』

　前には、誰もいない。

　リーフは走路の先を見た。練習で合わせた速さも、相手を測るために抑えた分も、もう考えなくていい。ゴールまで、自分の走りで進む。

『残り200m、三冠への滑走路を駆ける！』

　風が強く頬へ当たった。

　ロブロイの足音が遠くなる。それでも、追う音は消えない。リーフは聞きながら、さらに腕を振った。脚は重く、もう一段上げようとしても、さっきほどは伸びない。今の速さを落とさず、白い線まで運ぶ。

　自分をここへ誘った相手が、最後まで勝とうとしている。

　だから、こちらも最後まで走る。

『フライトリーフ、離陸！ 差を広げて、最後の一冠に向かって飛び立った！』

　白い線を越えた。

　リーフはその先も走り、十分に距離を使って速さを落とした。身体へ残っていた勢いが少しずつ収まり、呼吸の音が耳へ戻ってくる。

『フライトリーフ、無敗の三冠達成です！ 皐月賞、日本ダービー、そして菊花賞！ 最後の京都も、先頭で駆け抜けました！』

　歓声が重なった。

　リーフは顔を上げた。画面には、ロブロイが線を越えたところが、もう一度映っていた。クレストレイルはその後ろだった。

　勝った。3つとも、勝った。

　リーフは息を吐き、もう一度客席を見た。さっきまで文字として見えていた三冠のボードが、頭の上で大きく揺れている。知らない相手が何人も立ち上がり、自分の名前を呼んでいた。

　いつもなら、早く人の少ないところへ行きたくなる。今は、もう少しだけ見ていたかった。リーフは片手を上げた。大きく振るのは照れくさくて、胸より少し高いところで止める。それだけでも、目の前から声が返ってきた。

　掲示板に着順が並んだ。1着、フライトリーフ。2着、ゼンノロブロイ。その差は4馬身。さらに3馬身後ろに、クレストレイルの名前があった。

　最後まで競った相手に、勝った。リーフは唇を結んだが、心の底から湧き上がるような喜びは収まらなかった。

　　＊

　戻る通路で、榎本の顔が見えた。

　リーフはタオルを受け取り、歩きながら顔へ当てた。下ろすと、榎本がまだこちらを見ている。

「おめでとう」

「ありがとうございます」

「三冠だよ、リーフ」

　頷こうとして、先に笑ってしまった。

「……全部、勝てました」

「うん」

　榎本も笑った。リーフはタオルを持ち直し、それから足元を見た。まだ脚に力を使った感覚が残っている。最後に上げたとき、身体が前へ進んだことも。

「ロブロイが、思ってたより早く動いて」

「見てた。リーフも早く追ったね」

「はい。待ってたら、もっと離れると思いました」

　話し始めると、見ていたものを伝えたくなった。クレストレイルが先に上げたこと。ロブロイが坂のあとにも落ちなかったこと。直線で、もう一度並ばれたこと。

　榎本は頷きながら、まず座れる場所へ案内した。

「続きはそこで。水も飲もう」

　リーフは椅子へ座り、渡された飲み物を取った。手を緩めると、指先に少し震えが残っていた。

　スマホには両親からの連絡が届いている。父の短い祝いの文章のあとに、母から、今は返事をしなくていい、とあった。リーフは短く、ありがとう、と返した。

　それから榎本の方へ顔を向け、さっき言いかけた直線の話を続けた。