ゼンノロブロイが一緒に走りたいって言うから……

次の休みは空けておいて

　ロブロイは、渡された飲み物を持ったまま座っていた。

　ハナ差。

　数字になっていない着差が、頭の中に何度も浮かんだ。隣にいた。最後まで、隣にいたのに。

「届くと思いました」

　トレーナーは向かいに座り、頷いた。

「私も、そう思って見ていた」

「でも、届きませんでした」

　ロブロイは蓋を開け、一口飲んだ。口の中が乾いていたことを、そのときになって思い出した。飲み下してから、両手で容器を持ち直す。

「菊花賞から、ずっと、ゴール前まで脚を残すことを考えていたんです。リーフさんに並ばれても、全部使わないで。最後に、もう一度前へ出るって」

「できていたよ」

「はい。でも」

　そこから先は、うまく続かなかった。

　トレーナーは、惜しかったとも、次があるとも言わなかった。ロブロイが言葉を探す間、同じところに座っていた。

「……悔しいです」

「うん」

「今までで、いちばん」

　容器を握りすぎないよう、指を緩めた。あの直線を、もう一度だけ走れたら。ほんの少し、どこかで前へ進めていたら。

　ロブロイは顔を上げた。

「映像、あとで一緒に見ていただけますか」

「もちろん。今日はまず、身体を休めてからにしよう」

　ロブロイは頷き、もう一口飲んだ。

　　＊

　ライブの支度まで少し時間があったので、ロブロイはリーフと休憩室へ入った。

　トレーナーたちは廊下で話している。リーフが長椅子へ座り、ロブロイも隣へ腰を下ろした。

「おめでとうございます」

「ありがとう」

　リーフの髪は、まだ少し湿っていた。いつものように大きく表情を変えないけれど、返事をしたあと、ほっとしたように息を吐いた。

「最後、勝ったか分からなかった」

「私もです」

「前に出たのに、全然離れなくて」

　ロブロイは頷いた。あの場所で隣を走った人から聞くと、自分がどこまで行けたのかが、今さらはっきりした。

「今度は、最後まで見えました」

　リーフが、こちらを見た。

「背中だけじゃなくて。隣にいるリーフさんが、最後まで」

「うん。私も、ずっと分かった」

　ロブロイは唇を結んだ。嬉しいと言い切るには、まだ悔しすぎる。勝った相手が目の前にいて、あの最後の1歩を、こちらも見ていた。

「でも、次は前に出ます」

　リーフは少しだけ目を細めた。

「私も、出させたくない」

「はい」

「今日は、本当に危なかったから」

　その言い方に、ロブロイの口元がわずかに動いた。

「次は、もう少し短い距離でも勝負したいです」

「私の方が、得意かもしれないよ」

「知っています」

「……また、誘ってくれるんだ」

「はい。何度でも」

　リーフは頷いたが、次の言葉が出てこなかった。膝の上で握った手を見つめている。

　顔を上げたリーフの目元には、涙がたまっていた。

「リーフさん？」

「本当は、怖かった」

「今日のレースが、ですか？」

「ううん。ロブロイに、嫌われるのが」

　涙が頬へ落ちた。リーフは目元を拭ったが、声までは整わなかった。

「菊花賞のあとも、言えなかった。何度も私が勝って、ロブロイが悔しそうにしてるのを見ると、いつか、私の顔も見たくなくなるんじゃないかって」

　ロブロイは唇を開きかけたが、リーフが息を吸ったので、その続きを待った。

「今日も、勝ちたかった。最後は、絶対に抜かれたくなかった。でも、結果が出たら、ロブロイとちゃんと話せるかなって」

　言葉の途中で息が詰まった。リーフは顔を伏せ、少し待ってから、もう一度ロブロイを見た。

「嫌われたら、どうしようって。ロブロイと本を読んだり、遊んだりするのが、こんなに楽しいのに」

　ロブロイはリーフの手に触れた。握り返す指が震えていた。

「私も、ロブロイがいない毎日なんて、もう考えられない」

　言い終えると、リーフの顔が歪み、肩が震え、大粒の涙が落ちた。ロブロイはリーフの背へ腕を回し、そっと抱き寄せた。

「嫌いになんて、なれません」

　リーフの肩が、小さく揺れた。ロブロイは背中へ回した手で、ゆっくりとさすった。

「今日は、まだ悔しくて。すぐには笑えないかもしれません」

「……うん」

「それでも、リーフさんと帰りたいです。本のお話もしたいです。次のお休みも、一緒に過ごしたい」

　リーフの腕も、ロブロイの背へ回ってきた。肩へ顔を寄せたリーフを、ロブロイは抱きしめ直した。

「勝っても、負けても、リーフさんが大好きです。そこは、変わりません」

　リーフはロブロイの肩へ顔を寄せたまま、何度も頷いた。

「……ありがとう」

　ロブロイは頷き、リーフの呼吸が落ち着くまで抱きしめていた。

　扉の外から、榎本が支度の時間を知らせた。リーフは顔を上げたが、まだ目元が濡れていた。

「……顔、洗ってくる」

「はい。待っています」

　リーフを見送り、ロブロイは鞄を持って入口のそばで待った。

　戻ってきたリーフの目元は、まだ少し赤かった。ロブロイが隣へ並ぶと、リーフは小さな声で、あとで感想を聞きたい本があると言った。

「この前の、探偵のお話ですか」

「うん。私、あの助手の言い訳で笑っちゃった」

「迷子になったことを、最後まで認めませんでしたね」

　詳しい話を始める前に、支度をする場所へ着いた。ロブロイは、帰りに続きを話してもいいかと尋ねた。リーフは頷き、先に扉を押さえてくれた。

　　＊

　ライブと取材を終え、宿へ戻った頃には、リーフは声を出すのも少し面倒になっていた。

　部屋で靴を脱ぎ、椅子へ腰を下ろす。スマホには、両親や友人から連絡が届いていた。父からの短い祝いのあとに、母から、見ている方も力が入った、とある。

　トランセンドからは、最後は画面へ顔を近づけすぎたという感想が来ていた。次は自分の出るダートのレースも見てほしいと続いていたので、リーフは日程を送ってほしいと返した。

　返信を終えたリーフは、今日の天皇賞を伝える記事を開いた。見出しには、フライトリーフの名前と戦績が並んでいた。

　8戦8勝。

　今まででいちばん小さな差で勝った日なのに、1着の記録は、また1つ増えている。

　リーフは記事を閉じ、ロブロイとの連絡を開いた。

『明日、帰りに読む本、もう決めた？』

　送ってから、鞄の中の本を取り出した。今夜のうちに少し読もうと思っていたが、数ページで目が同じところを滑り始めたので、栞を挟んだ。

　今日は、もう無理だ。

　返事は、寝る支度をする前に届いた。

『決めました。でも、リーフさんとお話しする方が長くなるかもしれません』

『私も。そのつもりで聞いた』

　送信してから、リーフは翌日の移動の時刻を確かめた。朝は慌てなくて済みそうだった。スマホを伏せ、灯りを消すと、今度はすぐに眠れた。

　　＊

　学園へ戻ってから、最初の休み。

　リーフは談話室の机へ本を置き、椅子を2脚並べた。今日は練習を入れていない。午前中に提出する課題を済ませ、午後はロブロイと遊ぶと決めていた。

　用意していると、ロブロイが来た。腕には返す本があり、その上に、見覚えのない1冊が載っている。

「それ、買ったの？」

「はい。前に、気になるとおっしゃっていたので」

「ロブロイも読んだ？」

「読みました。リーフさんがどこをお好きになるか、聞いてみたくて」

　リーフは受け取って表紙を見た。少し厚い。今日のうちに読み切るには、ゲームを諦めることになる。

「次の休みまで、借りてていい？」

「もちろんです」

「じゃあ、感想はそのとき」

　ロブロイが頷き、隣の椅子へ座った。リーフは本を机の端へ置き、ゲームを起動した。前に壊した花瓶は、その後のやり直しで無事だったことになっている。

「今日は何を運ぶの？」

「小さな棚のようです」

「小さいなら、楽かな」

　始めてみると、棚の引き出しが全部開いてしまった。リーフが向きを変えるたびに中身が床へ落ち、ロブロイがそれを拾っては、また入れ直す。

「閉めてから、運びませんか」

「閉め方が分からない」

「何か、押さえるものがあれば」

「それ、ゲームだと無理だと思う」

　ロブロイは笑い、落ちた小さな箱を棚へ戻した。結局、引き出しが開かない向きへ2人でゆっくり動き、途中で何度も置き直して扉まで運んだ。

　終わると、思っていたより時間が経っていた。

　リーフはゲームを止め、2人分の飲み物を取りに立った。戻ると、ロブロイが机の本を開いていた。読まずにめくっているだけらしく、リーフが座ると、すぐに閉じた。

「感想、先に聞きたくなった？」

「……少し」

「まだ表紙しか読んでない」

　ロブロイが笑いながら謝った。リーフは飲み物を渡し、次の休みを思い浮かべた。練習の予定はまだ全部決まっていないが、午後を空けられそうな日はある。

「土曜日、会える？」

「午前中に図書の用事があります。午後でしたら」

「じゃあ、また午後。今日はできなかった続きもやりたい」

　ロブロイはスマホを取り出し、予定を確かめた。

「大丈夫です。空けておきます」

「うん。次の休みは、私が先に誘ったからね」

　言ってから、リーフは少し照れた。別に先着順ではない。それでも、レースの相談をされる前に、自分が一緒に過ごしたい日を伝えておきたかった。

「覚えています」

　ロブロイは予定を書き込み、スマホを置いた。

「……レースの方も、また誘うつもり？」

「はい。どこに出るかは、まだトレーナーと相談中ですけど」

「私を誘うのは、もう決まってるんだ」

　ロブロイは少し照れたように笑った。それから、リーフをまっすぐに見た。

「はい。次のレースでも、その次も。私は、あなたの隣を走りたいです」

　予定を確かめていたときより、少しゆっくりした声だった。

「……うん。走り終わったあとも、一緒にいてね」

　ロブロイが頷いた。リーフは借りた本に手を置き、言葉を続けた。

「レースから帰ってきて、また本を読んだり、ゲームしたり。次も、その次も。私も、ロブロイといる時間が欲しい」

　言い終えると、少し顔が熱くなった。けれど、本へ目を落とさず、ロブロイの返事を待った。

「はい。私も、そのつもりです。ずっと」

　リーフは手元の本へ目を落とした。ゲームの続きと、この本の感想。来週やりたいことは、もう決まっている。

「その次の休みは、ロブロイのしたいことでもいいよ」

「リーフさんと過ごせるなら、それで」

「それ、私もそうだから、何も決まらないよ」

　ロブロイは一瞬きょとんとして、それから嬉しそうに笑った。リーフも目を逸らさず、その笑顔に笑い返した。