ゼンノロブロイが一緒に走りたいって言うから……

次はいつにする

　日曜の午後、ロブロイから届いた予定には、次の併走が書かれていなかった。

　代わりに、ビワハヤヒデたちとの練習を優先してほしいという文があった。自分の分はトレーナーと相談できるので心配しないでほしい、とも。

　リーフは、送られてきた画面をしばらく見た。

　先輩との練習は、たしかによかった。思うように脚を動かせたし、自分に必要な補強も分かった。速い相手がいると、榎本も練習を組みやすい。

　だからといって、火曜の夕方が急に空くのは困る。その時間には、ロブロイと走るつもりだった。

　リーフは返信を打ちかけ、消した。文章で話せるのは楽だが、何を心配されているのか、まだ分からない。

『明日、図書室の当番のあと、少し話せる？』

　返事はすぐに来た。

　　＊

　翌日の閉室後、2人で校舎の外のベンチへ向かった。ロブロイは鞄を膝に置き、リーフの方へ身体を向けた。

「火曜、一緒に走れなくなった？」

「いえ。時間は空いています」

「じゃあ、走りたい」

「……私と、ですか？」

　ほかの誰の話だろう、と言いかけてやめた。先日の練習から、ロブロイの様子が少し違う。

「先輩の方が、リーフさんの練習になると思ったんです。私に合わせていたら、あんなふうには走れませんから」

「先輩と走る日は、別に作る」

「でも、その分、練習が増えてしまいませんか」

　リーフは頷いた。そこは榎本にも聞いた。速く走る練習を増やすときには、ほかの運動量を調整する。全部を上乗せするつもりはない。

「回数は相談したい。でも、なくしたいとは思ってない」

　ロブロイはすぐには答えなかった。

「一緒に強くなりたいって、言いましたけど」

「うん」

「私だけ、ずっと助けてもらっていたんですね」

　リーフはベンチの背へ寄りかかりかけ、そのまま止まった。

「本、いっぱい教えてもらったけど」

「そういうことでは……」

「そういうこともあるよ」

　リーフは言い直した。練習の役に立つかどうかだけで話すと、たぶん伝わらない。

「私、ロブロイと走るのが好きだよ。終わってから話すのも。先輩と走ったら、それが要らなくなるわけじゃない」

　ロブロイがこちらを見た。目を逸らすと、リーフはまた言えなくなりそうだった。

「別に、毎回いちばん速い相手を探してるわけじゃない。速く走りたい日は速く走って、ロブロイと走る日は一緒に走りたい。それじゃ、だめ？」

「……だめでは、ないです」

　ロブロイは鞄を抱え直した。

「ただ、あんなに遠いとは思っていなくて。私が少し速くなれば、いつか全力で競えるのかなって」

「うん」

「見せてくれたのは、嬉しかったんです。本当に。でも、帰ってから、次の練習で何をお願いしたらいいか分からなくなってしまって」

　リーフは膝の上で指を握った。自分にはいつもの速さでも、初めてそれを見たロブロイには違ったのだ。

「……もっと速く走れるって、先に話せばよかった。騙したみたいになって、ごめん」

　嘘ではないが、傲慢な謝罪になってしまったように感じた。ロブロイは少し目を伏せ、それから頷いた。リーフも黙りかけたが、ここで話を終わらせたくはなかった。

　リーフは、ロブロイの選抜の映像を何度も見たことを話した。

　後ろから見るだけなら簡単そうだった。ところが、実際に自分があの場所にいると想像すると、動く時機が分からない。前にいる相手を抜くために、いつ脚を使うか。走る速さ以外にも、決めることがある。

「教えてほしいこともある。でも、それがなくても一緒に走りたい。そこは、混ぜないで聞いてほしい」

「……はい」

　風が吹いて、ベンチのそばの落ち葉が動いた。リーフは自分の靴先を見た。ここから先の言葉は、返事次第で昨日の夜から何度も考えている。

　返事が遅くても待ってくれて、次に会えばまた本の話をしてくれた。こんな陰キャと仲よくしてくれるロブロイに、ありがとうとは何度も思っている。言葉にするだけでなく、何かできたらとも。今度は自分から、一緒に走るための準備を始めたい。

「秋のデビューの話、まだ誘ってくれる？」

　ロブロイが顔を上げた。

「もちろんです。でも、無理をして……」

「まだ怖い。たぶん当日も怖いし、次の日も嫌なことはあると思う」

　そこをなくなったことにはできない。勝って喜んでも、その後で誰にも会いたくなくなる日はありそうだ。

「ただ、選抜を見てから考えてた。ロブロイが前へ出たとき、私もあそこにいたら、追いかけたいって」

「……私を？」

「うん。一緒に走りたいって思った」

　ロブロイの口元が緩んだ。リーフも、少しだけ話しやすくなった。

「一緒にデビューするための準備をしたい。トレーナーにも、そう言う。やってみて無理だと思うところがあったら、そこで相談する」

「はい」

「だから、デビューの日は待たなくていい。ロブロイの予定どおりで」

「分かりました。私も、予定どおり強くなります」

　その答えが嬉しくて、リーフは笑った。

「火曜の併走は？」

「走ります。あの、最後だけ、前回より少し上げてもらいたいです」

「メニュー、送って。私も確認してもらう」

　話し終える頃には、夕食の時間が近づいていた。2人で食堂へ向かうと、ロブロイが本を鞄から取り出した。

「この前の本、今日はちゃんとお渡しします」

「この前も入ってたね」

「……すみません」

「ううん。読み直してたから、ちょうどよかった」

　受け取ったのは、騎士が故郷へ戻る巻だった。表紙を見ながら歩いていると、ロブロイに、食堂はこっちだと呼び止められた。