仮面ライダーフレア/炎

第7話

　唾を飲み込み、その方向へ近づいていく。

　ただの一般人の可能性もあった。しかしそうであったとしても、こんなところに入る人がまともだろうか。

　身体を横にし、壁を伝って歩いていく。T字路と言っていいのか分からないが、奥は突き当たりから左右に別れていた。

　奥まで行って、顔だけ出し、左の方の通路を覗き見る。

　思わず息を飲んだ。

　奥の通路は思ったより幅があった。人が縦に2人寝転べるほどには広い。

　通路の一番奥、わずか十メートルほど向かいに、蟲人はいた。

　Y字のツノのようなものが頭のてっぺんから生えており、背中には硬そうな羽がある。明らかにカブトムシがモチーフだと分かるが、右に三本、左に三本生えている腕はカマキリのカマのようだった。腕からは鋭利なトゲも生えている。

　何より衝撃的だったのは、そいつが人を食っていたことだった。

　オーソドックスな制服を着た女子高生を、そいつは食っていた。首から鎖骨にかけてを、むしゃむしゃと味わうように。

　周囲にはテニスラケットを包んだケースやリュックサック、スマホが散らばっている。部活の帰りに襲われたのかもしれない。

　蟲人の恐ろしさは以前、十分理解したつもりだった。人智を超えた力を持っており、人を簡単に殺せる。

　ただ、実際に人が殺されているところを見ると、震えが止まらなかった。そもそも殺されている人を見るのさえ、初めてなのだ。

　私は一旦そこから退き、赤石龍之介に電話をかける。五コールくらい鳴って、ようやっと出た。

「聞こえる？」

　ガサゴソと音がする。ゲラルンの苛立つような声も聞こえる。案の定スマホの操作にもたついているようだ

「あー、はいはい。聞こえてます聞こえてます」

　スマホから出る通話音とは思えないほどガサゴソしていた。さすがにスマホ選びを渋りすぎたか。でもこのスマホだって一年ちょっと前に出た新しめのものだ。赤石が通話の仕方に慣れていないだけだろう。

「いたの！　蟲人が！　こっち来て！」

　私は位置情報共有アプリを使おうか迷う。ただ実際私は使ったことがなく、何より赤石がそれを見て来れる確率が低い。ゲラルンでも微妙だろう。

　すかさず近くの建物を見回す。

「クスノキ薬局の近く！　分かる？　分かんなかったらGoogleマップで検索して！」

「クスノキ薬局？　そんなんあったっけ」

「あるから言ってんでしょ！」

　そういえば、赤石はGoogleマップの使い方も知らないのか。

「瑚春！　もう一回教えてくれっしゃあ！」

　ゲラルンが割って入ってくる。赤石の耳元にいるのだろう。

「クスノキ薬局！　聞こえる？」

「ああ、クスノキ薬局っしゃね！　さっき見かけて覚えてるから分かるっし！」

　赤石と比べてあまりに優秀で、感動すら覚える。

　通話を切り、再び忍び足で奥の方へ行く。

　こっそり覗くと、さっきと変わらず蟲人は女子高生を食らっていた。見れば見るほどおぞましい。

　ツノや胴体周辺はカブトムシっぽいのに、左右に三本ずつ生えた腕だけカマキリっぽい。これはいわゆる、キメラというやつなのだろうか。

　それに加えて特徴的だったのが、脚だ。その筋骨隆々さはジムに週六で通うマッチョメンかボディービルダーのようだった。

　昨日の蟲人はどんな見た目だったか。

　パニックで冷静に分析している暇はなかったが、あの粘液を出すところを見ると、ナメクジのように思えなくもない。

「ギュ……？」

　蟲人が突然こっちを見た。私はすかさず身を隠す。

　女子高生を食べるのを止め、蟲人はこっちの方を見てくる。

「オンナカ……？」

　エコーがかったみたいな、不具合を起こした機械音声かのような声でそう言ってくる。

　しゃべった。

　昨日の蟲人はしゃべらなかったのに。

　混乱でどうしていいのか分からなくなる。

「オンナダナ……！　コノニオイハ、オンナダナ……！！」

　蟲人は興奮したようにそう言う。

　すると、こっちへゆっくりと歩を進めてくる。

　どうすればいい。

　ここで私が逃げれば、こいつが街中に飛び出してしまうんじゃないか。

　それは絶対に、避けなければいけなかった。

「そうだよ、女だよ」

　私は隠していた身を全て出し、蟲人の前に立つ。声はものすごく震えていた。

　さっきまで人を食っていた怪物に自分が認知される恐怖は、今にも身体が弾けて飛び散っていきそうだった。

「オンナダ……！　オンナダ！！　ウマソウナ、オンナ！！　コノムスメヨリ、ケンコウテキナ、カラダ……！」

　ボトボトと蟲人の口からよだれが出てくる。漫画に出てくる獣ぐらい大きなよだれだった。

「ひょっとして、私を食う気？」

　自分でも顔が引きつっているのが分かる。恐怖を感じすぎると笑えてくるのは本当らしい。

「アタリマエ、ダロ。コンナゴクジョウメシ、ノガシテタマルカヨォォォォ！」

　そう叫んだと同時に、蟲人は勢いよく走ってきた。

　後ろは行き止まり。もう表の通りまで逃げてしまおうか。人々がパニックを起こすかもしれないけど、でないと自分が死んでしまう。

　そう思った時だった。

「とりやぁぁぁぁぁぁ！！！」

　猛スピードで曲がりながら蟲人に突撃した炎の浮遊体は、後方に吹っ飛んでいった。

「ゲラルン！」

　後ろには赤石龍之介もいた。蟲人を確認すると「うっわ」と言った。

「前のやつとはまたちゃう気色悪さやな」

　蟲人は少し痛そうにしていたが、なんてことなさそうだった。

「そんな冷静に感想言ってないで、早く変身してよ！」　

　すると、なにかに気づいた顔をする。

「誰か倒れてるやん、あれ」

　私もそっちに目を向ける。女子高生は顔を長い髪で覆い、仰向けに倒れていた。

「……多分、殺されてる」

　そう言うと、赤石は少し苦しそうな顔をする。人間らしさの欠けている赤石でも、そんな表情ができることに驚く。

「やるか」　

　赤石はスマホをしまい、代わりにベルトコアを取り出す。

　ベルトコアは私の目から見てもそれが最大値だと分かるくらい、大きな大きな波紋を広げていた。

　すると、ベルトコアがベルト・フレアになる。赤石は腹にベルト・フレアを当てた。

　ベルト・フレアの左側面から、またしても炎のビームみたいなものが出ては、腰を一周して右側面の方にくっつく。

　初めて見た時ほどではないにしろ、やはりその一連の流れには鳥肌が立った。

　辺りに静寂が流れる。今のこの瞬間だけは、本当にこの世界から自分たちしかいなくなったように思えた。

「変身」

　赤石の静かな掛け声が聞こえると、ベルトの両側面から炎のロープが二本ずつ飛び出し、赤石の身体を被っていく。やがてそのロープは赤石を包み込み、炎そのものになる。女性のソプラノ歌手みたいな声が聞こえ、炎が解ける。

　仮面ライダーフレアが現れた。

「アァ……？　ナンダテメェ」

　蟲人はフレアを睨むように見る。

　フレアはゆっくりと蟲人に歩み寄っていく。

「オレハナァ、オンナニシカ、キョウミネエンダヨ。オマエナンカ、キエテナクナレ！」

　蟲人は六本あるカマのうち一本を、フレアに向かって振りかざす。　

　フレアはそれを受け止め、突き放すように押し返した。

　押し返されると思っていなかったのか、蟲人はフリーズする。

「ヌワァァァァァァ！！！」

　とつぜん叫び出したかと思えば、六本全てのカマをぶんぶん振ってくる。フレアはそれらのカマを器用に受け止めたり押し返したりする。

　フレアに無駄な動きはなかった。必要な可動域しか使っていない。荒々しさとは無縁の戦い方だが、攻撃一発一発がちゃんと効いている。

　それに比べ蟲人は、感情にまかせて無闇やたらとカマを振っている様子だった。

　普段はあんなにもケロッとしているのに、戦うとなると冷静かつ抜かりない。ますます赤石龍之介が不思議に思えてくる。

「テンメェ！　チョウシニノルナヨォォォ！！」

　蟲人はさっきと同様、カマを振りかざす。すると、カマ全てが緑色に発光し、三日月状の光線が出る。それはすごい速さでフレアの方に向かってきた。

　フレアは即座に腕で防御する。かなりの爆発音が鳴って、煙が上がった。

「大丈夫！？」

　煙が溶けていき、フレアが姿を見せる。

「ああ、まあな。いってぇけど」

　腕を痛そうに上下に振る。

　すると、奥の方から羽音が聴こえてくる。かなり大きめの音だった。

　上を見ると、蟲人が背中の羽を小刻みに動かしながら飛んでいた。さながらカブトムシのようだった。

「トキニハ、イチジタイサンモ、カシコイセンタク。ワッハッハァ！　オレサマハカシコイ！　オマエラヨリ、ひゃくバイカシコイ！！」

　その瞬間、蟲人が姿を消した。

　いや、消したのではない。小さくなったのだ。

「え……、なにあれ」

　目の前には、手足にカマキリの鎌を携えたカブトムシが飛んでいた。蟲人は本当の虫サイズになっていた。

「バーカバーカ！　オイツケルモンナラ、オイツイテミヤガレ！！」

　虫型となった蟲人は声もミニサイズになっていた。まるで変声器を使ったかのようだった。

　そうして空へ向かって飛んでいく。

「小さくなれるとか聞いてないって！」

　全く予想外の事態で、どうすればいいか分からない。

「ねえ、逃げられちゃうよ。どうすればいい？」

　ゲラルンに向かってそう言う。私一人では対処のしようがなかった。

「ぐぬぬ……。しゃあねぇな、こうするしか」

　するとゲラルンは何を思ったか、表通りに出ようとする。

「ちょっとゲラルン！」

　そんなことしたら人々にバレてしまう。何を血迷ったのか。

「瑚春！　フレア！　こっちに来るっしゃあ！」

　一瞬頭が混乱する。私はいいとして、フレアはダメなはずだ。一体なぜ。

「ゲラルン？　どういう意——」

　その瞬間、表に出たゲラルンが巨大な炎となる。背中から噴出した炎がそのまま肥大化した。

　燃え上がったその炎は、みるみると萎んでいき、その輪郭を露わにしていく。

「バイク……？」