ゼンノロブロイが一緒に走りたいって言うから……

まだ先にいる

　京都の客席に、開いた本の形をしたボードが見えた。

　ゼンノロブロイ、と書かれている。その隣に、今日は勝って、と大きな文字があった。ロブロイが顔を向けると、ボードを持っていた人がさらに高く掲げ、こちらの名前を呼んだ。

　頷いてから、前を向いた。少し先を歩くリーフにも声が飛んでいる。三冠の文字は、秋から半年が過ぎても、客席のあちこちにあった。

　今日も、リーフはここへ来てくれた。

　リーフがロブロイに気づき、目を合わせた。短く頷き合ったあと、2人はそれぞれの準備へ戻った。

　天皇賞春。3200m。

　ロブロイはトレーナーの前で、靴の感触をもう一度確かめた。いつもの位置で結べている。脚にも、身体にも、予定どおり休ませてきた軽さがあった。

「リーフが来ても、最後に上げる分は残しておこう」

「はい」

　ロブロイは頷いた。

　近づかれると、すぐに前へ出たくなる。追い越されたくなくて、まだ先が残っているのに、一度で全部を使ってしまう。冬には何度もそれをやり、終点の前で脚が鈍った。

　最後まで続ける。

　ロブロイが顔を上げると、トレーナーは短く、行っておいで、と言った。

　出走者の列へ向かう途中で、ビワハヤヒデと並んだ。

「調子はよさそうだな」

「はい。ハヤヒデさんも」

「こちらも、年末の続きに来たからね」

　ハヤヒデは笑ったが、目はすぐに走路へ戻った。クレストレイルもいる。長い三つ編みを背へ流し、今日の進む方向を見ていた。

　リーフだけを見ていれば勝てるレースではない。

　ロブロイは自分の位置へ入り、息を吐いた。客席のざわめきが、スタートを待つ間に少しずつ遠く感じられた。

　　＊

　合図とともに、前が開いた。

　ロブロイは最初の数歩で進む場所を取り、前へ出た相手の後ろへ収まった。内側を行くハヤヒデが、半歩ほど先にいる。リーフの姿は振り向かなければ見えないので、今は前の速さを確かめた。

　1度目の坂では、急に詰めない。

　前にいる子の腕の振りが大きくなっても、その勢いをそのまま追わず、自分の息を保った。下りに入ると脚が進みやすくなる。速くできそうな感覚に任せず、肩の力を抜き直した。

　最初に客席の前を通ったとき、大きな声が一斉に届いた。

　名前も聞こえた。ロブロイは前を向いたまま、その声の下を抜けた。まだゴールではない。今、目の前の相手を全部追い越す必要もない。

　向こう側へ回っていく間に、クレストレイルが少しずつ位置を上げた。ハヤヒデも前との距離を詰める。ロブロイはその後ろへつき、進む場所を塞がれないうちに、外へ動ける余地を残した。

　2度目の向正面へ入る。

　先頭の腕の振りが小さくなったところで、クレストレイルが前へ出た。並んでから一息入れることはなく、そのまま速さを上げていく。

　ロブロイも上げた。

　ハヤヒデの外側を進み、先頭との間を縮める。早く追いつきたくなるが、そこで急に踏み込まず、決めてきた振り幅を保った。クレストレイルの背中が近づき、その肩が視界へ入る。

『クレストレイルが先頭！ ゼンノロブロイも上がっていきます！』

　並ぶと、相手ももう一度上げた。ロブロイはすぐには前へ出られなかった。けれど、肩が並ぶ場所を保ち、次の曲がりへ向かって進み続けた。

　隣の呼吸が聞こえる。

　ロブロイは顎を引き、前の坂を見た。ここで競り勝つためだけに、残りを使ってはいけない。登ったあとにも、まだ走る。

　数歩ずつ、前へ出た。

　クレストレイルの肩が後ろへずれ、代わりに、その外側からハヤヒデが近づいてきた。足音が増える。さらにもう1人、外から上がってくる音があった。

『フライトリーフも動いた！ 前の3人を追っていく！』

　来た。

　ロブロイは振り向かなかった。リーフに並ばれてからも、最後まで速さを保って走る。そのために、冬から何度も練習してきた。

　坂の上が近づく。腕を振り、脚を運ぶ。後ろの音が近づいても、ロブロイは自分の速さを緩めなかった。

　　＊

　リーフは、ロブロイの背中を追っていた。

　ロブロイが動き始めた位置は見えていた。クレストレイルが前へ出たのを見て、リーフも間を置かずに加速した。それでも、追いつくまでに思っていた以上の距離を使った。

　待たなくてよかった。

　坂の上でハヤヒデの肩へ並び、下りで少し前へ出る。ハヤヒデもついてくるので、急に内側へは寄れない。リーフはそのまま外を進み、ロブロイのすぐ後ろまで近づいた。

　前は、落ちない。秋にもここから追った。そのときより、自分も長く速さを保てている。けれど、ロブロイとの間は、同じようには縮まらない。

　最後の曲がりで、肩へ届いた。ロブロイが気づいた。こちらを見るのは一瞬で、すぐに前を向き直す。腕の振りも、足音の間隔も、ほとんど変わらなかった。

　直線へ向いた。

『ゼンノロブロイ先頭！ 外からフライトリーフ！ 後ろにはビワハヤヒデ！』

　リーフは前へ目を向けた。ゴールまでの道が見える。ここへ来るまで使った力は戻らないが、最後に上げる分は、まだある。

　強く地面を押した。ロブロイの肩より前へ出る。横にあった姿が少しずつずれ、視界の端へ下がった。客席から、こちらの名前が一段大きく聞こえた。

　このまま行く。

　もう一度、脚を伸ばした。短い距離を走ったときほどは、勢いが増さない。息が深くなり、腕にも重さがある。リーフは上体を起こしすぎないようにして、今の速さを保った。

　半馬身ほど、前に出た。

　けれど、ロブロイの足音が遠くならない。

『残り200m！ フライトリーフが前！ ロブロイも離れない！』

　リーフは腕を振った。さらに開こうとしても、先ほどのようには脚が出なかった。痛いところはない。ただ、ここまで走り、追って、前へ出るために使った分だけ、次に出せる力が少ない。

　横の気配が近くなる。ロブロイが上げた。追い越される前に全部を使わず、ここへ残していた速さだった。

　渡したくない。

　リーフは歯を噛み合わせ、次の1歩へ力をつないだ。肩の位置を保とうとするが、ロブロイの姿が少しずつ戻ってくる。

『飛翔を続けるか、フライトリーフ！ 英雄が届くか、ゼンノロブロイ！』

　ゴールが近づく。それなのに、さっきまでの差では足りない。リーフが最後まで前へ進もうとする横で、ロブロイも同じように腕を振っていた。

　絶対に勝つ！

　リーフは脚を踏み出した。ロブロイの肩がほとんど同じ場所にある。前にある白い線だけを見て、上体を運んだ。

『リーフか！ ロブロイか！』

　線を越えた。

　その先も、すぐには速さを落とせなかった。横のロブロイも同じように走っている。十分に進んでから、2人は少しずつ緩め、離れた場所で歩き始めた。

　どっちだ。

　リーフは顔を上げた。大きな画面には、最後の数歩が映っている。自分が先にいるように見えた直後、ロブロイの方が出ているようにも見えた。

『接戦です！ 先頭の2人、判定を待ちます！』

　客席の声が途切れなかった。こちらの名前も、ロブロイの名前も聞こえる。リーフは呼吸を整えながら、まだ順位の出ていない掲示板を見た。

　いつもなら、線を越えたときには勝ったと分かる。

　今日は、分からない。

　リーフは口元へ上げかけた手を下ろした。ロブロイも少し離れたところで立ち止まり、同じ掲示板へ顔を向けている。話しかける言葉は、まだ出てこなかった。

　リーフは歩きながら、何度も掲示板へ目を戻した。息が整ってきても、胸の鼓動は速いままだった。画面に映った最後の数歩を見直し、また順位の出る場所を見た。

　掲示板が変わった。

　1着、フライトリーフ。

　その下に、ゼンノロブロイ。着差は、ハナ。

『フライトリーフです！ ハナ差で勝利！ 無敗の三冠ウマ娘が、春の盾も手にしました！』

　リーフは膝へ手を置きかけ、途中で止めた。まだ歩いていた方がいい。榎本と何度もしてきたとおりに動こうとしたが、最初の1歩が少し遅れた。

　勝てた。

　息を吐くと、肩から力が抜けた。口元が緩んだあと、もう一度掲示板を見た。3着にはハヤヒデ、その後ろにクレストレイルの名前が続いていた。

　ロブロイは、2着の文字を見つめていた。

　リーフが顔を向けると、ロブロイもこちらを見た。何か言いかけたように唇が動いたが、声にはならない。やがて小さく頷き、自分のトレーナーが待つ方へ歩いていった。

　戻る通路の手前で、榎本がタオルを持って待っていた。

「おめでとう」

「……勝てました」

「うん。最後まで、よく走った」

　リーフはタオルを受け取った。顔を拭こうとしても、まだ少し息が苦しい。下を向いて呼吸を整え、それから、榎本の方へ顔を上げた。

「ゴールしても、分からなかったです」

「私も、すぐには分からなかった」

「本当に、最後まで来て」

　リーフはそこで一度、口を閉じた。横に戻ってきたロブロイの肩が、まだ見えるようだった。

　タオルを顔へ当て、目元まで押さえた。下ろすと、榎本が飲み物を差し出してくれたので、リーフは両手で受け取った。