仮面ライダーフレア/炎

第3話

「ちょ、おいって。どこ行くんやて」

　男の戸惑いをフル無視し、ひたすらに走る。

　どこに逃げよう。この辺りで隠れられる場所はあったか。

　焦るせいで全く頭が働かない。

　とにかく走るしかできなかった。

　一瞬振り返ってみる。

　あいつの姿は見えなかった。

　よかった。追ってきていないのか。

　そう安心したのも束の間だった。

　ベチュ、ボチュベシュグジュ！　ビチャベチャクチャベチョ！！

　通りからそいつが出てきたと思いきや、とんでもない速さでこっちの方に向かってくる。単に走ってきているというより、粘液で滑り、今にも倒れそうな勢いで向かってきているといった感じだった。

　恐怖が何倍にも膨れ上がり、私は走る速度を限界まで上げる。

　どこか隠れられるところはないか。無理やり脳を回転させる。

　そのとき、ある場所に差し掛かる。

　鳥居の奥にはずっと階段が続いていた。階段には草があちこちに生えていて、半分獣道のようでもあった。　

　そうだ、神社があったんだ。

　ここしかない。

　私は鳥居をくぐり、一気にその階段を駆け上がる。

「ちょいっ、脚いってまうってっ。さすがに階段くらいゆっくり登ろうや」

「そんなこと言ってたら殺されるって！　見たでしょ！　あいつの出した液体！」

　感情的になってしまうものの、足は緩めなかった。

　後ろを一瞬見る。

　バクシビロンベクチャアドロリ！！！

　怪物の身体はさっきの三倍ほどの粘液に覆われていた。もはや原型が見えにくく、どろどろとした塊が迫ってきているようでさえあった。

　ひたすら登ることを続ける。

　すると、道が二手に別れていた。

　どうする、どっちにいく。

　この神社に来たのは初めてだった。

　行き止まりだったら、終わる。

　まて。

　なにも、二人一緒に同じ道に行かなくてもいいんじゃないか。

「あっち行って！　私こっち行くから！」

　勝手に指示し、私は独断で右の方の道を行く。

「え、ちょい」

　男の戸惑いを傍らに、私は男と反対方向の道を走った。

　もし行き止まりだったとしても、分散すればどっちかは助かるんじゃないか。そう思った上での決断だった。

　ギュルルルル、べシャア！！！

　どうやら怪物は、私に狙いを定めたようだ。後方から迫ってくる音が聴こえる。

　とにかく道なりに進むしかなかった。あまり舗装されていない、草の生い茂った道だった。その草の量は、進む度に増えていく。

「いっ——」

　足をつられ、盛大に倒れる。どうやら膝を擦りむいたらしい。

　しかし、痛がっている暇はなかった。一秒ほどで起き上がって、また走る。

　ギュロロロン、ズベブチャアァァァァァ。

　怪物の近づいてくる音が、段々ととんでもないものになってくる。決して振り向くことなく、無我夢中で走った。

　やがて、展望台のような場所へ辿り着く。周辺には明かり一つない。唯一あるとすれば、下方に広がる街の、まばらな明かりくらいだった。

「はぁ……っ、はぁ……っ」

　息があがりすぎて、今にも倒れそうだった。

　ズチッ。

　後ろから音がして、振り返る。

　怪物は私を袋のネズミだと思ったのか、速度を緩め、ゆっくりと近づいてくる。

　私は一歩ずつ下がった。後ろには展望デッキとベンチくらいしかなく、武器になりそうなものは見当たらない。

　そもそも暗すぎて、よく分からない。いまさら蒸し暑さを自覚し、汗が出ていることに気がつく。

　これが絶体絶命というやつか。こんな状況にもかかわらず、妙に冷静な自分がいる。さっきまであんなに焦っていたのに。

　極限状態になると、人はかえって冷静になるのかもしれない。

　ギルギルゥゥゥ、ワシャアァァァァ。

　怪物が腕を広げる。見えなくともよく分かるそのおぞましさに、恐怖はピークに達する。

　そのとき、ふと思い出した。

　私はリュックサックのポケットをまさぐる。

　取り出したのは、オレンジ色の石だ。

　今朝見つけた、出処の一切わからない謎の石。

　捨てようと思っていたが、結局存在自体を忘れてしまい、入れたままだった。

　ひょっとして、今が使い時なんじゃないか。

　その石をひたすら握りしめる。両手で、胸の前に掲げて。

「頼むからなんとかしてよ！　じゃないと、なんのために出てきたのか分かんないって！」

　やけくそだった。しかし、何もしないまま死ぬのを待つよりは、いいと思った。

　それが最後の、私の叫びになるのか。

　その瞬間、怪物が自分の身体の粘液を、一部もぎ取った。それを私に、投げつけてくる。

　死ぬ。

　私、こんなところで死ぬんだ。

　すごいあっけないな。

　せめてもうちょっと、生きてたかった。

　これじゃあママに、合わす顔もない。

「開けてっしゃあぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

　私の握りしめていた両手が、弾けるように離れる。

「うわっ！」

　あまりの衝撃で後ろに倒れてしまう。

　なにか大きなものが、私の手から出てきた。

　いや、私の手からではない。石からだ。

　それは炎のような形をしていた。暗いこの空間が、それによって照らされる。

　ギユブァ！

　炎が怪人に体当たりし、怪人は後方に倒れた。

　その反動で、炎も反対側に飛んでいく。

　すると、私の元に、なにかが飛んできた。

「……なにこれ」

　これもまた、炎のような形をした物体だった。ゆらゆらと揺らめいて、光っている。なんなのかはよく分からない。

「お、おめぇが、フレアか？」

　石の中から出てきた炎がしゃべった。状況をよく理解できず、固まってしまう。

　炎には、まん丸の目がついていた。口もある。手足のようなものもある。手は球体、足は三角形だった。　

「おめぇが、フレアなんだな！？」

　その炎は、ふわりと人魂のように浮き上がり、そのままこっちまで近寄ってきた。驚きすぎて、仰々しく後退りをしてしまう。

「あれ？　ど、どこいった。わいっちの持ってたベルトコア、どこいったっしゃあ！」

　炎の浮遊体は、焦りながら辺りを漂う。

「あ！　あった！」

　その物体を見つけると、炎は小さい丸っこい手で物体を手に取る。

「これ、ベルトコアっしゃあ。ほら、はよフレアんなって、あいつぶっ倒せ」

　言っている意味がよく分からなかった。

「ほら、早く」

　炎は私に、そのベルトコアなるものを押し付けてくる。

　色々と混乱し過ぎて、わけが分からなかった。

　疑問が山のようにある。

　どれから聞けばいいのか。

　でもまずは、これだろう。

「あんた、何者……？」

「今はそんなこと聞いてる場合じゃないっしゃあ！　はよ変身せんかいなぁ！」

「はぁ？　なによ変身って！　わけわかんないこと言わないでよ！」

「なにぃ？　お前が変身者だろ！　なんで知らないんだっしゃあ！」

「知るわけないでしょ！　ていうかあんた、まじで誰なの！　どうやって石の中から出てきたの！　わっけわかんない頭おかしくなりそう！」

　やけになって頭を掻きむしってしまう。そろそろ頭がパンクしそうだった。

　ギュララララァ、ベジン！

　しかし、怪物は待ってくれないようだった。

　怪物は腕をこっちに向けてくる。

　すると、その腕がこっちに向かって伸びてきた。

　はぁ？　伸縮自在とか聞いてないんですけど！

　開き直りすぎて、そんなことまで叫んでしまいそうだった。

　ギュラァァァァ！

　怪物は私に、伸ばした腕を振りかざしてくる。

　やられる。

　次こそ私は、ペシャンコにされて終わるんだ。

　そう思った時だった。

　炎の浮遊体が前に出てくる。すると、怪物の腕を受け止めた。

「とりあえず逃げろっしゃあ！　話はあとからっしゃあ！」

　浮遊体は小さな身体で、怪物のでかい腕を受け止めていた。

　今はその言葉に甘えるしかなかった。

　私は腰を上げ、来た道を戻り始める。

　私の片手には、ベルトコアがあった。浮遊体がそう言っていたから、そう呼ぶのが正しいのだろう。

「変身って、どういうことなの」

　暗くて前がよく見えず、スマホのライトを起動する。

「なんなの、ベルトコアって」

　浮遊体はこれで変身して倒せと言っていた。

　これがあれば、あの怪物を倒せるのか。

　しかしイマイチどう使うのか分からない。

「おーい！」

　浮遊体がそう言いながらこっちに来る。どうにかしてあの怪物から逃れたらしい。

「ねえ、これ使ったらあいつ倒せるの？」

「当たり前っし！　あいつらを倒すために、ベルトコアは存在してるんだっし！」

　しかし、私には使えっこない。そもそも“変身”ってなんなんだ。この石の何がどうなって、あいつを倒せるというのか。

　一体誰が、変身できるのか。

　ふと、あの男を思い出した。

　手のひらにバッテンがある、あの男。

　私の夢に出てきたライオンの牙にも、バッテンがあった。

「もしかして」

　全部繋がっているのか。

　私がずっと見ていたあの夢も、

　オレンジ色の石も、

　男のバッテンも、

　あの怪物も、

　この浮遊体も。

　とにかく、考えるのはあとだ。

「もしかしたら、私知ってるかも！　変身できる人！」

「ええ！？　まじっしゃあ！？　そいつ、どこにいるっしゃあ！！」

「ついてきて！」

　そのまま走る。下りは登りの時よりもずっと足を踏み外しやすく、何度も転びそうになる。

　すると、転びそうになって木製のフェンスに手をかける。

「いったっ！」

　そのフェンスに大きなささくれができていて、手のひらを怪我してしまった。

「ああもうっ！」

　感情が溢れかけるが、なんとか抑えてまた走り出す。

「なに怒ってるんだっしゃあ？」

「うるさい！　何から何まで、もう意味わかんない！」

　私に降り掛かっているこの状況は、一体なんなのか。なんでよりによって、私がこんな目に遭わないといけないのか。理解不能は一瞬にして憤りへと変わってしまう。

　ただ、投げ出すことはできなかった。

　そうすれば、死んでしまう。あいつに殺されて終わる人生など、真っ平ごめんだ。

　私はまだ、なにも成し遂げていない。

「あ、いた！」

　男はさっきのことなど忘れたかのように、悠然と歩いていた。またあくびをした。楽観的にもほどがあるだろう。

「おーい！」

　声をかけながら、男の腕を掴んだ。そのまま前方へ突っ走る。ここだと暗くてよく見えない。

「え、おい。今度はなんやねん」

　男の戸惑いは無視する。いま来た道を戻ると、確実に怪物と鉢合わせしてしまう。だから、そのまま突っ切るしかなかった。

「おめぇか！　おめぇが変身者なんだな！」

　浮遊体が感激するように言う。

「うわ、なんやこいつ」

　男はわけがわからない様子だった。

　やがて、第二展望デッキへ辿り着く。私がさっき行った展望デッキより高い位置にあり、より広く街が見える。そして街灯が一つあった。

　ギュラララララァ。

　怪物が向こうからやってくる。

　両手は触手のようにうねうねしている。その両手からボタボタと粘液が落ちた。地面の土がぷしゅーといって溶ける。

「これっ」

　私は片手に持っていたベルトコアを男に渡す。

「なんやこれ」

　男は受け取ると、珍しいものを見るようにベルトコアを見る。

「あなた、変身できるんじゃないの？」

「へんしん？」

　男は眉をひそめる。

「ベルトコアで変身して、あいつを倒すっしゃあ！」

　浮遊体がそう言う。

「何言うてんのか、よう分からんねんけど」

「うそ！　だって手のひらにあるでしょ！　バッテンの傷跡！」

　男は「ああ」と言って手のひらを見る。

「でも、それがなんやねん」

「はあ？」

　呆れた感情が表に出てしまう。身体が思わず項垂れた。

「この流れだったらどう考えてもあなたがなるもんでしょ！」

「いや流れってなんやねん」

「どうにかなんないの？　じゃないと殺されちゃうって！」

「んなこと言われてもなぁ」

　男は悠長に頭を搔く。なぜそうボケッとしていられるのだろう。

　この男はさっきからそうだ。この状況なら普通はもっと焦るはずなのに、落ち着き払っている。動揺がまるで滲み出ない。

　ギュルルル、ゲギュアァァァァァァァァァァ。

　怪人の触手が、瞬時に私たちの元まで迫ってきた。

　その時だった。

　ベルトコアが、強い光を放った。あまりの眩しさに、私は両目を腕で覆う。

　ブチィ！

　なにかが切断される音が聞こえた。

　光が収まり、私は腕を退ける。

「え……」

　怪人の触手が、地面に落ちていた。切り離された断面からは、ドブ色とそのほか様々な色が混ざった液体が溢れ出ている。あれが、怪物の血なのか。

「ベルト・フレアだ！！」

　浮遊体が突然叫ぶ。

　男が持っているベルトコアを見ると、違うものになっていた。

　横長の炎っぽい形をした、大きいもの。中央には丸いガラス窓のようなものがある。燃えたぎるような雰囲気のそれは、単なるインテリアとは訳が違うように思えた。

「これは、変身者の前でしか姿を表さない！　まぎれもなく、おめぇが変身者だっしゃあ！」

　浮遊体が興奮しながらそう言う。

　男はぽかんとしていた。

「早くそれを腹に着けるっしゃ！」

　そう催促される。

「いや、なんで俺が——」

「早くするっしゃ！！」

　男は不服そうにしながらも、その通りにする。

　すると、そのベルト・フレアの左側面から、炎のビームのようなものが発射する。それが男の腰を一周し、右側面にまで到達する。その瞬間、炎のビームは黒いギザギザのベルトに変貌した。

「きったぁー！！！」

　浮遊体は小学生のように舞い上がる。

「……なんやこれ」

　男は自分の腰に巻きついたベルト・フレアを、戸惑いの目で見る。

「『変身』って言うっしゃ！」

　浮遊体が男の顔面に接近する。

「変身？」

「そうっしゃ！」

「なんで？」

「その掛け声がないと変身できないってしゃ！」

　男はあからさまに面倒くさそうな顔をする。

「おいおい、ちょっと待ってくれや。俺はなぁ、今から家帰ってビスケット×ビスケット食う予定やってんぞ」

　男が初めてまともな主張をした。しかしその主張は今の状況において、拍子抜けするようなものだった。

　そういえば、男はまだ片手にビスケット×ビスケットを持っていた。

　私はすかさずそれを奪い取る。

「あっ」

「あとで食べればいいでしょ！」

「てんめぇ。俺のビスケット×ビスケット返——」

「あいつ倒さなかったら、ここでみんな殺されて、ビスケット×ビスケット食べらんないから！」

　私の手にあるビスケット×ビスケットを取り返そうと手を伸ばした男は、ぴたっと止まる。

「まあ、そうか」

　スッと姿勢を正した男は、怪物と向き合う。怪物は片腕を失くし、苦しんでいるようだった。

「えー、なんやっけ。あぁ、『変身』って言うんか」

　男は目を瞑る。

　男なりの覚悟の決め方なのだろうか。

　すると、男の周囲に風がまとい始める。落ち葉があれば、それが巻き上げられていただろう。

　なにかが起こる気配がした。

　ギュララァ……っ！　ギュラギュララァ……！

　怪物は尻もちをつく。腕を切断され、明らかに怯えているようだった。　

「変身」

　男の落ち着き払った声が響く。

　その瞬間、私は一歩後退りした。ついにこの時が訪れるのか。男は今から、変身するのだ。

　辺りを包んでいたのは、静寂だった。

　特になんのアクションも起こっていない。

「え」

　さすがに予想外すぎて、どう言えばいいのか分からなかった。

「ねえ、どういうこ——」

「待つっしゃあ」

　ついさっきまで騒がしかった浮遊体は、冷静沈着な声で私を制す。

　すると、男についたベルト・フレアが、揺らめく炎のようにゆらゆら照り始める。

　その時だった。

　ベルト・フレアの左右側面から、爆発せん勢いで炎のロープのようなものが飛び出してくる。

　左側面から出たロープは男の上半身を、右側面から出たロープは男の下半身を覆っていく。ロープは加速度的に巻く速度を速めていく。

　やがて、全身がそのロープに覆われる。男の身体が密閉された。

　すると、みるみるそのロープが炎そのものに変化していく。男の身体が火だるまになってしまう。

　女性のソプラノ歌手のような声が複数響いた。綺麗なハーモニーを奏でたその声が止むと同時に、その炎が溶けていく。

　オレンジのヒーローが、そこにはいた。

　サファイアのように青く輝く目があり、黒のマスクを基調に炎の仮面がひっついている。胴体、腕、脚、全てにおいて黒を基調としつつも、炎を思わせる装甲がそれぞれについている。

　街灯しかなかった暗闇の展望台を、オレンジのヒーローは照らした。

「フレアっしゃあ！！　仮面ライダー！　フレア！！」

　浮遊体が感激する。

「仮面ライダー、フレア？」

　それは、ちっとも聞いたことのないフレーズだった。

「この世界を救う、炎の戦士っしゃあ！！」