一応自分でもあわせて4回ぐらい読み直しながら細かくリテイクしたので出来事の推移に齟齬はないはず…はず…
後ろの扉から手を離した時、窓の外で声がした。
「ハルカちゃん、あれを！」
「はい、室長！」
ミユちゃんが後ろを見るために開けた窓から、声が飛び込んできた。
私は顔を向けた。角の向こうに、鞄を提げた生徒と、その少し手前で手元へ目を落とす生徒が見えた。
車体の横で光った。
「伏せて！」
爆発が窓の外を埋めた。
床が跳ね、身体が座席から浮きかける。掴んだ取っ手が手の中で軋んだ。何かが車体へ何度も当たり、後部の窓を横切っていった。
ミユちゃんは銃を抱えて身を屈め、ケイちゃんが肘で頭を庇っていた。
車は止まらなかった。
大きく振れた後、ワカモがハンドルを戻す。タイヤの音が変わり、煙の向こうに道が見えた。
後ろの扉の内側に、浅いへこみが出来ていた。
「……ほら、シロコさん。やはり頑丈な車にしておいてよかったでしょう？」
運転席から声がした。
ワカモの左肩には血が滲んでいる。それでも両腕は動き、車は前へ進んでいた。
「ん……どうやらそのようだね」
私はドローンの固定を確かめた。
外れてはいない。持ち上げ、機体の継ぎ目を見てから、手元の愛銃にも目をやる。こちらも、使える。
ミユちゃんが窓の方へ戻った。
銃を車内に引いたまま、後ろを確かめている。
「……ワカモさん、後方は現状クリアです。接近車両はありません」
「そのまま、お願いします」
「敵も味方もとんでもない奴らばっかり……」
ケイちゃんが呟いた。
頭を庇っていた手を下ろし、左肩へ当てる。ジャケットに血が滲んでいた。窓の白い傷と扉のへこみを交互に見る間も、左腕は身体へ寄せたままだった。
「乗れてよかったね」
私が言うと、睨まれた。
「今は、本当にそう思いますよ」
前方に、横向きの装甲車が見えた。
交差点の向こう側だ。左右の道にも、一台ずつ車体が渡されている。三方向とも、車道が塞がれていた。
車の脇、歩道の方ではゲヘナの風紀委員が銃を構えている。正面には車体に加えて車止めも並び、委員の姿も多かった。
ワカモがアクセルを緩めた。
顔が左へ向き、すぐ右へ動く。
左の装甲車と建物の間には、人が通れる幅しかない。右側の歩道は、それより広かった。車止めは見えない。装甲車の端と建物の間を、この車なら通せるかもしれなかった。
「ミユさん、残念ながら最短ルートは封鎖されていました。プランB……いいや、Cにします！」
「分かりました、ワカモさん」
ミユちゃんは後ろを見たまま答えた。
銃は車内に引いている。後方の道路と建物の陰を、交互に確かめていた。
「シロコさん、右へ抜けます。障害の排除を！」
「ん……分かった」
私はドローンを座席へ置き、アサルトライフルを右の窓へ向けた。
『停車しなさい！』
拡声器の声がした。
歩道側の委員がこちらへ銃口を向ける。その手前の路面と、身を隠す車体の脇へ短く撃った。
委員達が装甲車の陰へ下がる。
ケイちゃんはレールガンを膝の上に置いたまま、右手で額を押さえていた。
歩道の上から人影が消えた。
ワカモがハンドルを切る。
段差を越え、車体が大きく傾いた。私は窓から銃を引き、取っ手を掴んだ。右の建物が近づき、反対側を装甲車の端が流れていく。
その陰から銃声がした。車体を何かが叩く。
ミユちゃんは踏ん張り、後ろへ銃口を寄せていた。
前が開けた。
ワカモが車を道路へ戻し、アクセルを踏み込む。
「……後方、装甲車の陰に二人。まだ銃を向けています。接近車両はありません」
ミユちゃんが報告した。
私は反対側の窓も確かめてから、ドローンを膝へ戻した。
ミユちゃんの背中が見える。えんじ色の服に、白い埃がついていた。
「先生は？」
「……転送しました。機械も、一緒に」
「一人で？」
ミユちゃんが頷いた。
銃を支える手には力が入ったままだった。
「私も行くって、言ってたのに。私から……離れました」
聞き返そうとすると、ワカモが前から言った。
「その話は、後で。まず、合流することです」
私は運転席を見た。
ミラー越しに目が合った。ワカモは何も付け加えず、次の角へ車を向けた。
「……ん。先生のところへ帰ろう」
ミユちゃんは返事をせず、後ろを見続けた。
私はドローンを持ち直した。
「……後ろに一機。モエちゃんのです」
ミユちゃんが窓へ銃を寄せた。
小さな機影が速度を落とし、後方の建物の陰へ隠れる。銃口が別の方へ動くと、また離れたところに姿を見せた。
ミユちゃんは撃たずに、その動きを追っていた。
数分ほど走ったところで、車の音に別の音が混じった。
上から近づいてくる、回転翼の音だった。
「後方、上。ヘリです」
ミユちゃんが言った。
身体を窓へ寄せ、銃口を上げようとする。
見えた機体を確かめて、私はその肩へ触れた。
「いい、あのヘリは私がやる。ミユちゃんは他を警戒して」
「……は、はい」
雨雲号だった。
アヤネが来た。
さっきは話を聞いていた。あちらのシロコも、ホシノ先輩も。
あの人の名前を出した時、三人とも黙った。
それでも、ここを通してはくれなかった。
私は膝の上の機体を見た。
留め具に指を掛け、引っ掛かりがないか確かめる。
……あっちの世界から持ち込んだ部品が、まだこれには残ってる。
愛着が、ないわけではないけど。
私は機体の外側に付いたアビドスの校章を模したマークだけを剥がした。
――向こうのセリカに付けてもらったマグネットシールだ。
未練がましいかもしれない、それでも、せめてこれだけは手元に残そう。
シールを鞄に入れ、機体をそっと撫でた。
ぎゅっと目を瞑る。
この子を組み上げて、ノノミと一緒に塗装した日のこと。手に付いたペンキが落ちなくて、翌日、ホシノ先輩に笑われたこと。
改めて、この瞳の奥へ焼き付ける。
目を見開き、ドローンを起動させた。
機体が小さく震え、指先に馴染みのある振動が伝わる。
戻ってくるのを待つ余裕は、ない。
自動攻撃へ切り替え、開けた窓へ機体を持ち上げた。
「あなたの最後の仕事よ、行きなさい！」
私はドローンを送り出した。
車の脇で機体が持ち直す。
上昇し、後ろへ向いた。
ミサイルが飛んだ。
雨雲号が横へ逃げた。
煙の筋がその脇を抜け、離れたところで爆発する。私は窓から少し顔を出し、アサルトライフルを持ち上げた。
あちらも、もうこちらを見ている。
引き金を引いた。
雨雲号の向きが変わった。
私は銃を戻し、車内へ身体を引いた。ドローンが後ろに残る。
見えなくなる直前まで、その機影を追った。
＊ ＊ ＊
雨雲号の操縦席で、私、奥空アヤネは操縦桿を握り直した。
傾いた機体を、どうにか立て直す。
さっきまで輸送車がいたところを、街路樹の梢が横切っている。
警告音が鳴っていた。銃弾の当たった音もしたが、雨雲号はまだ操縦に応えている。
今、撃った。
あちらの世界のシロコ先輩が、私へ銃を向けて。
私は息を吸った。
手元の画面には、記録中の表示が残っていた。地上での会話から、ずっと録音と録画を続けている。
あの人の名前を口にした声も、今の射撃も、同じ記録に入っていた。
ホシノ先輩への問いも、記録には残っている。あの日の仕事、電話、外からの通報。あれほど具体的な話に、先輩は何度も返事を止めていた。
――
彼女が、その人を口実にして話しているとは思えなかった。
あの短い言葉のために、どれほどのものを思い出していたのだろう。
ここまでするなんて。
もし、本当にあちらの世界のシロコ先輩の言うことが――先■の方が、すり替わっ◇――
――――いいえ。これがスナッチャーの洗脳。
そう言うことなんですね。
大切な人の記憶まで使われ、仲間へ銃を向けさせられている。止めなければならない。
私は攻撃装備の操作へ手を伸ばした。
前方のドローンが向きを変え、雨雲号の進路へ入った。
あの人が連れていた機体だ。
指が止まった。
壊さなければ追えない。次を撃たれる前に、落とさなければならない。
それでも、照準の中の小さな影が、ただの標的に見えなかった。
雨雲号は、その場に短く留まった。
輸送車との距離が開く。
『RABBIT1、RABBIT3が確認した。白髪の生徒が輸送車の窓から出した機体だ！』
共通回線に声が入った。
窓の下へ一瞬目をやると、警備局の車が通りへ出ていた。車内からサキさんが機関銃を出し、反対側ではミヤコさんも銃を上げている。
私は前方のドローンへ視線を戻した。
『RABBIT1、ドローンへの攻撃を許可。アビドスのヘリを援護します』
銃撃が始まった。
ドローンが向きを変え、その下で火が光った。
ミサイルだった。
私は操縦桿を倒した。
間に合わない。機体が傾き始めても、煙を引く先端が視界の上へ迫ってくる。
このままでは、ローターに当たる。
地上から、機関銃の連続した発砲音が響いた。
その音に重なって、ミサイルが空中で爆ぜる。
窓の外を光が埋めた。衝撃が機体を揺らし、私は歯を食いしばって操縦桿を握り直した。
頭上の回転音は、途切れていなかった。
操縦にも応える。私は雨雲号を横へ逃がした。
今の射撃がなければ、直撃していた。
息を吐く前に、通信が入った。
『奥空さん、こちらの上へ寄りすぎないでください！』
「はい！」
私は答え、地上の車との位置を確かめてから、ドローンへ目を戻した。
機関銃の音が続く。ドローンが横へ逃れ、そこへ地上から別の射撃が重なった。
外側の部品が飛んだ。
機体が傾く。姿勢を戻そうと一度持ち上がった後、もう一度銃撃が届いた。
小さな火が上がり、影が路面へ落ちた。
見えていた機影が、停めてあった車の陰へ消えた。
『対象機、落下』
サキさんの報告だった。
続いてミヤコさんから、飛行を続けられるかと問われる。
「続行出来ます。援護、ありがとうございます」
私は輸送車のいた方へ機首を戻した。
もう、さっきの場所にはいない。
道路の先を追っても、曲がり角の向こうまで見通すことは出来なかった。
「対象を見失いました。最後の進行方向へ追います」
口にすると、そのわずかな遅れが、ようやくはっきりした。
壊すことをためらっている間も、あの機体は、先生の敵を逃がすために動いていた。
それなのに、落ちた場所をもう一度見たくなった。
私は前を向いた。
＊ ＊ ＊
後ろで続いていた音が、遠くなった。
私は端末を見た。ドローンからの反応は戻らなかった。
角を曲がり、建物が間へ入る。最後に見えた機影も、もうない。
端末を伏せた。
今は、こちらを進ませなければならなかった。
「……小型の機体、三つ来てます。さっきの一機だけじゃありません」
ミユちゃんが言った。
後ろの窓から覗くと、道路の上に小さな影があった。左右に離れた二機と、その少し後ろの一機。
十三日の夜に見た形だった。
「Ⅰ型。モエちゃんが使っていた機体です」
ミユちゃんは銃を構えた。
車が揺れる。窓枠へ銃身をぶつけないよう、身体ごと少し動いた。
一発。
先頭の機体の下で、細かなものが散った。
機体は落ちなかった。少し向きを変えた後、まだこちらへついてくる。
ミユちゃんがボルトを引いた。
「カメラには当たりました。けど、まだ飛べます」
「分かるの？」
「映像がなくても、距離を測ったりは出来ます。十三日も、それで追っていたと聞きました」
再び銃を上げた。
別の機体が道路を横切る。その下部へ狙いを動かし、撃つ。
光を返していた部分が欠けた。
先ほどの一機が、車の曲がった方へ遅れてついてきた。
こちらを見失っていない。だが、建物の縁でいったん止まり、道を確かめるように向きを変えた。
「ワカモさん。次の曲がり角までは、そのままお願いします」
「ええ」
三機目が高く上がった。
見下ろそうとしているのだろうか。私には操作している相手の考えまでは分からない。
ミユちゃんは、その機体へ銃を向けた。
撃った後もすぐには下ろさず、照準器を覗いていた。
「……三機目も、映像は取れないはずです」
銃を引き、弾倉を取り替えた。
取り出したものを手元へ残し、落とさないよう収める。次にボルトを動かした時、車が角を曲がった。
機体の一つが、上空にまだ見えた。
同じような車が行き交う大きな道路を越え、こちらは建物の並ぶ脇道へ入る。高い位置からの見通しが、屋根に遮られた。
次の角まで来た時には、三つとも見えなくなっていた。
「もう、来てない？」
ケイちゃんが尋ねた。
「今は見えません。でも、最後に進んだ方は分かってると思います」
ミユちゃんは後ろを見続けた。
空にも、道にも目をやっている。
私も反対側を確かめた。空いた窓から、風がずっと入り込んでいた。
更に数分走ると、ワカモがミラーへ目を向けた。
「ミユさん、まもなくプランCのポイントAです。場所は覚えていますね？」
「はい。進行方向、右側のやつですね」
「ええ、お願いします」
「シロコお姉さん、ちょっと後ろの確認を代わってください」
「ん」
私は後方へ移った。
ミユちゃんはちょっとだけ足を引きずるように歩きながら右の窓へ寄り、長い銃を外へ向けた。
膝と腰を車内へ残し、上体を少し乗り出す。
車は走り続けている。
銃口だけが、遠くの一点へ向いたままだった。
身体は揺れている。けれど、ワカモが路面の継ぎ目を越えるたび、肩と肘が別々に動いて、その揺れを小さくしているように見えた。
私は後ろへ目を戻した。
車はいない。空にも、さっきの機影は見えない。
十秒ほど経ったところで、銃声がした。
ミユちゃんはすぐには戻らなかった。数秒、同じところを見てから、銃と身体を車内へ引いた。
「ワカモさん、監視カメラは潰しました」
「よろしい。次はポイントBです」
ミユちゃんが頷き、私のいた場所へ戻ってきた。
私は場所を空け、運転席を見た。
「……そこまで、決めてたんだ」
「道だけ決めても、見られたままでは困りますので」
ワカモは前を向いたまま答えた。
「全部をどうにか出来るわけではありません。見通しの利くところだけでも、と」
「ワカモさんが、道を見てくれました。私は、撃てる場所かどうかを」
ミユちゃんが言った。
後ろから目を離さずに。
私は二人を見た。
ミユちゃんが逃げ込んできた日に、ワカモはもっと頑丈な車がいると言った。その後に二人が話していたことの全部を、私は聞いていない。
気付かない間に、ここを抜けるための仕事を分け合っていた。
「次も、後ろを見る」
私が言うと、ミユちゃんが小さく頷いた。
やがてワカモが次の場所を告げた。
私は後ろへ戻り、ミユちゃんが窓へ寄る。短い銃声の後に、確認の声がした。
その次も、車は止まらなかった。
＊ ＊ ＊
映像が一枚、止まった。
シャーレの通信室で、私、天羽アコはその画面を選び直した。
最後の画像は、いつもと変わらない道路だった。車が行き交い、奥に交差点が見える。対象の輸送車は写っていない。
「接続を確認してください。こちらの一台です」
担当者へ地点を示す。
一時的な通信不調なら、他の映像で補えばいい。私は別の画面へ目を移した。
風倉さんからは、Ⅰ型三機の映像を失ったと報告が来ていた。
機体そのものはまだ動かせる。しかし、交差点と建物で対象の反応が途切れ、車の行き交う道を挟んだところで、同じ車を追えていると判断出来なくなったという。
雨雲号も、最後に見た進行方向を追っている。
「最後に確実だった位置を、全て時刻つきでください。推定と混ぜないように」
返事を待つ間に、もう一枚の画面が黒くなった。
私は顔を上げた。
別の地点。
最初に途切れたカメラより、先にある。
「……こちらも？」
再接続の操作へ反応はない。
少しして、三つ目の映像が途切れた。
私は地図へ切り替えた。
途切れた順に地点を置く。スナッチャーが使っていた建物と、最後に輸送車が見えた交差点も重ねた。
三つの点が、その先へ伸びていた。
最初の封鎖地点から右へ抜けた後、ミレニアムへ向かっている。
途絶したカメラは、その進路の先に並んでいた。
輸送車が写る前に、進行方向のカメラが一つずつ使えなくなっている。
偶然の通信不調と考えて待つ段階ではなかった。
「先生、奴らはミレニアム自治区へ向かっています！」
同じ部屋の後方で報告を聞いていた先生が、こちらを見た。
私は地図を示す。
「映像の途絶地点が、この道に集中しています。個々の原因はまだ確認中ですが、地上と雨雲号の最終報告にも繋がります」
「分かりました。ヴァルキューレの検問へ警戒を呼びかけます」
先生が通信端末を取った。
作戦に先立って、D.U.の主要な出口には公安局の検問を置いてある。今から人を集めているのでは、間に合わないところだった。
「こちらシャーレです。ミレニアム方面の検問へお繋ぎください。逃走車両の情報をお伝えします」
私は輸送車の画像を送った。
生徒が乗車していること。武装していること。外周の警備局車両が追っていること。
先生はその内容を確認しながら、相手へ伝えていく。
私は、地図の先を見た。
どこへ逃げ込むつもりかまでは分からない。ミレニアム全域を、一つの地点として扱うわけにはいかなかった。
まずは、ここを通さないことだ。
「警備局の追跡車両にも進行方向を共有。公安局には、追っている味方の車と混同しないよう、識別情報を送ってください」
返事が重なった。
私は途絶した三枚の画面を残したまま、検問の回線を開いた。
＊ ＊ ＊
前方に、警告灯が見えた。
道の両側へ車が停まり、中央の一車線が検査用に空けられている。向こうにはミレニアムへ続く道路があった。
制服の生徒が手を上げた。
その後ろで、別の生徒が銃を構える。
「ちっ、やはり作戦前に検問ぐらい敷いているか」
ワカモが言った。
速度は落としきらなかった。片手をハンドルに残し、もう片方で脇の散弾銃を取る。
ケイちゃんがレールガンへ右手を伸ばし、途中で止めた。
窓の外へ顔を向け、それから前の検問へ目を戻す。車道を狭めている車両と、ワカモの片手にある散弾銃を見比べていた。
あっちの世界から持ってきた火器で、今も手元に残っているのは、もうこれだけだ。
私は愛銃……BLACK FANG 465を手元へ引き寄せた。
ケイちゃんの手は、まだ銃に触れていなかった。
ケイちゃんが一度、長く息を吐いた。
「……ああ、しょうがない。もはや、やるしかない……ですね」
今度はレールガンのグリップを握り、ベルトを外した。
立ち上がると、天井の内側へ肩が近づいた。レールガンを持ち上げかけたところで、顔が歪む。左肘が下がり、銃を右腕へ抱え直した。
ケイちゃんは歯を食いしばり、無事な側の肩を座席の背へ預けた。足を踏ん張り、もう一度、左手を銃へ添える。今度は下ろさなかった。
私もベルトを外し、反対側へ立った。
「ん……天童ケイちゃん、だったよね。これであなたも晴れて〈洗脳された生徒〉の仲間入りだ」
少し笑って言うと、ケイちゃんがこちらを見た。
「嬉しそうに言わないでください」
「嬉しいよ。先生のために、今ここで戦うと、自分で決めてくれたんだから」
ケイちゃんは口を開きかけ、前へ向き直った。
私は自らの愛銃を持ち上げた。
「……後方から二台。警備局の車両です。私が対処します」
ミユちゃんの声がした。
振り向くと、後ろの窓へ狙撃銃を向けていた。道路の奥で、二つの車体が近づいている。
前から拡声器の声が届いた。
『停車してください！ そのまま進まないで！』
検問の車の一台が動いた。
空いていた中央へ鼻先を入れようとしている。
ワカモが横の窓へ散弾銃を向けた。
ズドンッ！
バシュッ、と音を立て、検問の車の前側のタイヤが潰れた。
二発目は、その脇で銃を構えていた生徒の足元を叩いた。生徒が車の陰へ飛び込む。
ワカモは銃を戻し、両手でハンドルを握った。
その隙間へ、別の車両が入ろうとする。
「ケイちゃん、左！」
ケイちゃんの銃が向いた。
発射音に続いて、相手の車の前部が大きく揺れた。ボンネットから煙が上がり、動きが止まる。
車体そのものは、そこに残った。
中央の通路が狭くなる。
私はその先で銃口を上げる生徒へ、足元を狙って射撃した。路面が欠け、生徒が身を引く。
ワカモが車を寄せた。
前の角が、停車車両の端を擦った。
金属の鳴る音が車内まで響く。私は座席を掴み、身体を戻した。窓の向こうを、白い車体が近すぎる距離で流れていく。
向こう側が開けた。
車が加速した時、後ろで狙撃銃が鳴った。
私はミユちゃんの肩越しに、追ってきた車を見た。
先頭の前輪が崩れ、車体の鼻先が横へ流れる。運転手が戻そうとしたのか、いったん向きを変えた後、路面で大きく回った。
二台目が急に減速し、その横を通ろうとして止まった。
ミユちゃんは銃を下ろさなかった。
ボルトを動かし、後ろを見続ける。
「……一台止まりました。もう一台も、今は追ってきていません」
私は窓から銃を引いた。
空気に、焼けたような匂いが混じっている。
ワカモの肩の裂け目は少し広がっていた。だが、前を見る目は逸れなかった。
まだ、銃声がした。
検問を抜けた後からだった。
振り向くと、公安局の生徒が車の陰を出ていた。
拳銃を両手で構え、こちらへ撃っている。弾が車の後ろへ当たり、内側の金具が震えた。
ミユちゃんが少しだけ銃口を動かした。
私は、その向こうを見ていた。
次の発砲で、追ってくる弾を止められなければ、まだ車を傷められる。けれど、あの生徒も、この車の中に敵がいると信じているだけだ。
狙撃銃が鳴った。
拳銃の上部で小さく光り、銃が生徒の手から跳ねた。
地面へ落ちる。生徒は両手を引き寄せ、その場へ身を屈めた。
身体へ当たったようには見えなかった。
ミユちゃんは、照準器を覗いたまま少し待った。
それから、ゆっくり銃を引いた。
検問の警告灯が遠くなる。
銃声は続かなかった。
ミユちゃんの指が、引き金から離れていた。
「……怪我をさせる気は、ありませんから」
向こうの世界のセリカは
「いつか先輩がドローンを取り替える時に、また使えるように」
と思い、手作りのマグネット式シールをプレゼントしてくれました。
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