まずは、スナッチャー陣営からです
10月24日 午後
傷の記録を読み返している間に、白湯が冷めていた。
先生はコップを端へ寄せ、机の上を空けた。ケイに確かめてもらった紙は、これから相談する相手へ渡せるようにまとめてある。
端末には、ラジオ番組からの受領の返事が残っていた。
その画面を閉じてから、リオへ繋ぎ直した。
彼女の隣に、もう一つ画面が開く。遮蔽室にいるヒマリだった。
『お怪我をしているところ申し訳ありませんが、急いでご報告したいことがあります』
ヒマリは、開いていた資料を脇へ寄せた。
『先生。今は、あなたのお顔が、私の知っている先生の顔に見えます』
先生は、机へ置きかけた手を止めた。
”……認識が、戻ったのかい”
『はい。以前は、写真も記憶もあなたと一致するのに、先生だとは感じられませんでした。今は、あの時一緒にいたのが、画面の向こうのあなただと分かります』
ヒマリは、写真と回答を並べた記録を表示した。
『十六日から、私は遮蔽を続けています。十九日に外へ出たのはリオだけです。三日間では人物認識は戻りませんでしたが、その後も同じ確認を続けていました』
”昨日で、一週間になるね”
『昨日、写真を見た時の感覚が変わりました。今朝も資料を替えて確かめ、回答を比べています。信号が入り込んだ記録も、処置を受けた事実もありません』
『私も記録を確認したわ。以前の回答と、明確に変わっている』
リオが続けた。
先生は、記録からヒマリへ目を戻した。
”よかった。……戻れて、よかった”
『お待たせしました。もっと早くお伝え出来ればよかったのですが』
”そんなことはないよ。ずっと調べてくれていたんだから”
ヒマリが小さく頷いた。
『三日で戻らなかったことを、この先も戻らない根拠には出来ません。少なくとも私は、遮蔽を続けることで元の認識を取り戻しました』
”みんなも、一週間くらいで戻れる可能性があるんだね”
『可能性はあります。ただ、同じ期間で戻るか、戻った状態をどこまで保てるかは、まだ確かめられていません。今回分かったのは、私自身の経過です』
”うん。分かったことと、まだのことを分けておこう”
先生は紙へ、ヒマリの入室日と、変化を確認した日を書き留めた。
画面のリオが、別の資料を開く。
『こちらからも、急いで聞いてほしい報告があるの』
”調べていたことに、進展があったんだね”
『ええ。例の工場よ』
地図が送られてきた。
二十二日にヒマリが示した、代替端末の搬送元。印の位置は変わっていない。
先生は左脚を伸ばせるように椅子を少し引いた。向かいのシロコ＊テラーが、自分の椅子を横へずらしてくれる。
『あの後から、工場に出入りする荷物を調べていたの。搬送記録を追うのと並行して、外へ出されたものも確認した』
画面が写真へ変わった。
灰色の石の粒が、白い容器に分けられている。その隣には、似た色の、もう少し角の残った欠片があった。
”鉱石？”
『微量の神秘を帯びた鉱石よ。一定の産地から集められたものが、この工場へ大量に運び込まれている』
リオは次の資料を出した。
九月からの記録だった。搬入の日と、数量の欄が並ぶ。
先生にも、途中から増えていることは読み取れた。
『工場への搬入を確認出来るのは九月から。十月十一日以降は、規模が大きく変わっている。今も続いているわ』
”十一日……事件が起きた翌日からだね”
『ええ。ただ、増えた理由までは分からない』
先生は写真へ目を戻した。
”この二つは、運び込む前と、出した後？”
『そう考える根拠を、先に説明するわ』
リオは、写真についた番号を示した。
排出物の方は昨日、工場から廃棄を請け負う業者の集積場で確保したという。彼女が採取と分析を頼んだ協力者が、搬出記録に対応する荷から取り分けていた。
工場へ運び込まれる前のものは、出荷元に保管されていた同じロットの比較試料だった。
『二十二日から採取と分析を頼んでいたの。今朝までに揃った試料の、最初の分析結果がこれ』
送られてきた表には、先生には読めない項目が多かった。
リオは、その中のいくつかを選んだ。
『鉱物の組成と微量成分の傾向が一致している。搬入と搬出の記録も合わせ、この排出物は、運び込まれた鉱石に対応するものと判断した』
出荷前の試料と排出物、その下に並んだ二つの測定結果が囲まれた。
『元の鉱石にあった神秘が、排出物からは失われている』
先生は顔を上げた。
隣で、ケイが資料を拡大する音がした。
「石そのものを材料にしている、というだけではないんですね」
『少なくとも、その違いを無視は出来ない。工場の中に、神秘を抽出するか、何かに消費する工程があると考えているわ』
”取り出して、あの代替端末に使っている？”
『可能性はある。でも、取り出したものを集めるのか、その場で使うのか。何を作っているかも、まだ見えていない』
リオは、工場内部の画像はないと付け加えた。
カイザーが代替品を用意したという説明。そこからシャーレへ運ばれた記録。そして、神秘を失った鉱石。
先生は、紙へそれぞれ別の行で書いた。
”神秘を、そんなふうに集められるものなのかい”
『理論上は可能だと考えている。エリドゥを建設した時に、私も検討したことがあるから』
リオの声が、少し低くなった。
『けれど、採用はしなかった。含まれている量が少なければ、必要なものを得るまでに、膨大な量を掘り、運び、集めなければならない。私の想定していた用途では、費用に見合わなかった。他の手段を選ぶ方が合理的だったのよ』
先生は画面の数量を見直した。
一度だけの実験に、必要な分を運んだようには見えなかった。
「それを、この工場は続けている」
シロコ＊テラーが言った。
『ええ。向こうには、その費用を掛ける理由があるのでしょう』
先生は紙の最後へ、エネルギーの使い方、必要性、今も継続している理由、三つの不明点を書き下線を引いた。
”もう終わった準備の跡を、調べているだけじゃないのかもしれない”
『私もそう考えているわ』
机の隅で、シッテムの箱に繋いだ充電の線が曲がっていた。
先生はそれを直し、もう一度画面を見た。
”工場から運ばれるものと、あの端末との繋がりを、引き続き確かめてほしい。タワーの信号とどう関わるのかも、今の結果だけでは分からないんだよね”
『ええ。別々に得た手掛かりを、繋がっているものとして扱うには、まだ足りない』
リオは、続けて言った。
『それと、エリドゥに残っている施設の一部を再利用してはどうかと、ヒマリに提案したの。あの戦いで壊れた場所も多いけれど、使える部分はあるから』
”もう一か所、研究を続けられる場所を？”
『ええ。ヒマリの承諾も得て、整備を進めているわ。ミレニアムの建物とは別に、遮蔽設備を備えた第二の研究施設にするつもりよ。こちらが使えなくなっても、研究を続けられるように』
”分かった。急いで知らせてくれて、ありがとう”
リオは少しだけ目を伏せた。
『あなた達も、今日は休む時間を取って。調べる方は、こちらで進めるわ』
先生は頷いた。
書きかけの紙を、これから読むものと、今は答えを出せないものに分けた。
＊ ＊ ＊
10月24日 夕方
同じ荷物の記録を、何度開いただろう。
私は、画面の端に置いた時刻を見た。
解読を始めてから数時間が経っていた。机の上には、エイミに入れ直してもらった飲み物がある。
遮蔽室の外の様子は、隣の画面に映っていた。
『部長。読めた？』
外のマイクからエイミの声が届いた。
「はい。一部だけですが。荷受け確認の項目までは、読めました」
エイミが窓越しに首を傾げた。
私は画面を共有した。
二十二日に辿った、シャーレへの代替端末の搬入記録。
そこに含まれていた便の番号と照会用の符号から、運送会社の記録照会で取得出来た添付データがある。
発送元と宛先までは表から読めたが、荷受け時に照合する管理項目は暗号化されていた。
解く材料は、同じ運送会社が配布している荷受け用のソフトにあった。
受領確認のためにデータを読み出す処理。その配布版に含まれていた鍵と、添付の形式を突き合わせる。
別の版のものを混ぜないよう、作成時期と項目の並びも確かめた。
手元にあるのは一便分。読み出せたのは、荷受けを管理する短い項目だけだった。
「ここです」
私は欄を拡大した。
管理区分。その横に、四文字。
「CAST」
『キャスト？』
エイミが問い返した。
「そう読めますね」
解けた部分の前後をもう一度確認する。
便の番号も、荷受け日時の欄も、表に出ていた記録と合っていた。
『端末の名前ってこと？』
「そこまでは。荷物そのものの区分か、同梱したものを含む管理上の呼称かもしれません」
私は四文字を別の欄へ写した。
「キャスト……ソフトウェアの世界では、データの型を変換する操作を、そう呼びます」
『同じデータでも、別の型として扱うって奴だよね。それなら、人を見て〈先生〉として扱うかどうかを変えてる、とか』
「名前から連想しただけです。裏付けはありません。的外れかも、しれませんがね」
私は、画面の管理区分へ視線を戻した。
「不審な端末の搬入と対応している、というのが重要です。この名前で、別の記録を探せるようになりました」
私は、出所を添えた短い報告を作った。
添付データの原本は残し、読取りに用いた版と照合した箇所を記す。
リオへ送信してから、先生の側にも通話を繋いだ。
画面に現れた先生は、椅子に座っていた。傍らのケイが、彼の前へ端末を寄せる。
先生がこちらを見て、軽く頷いた。
あの写真の中で隣にいた人と、今の顔が繋がる。午後に伝えた感覚は、まだ変わっていなかった。
私は開いていた報告へ視線を戻した。
「搬入記録から読めたものがあります。先ほどの工場の分析とは、別の資料です」
『
「管理区分に使われている文字列です。正式な装置名とまでは、まだ言えません」
『うん。分かった。どこから出た言葉かも、一緒に残しておく』
先生は画面の外へ手を伸ばした。
ケイが何かを差し出す。彼が礼を言い、手元へ書き留める間、私は次の用件を開いた。
「それから、霞沢さんの端末の件です。ケイ、設定を送ります。実際に使う前に、試験をしましょう」
『番号は変えずに済みますか』
「その番号へ掛けてもらって構いません。そこから端末へ届くまでの経路に、こちらで用意した中継を挟みます」
手順を送る。
ケイが受け取ったことを確かめ、私は変更する箇所を順番に説明した。
左腕を庇っているらしい。操作は右手で進め、確認を求めた時には、画面をこちらへ向けてくれた。
『これで反映されています』
「では、いったんこちらの通話を残したまま、掛けます。霞沢さん本人に出てもらえますか」
画面の向こうで、ケイが横を向いた。
小さな返事が聞こえる。
私は、教えられた番号へ試験の発信をした。
『……もしもし』
「森羅万象が賞賛するほどの美しさと、あなたの通信環境を整備してあげる優しさを併せ持つ超天才美少女の明星ヒマリです。声は聞こえますね」
『は、はい…？…き、聞こえます』
設定した経路に接続が現れた。
私は、想定した中継を通ったことと、通常の経路へ戻っていないことを確かめた。切断後も接続が残り続けないかを見て、再びケイへ向き直る。
「試験は通りました。ただし、これで一切追えなくなるわけではありません」
『通話中に、直接調べられる場合ですね』
「ええ。相手が普通に取れる接続記録だけなら、ここから端末の所在地へは直結しません。中継の先へ対応を辿るには、その場で流れている通信を調べる必要があります。それを扱える相手なら、話は変わります」
『移動や、ほかの連絡から見つかる可能性も残る』
先生が言った。
「その通りです。ここで整えたのは、この番号で受ける通話です」
『分かった。ミユにも、伝えておく』
私はミユにも聞こえるように、受ける際に困ったことがあれば、その都度確認するよう伝えた。
こちらの説明を聞き直す声は、まだ少し硬かった。
それでも、最後の返事には、かすかな明るさがあった。
『……ありがとうございます』
通信を切った後、エイミが窓の前へ来た。
『ちゃんと繋がったんだね』
「ええ」
私は試験の記録を保存した。
その隣に、出所を添えた報告と、読めたばかりの四文字が残っていた。
次回も、本日十九時に更新します
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