９月半ばになろうとする頃の残暑と言うには厳しすぎる気温のなか、体操服でグラウンドに投げ出された俺は憂鬱だった。
「なんとか俺は出なくていいことにならないかな」
「それは無理筋だろ〜お医者さんも別に大丈夫って言ってたんだろ？」
そう、旧態依然とした田舎都市の高校では運動は春に回すなどの温暖化への配慮などあるはずもなく。
「球技大会ってさあ…俺の一番苦手なやつじゃんかよ」
「しゃあない。遊びで体育つぶれると思うしかないさ」
バレーボールとソフトボール、何故か両方に一応エントリーされてクラス男女ごとに戦うリーグ戦方式らしい。
本戦には全く出る気がないので本番は見てるだけなのだが、練習はしないといけない。
そんな地獄に連れて行くのは明らかに運動できる上にデカい隣のハーフ男、勇気だけにしてもらいたい。
「本番は出ませんって顔してるけどソフトには出されるかもな」
「え゙？なんでだ？」
こんな協調性も運動神経もない奴を出してどうするつもりだ？
「いやうちのクラスは男子１３人だから下から５番目の運動音痴までは出れるからな」
そ…そうだった、うちは男子の比率が微妙に低いんだった。
そして俺の運動神経は平均の少し下。つまりは下から6番目くらいの人間である。
「スタメンまであるぞ」
「い、嫌だっ！拒否したい！そうだ、胸にボール当たったら危ないから辞退することにしよう」
「才人お前…カミングアウトしたらしたで便利に使うのな」
「実際その辺どうするんだろうねぇ」
真面目な話、いろんな意味で出たくないのは本当なのだ。
ソフトボールと言っても今手元で運ばれている玉は全くもって柔らかくはない。
(当たったら絶対痛いじゃんかよ)
「今日から練習試合だっけか」
「うん。確か１組とだったよぉ」
スタメンも今から決めるし時間が来たらサッと終わる本当に緩い練習試合だが、やらされないように後ろで息を潜めていよう。
「女子は女子で体育館でバレーボールだもんなー」
「うん。頑張ってねぇ。上から見てるよお」
これ以上はおサボりになっちゃうからぁ。とそういってラブは体育館の方へと帰っていった。
「さて、元気も貰ったし頑張りますかぁ」
「そりゃ勇気は元気もらっただろうけどな？」
俺は別になんだが。
そう思いつつラブが走っていく体育館の方向を見ると、
真恋が——正確には真恋たち最近よく見る女子ズがいた。
(がんばってくださいね？)
遠くからだが、そう口が動いたように見えて、手も振られていて。
…うお、今姫様俺に手を振らなかった？…
…違うだろう、噂の彼氏じゃね…
…そういやアレ３組だっけ、実在すんの？…
ちょくちょくと特に１組の連中から声がする。
「頑張りなよ、噂の人」
「うるせえな」
こんなのでちょっとだけ出たやる気が恨めしくなる。
結局のところ、打順は7番で守備は飛んで来づらい外野で落ち着いた。
ピッチャーはソフト部か野球部の人がやるようになっていたのだけれど、何か言い含められてたのか俺の時だけ露骨に外角で簡単にフォアボールになった。
(なんか悪いけど…まあ楽なことに文句はないな)
俺が一塁に立ったのを確認したピッチャーが次の球を投げた。
キィン…
次のやつが当てたし抜けた？これ走れば良いんだよな。
「回れ〜足遅いぞ〜」
うるせえな限界だよ！
「ハァッハァッハァ…帰ってきたぞ」
「ナイス１点」
他のクラスメイト達ともわあわあとハイタッチしてベンチへと帰る。
ふと体育館を見ると、何人かの女子が窓を開けてこちらを見ていた。
その中でも見るからに小柄の赤茶毛の人は俺と目が合うと、ニィっと微笑んでバレーボールの応援に戻っていった。
結局、練習試合は１−１で引き分けになったが１組は野球部とソフト部が多いからこれでも大健闘らしい。
「才人の出塁のおかげだな」
「そんな誇っていいものなのかねえ」
フォアボールをもらったようなものだからなんとも素直に喜べない。
「いいに決まってるだろ。結局お前を返したヒット打った山口達もアウトになってるんだし」
うーん。やっぱりチーム球技はなんとなく合わない。
「ほら、それより飯食いに行こうぜ。今日は学食なんだろ」
「ああ…」
「あら、来ましたね。珍しい」
学食に行くと、先に来ていた真恋に開口一番こんなことを言われた。
「そりゃあ弁当忘れたら来るだろ」
学食で頼んだチキンカツ丼を丁寧に降ろして勇気の隣に座ろうとする。
「いや、才人お前はあっちだろ」
「はぁ？」
あっちって…
確かに何故か弓子さんがラブの隣にいるから、俺が勇気の隣に座ると6人グループからはみ出るようにはなるけれど。
そっちは真恋の隣じゃねえかよ。
「いや、あんだけ手ぇ握ってたのに隣に座るのは嫌なんかい」
アタシ進藤クンのこと分かんないや。と常田さんに言われてしまったけれど、それとこれとはだいぶ話が違うと思う。
「ほれ、こっち来なさいな。今日はオレンジ半玉です」
「ぐっ、俺の好物を出せば釣れると思うなよ」
そのままスルスルと真恋の隣へと席を移動する。
ストンと横に座って食事の準備を整えると、真恋は満足げな顔でオレンジの入ったタッパーを差し出してくる。
「サイくんは変な時に素直なのいいよねぇ」
うるさいぞ。ラブ。オレンジの品種が気になっただけだ。
「珍しいですね、お弁当忘れるなんて。昨日はよく眠れたんです？」
「なんで知って…いやいいか。お陰様でグッスリでしたよっと」
「ふふ、子守唄練習した甲斐がありました」
「え、そんな倒錯的なことしてんの？」
「コケモンのパーティ相談が子守唄なら実況プレイ見てればグッスリだろうさ」
最近真恋が久遠から誘われてやってるらしいモンスター同士を戦わせるターン制のPvPゲーがある。
俺もやっているそのゲームの相談を受けたので昨日は１２時近くまで話し合っていた。
「ええ、あれはハマると学業に影響が出そうなので控えめにプレイします」
根っからの理屈屋な真恋はその奥深さにすっかりハマって結構なペースでプレイしているようだ。
(もともとキャラは好きらしいから小物とかぬいぐるみ持ってたしなー)
「それよりも才人くん、ソフトボールでは活躍してましたね」
「ただフォアボールを譲ってもらっただけだよ」
「ちゃんと出塁判断して走っていたのは偉かったとわたくしも思います。」
真恋とソフトボールの話をしていたらラブと話していたはずの建山さんも急に褒めてくる。
びっくりした…こっちの話題も聞いてるんだな。
「それもだいぶ遅れたけどね。結果はギリギリセーフだよ」
「褒められてんだから受け取っときな〜。真恋も私も弓チャンも結構人気なんだぞ」
別に人気のある人に褒められたからといって態度を変えたりはしないけれど。
確かに褒めを素直に受け取らないのも失礼ではあるよな。
「うんまあそうだな。ありがとう。本番でも適度に目立たないようにしたい」
「そこは目立ちましょうよ」
それはヤダ。めんどくさそうだし。
「そっちのバレーはどうだったんだ？」
「ふふーん、ボロ負けだったよぉ！」
なんで胸張って言ってんだ。
「１組はバレー部と弓子と私だけで組んでるからね」
2人がすごいのは真恋からもちらっと聞いていた。
建山さんは弓道歴７年で普通に主将クラス、常田さんは今は帰宅部だけど中学時代はバスケットボール部の部長だったとか。
これで二人とも俺よりも成績もいいのだから、スゴいよなあ。
勇気とラブもだが。
「何にもできなかったよぉ」
「何にもさせませんでした。」
対して３組の戦力は趣味:天体観測なラブを使わないといけないレベルで文化系ばかりだったようだ。
「勝てるわけなさそうか」
「というかそっちも筒見クン何でも出来そうじゃん」
「オレはな〜体はデカいし、そこそこ運動もするんだけどね」
勇気は何やらしてもそこそこ上手いんだが、微妙に判断力に欠けるみたいだ。
今日の試合でも見逃し三振したり、味方が打ったのに進塁遅れてアウトになったりしていた。
「直接勝ち負け決めるの苦手なんだよね。陸上とかはまだ大丈夫なんだけど」
「サイくんが走れぇとか言ってくれたら、きぃくん強くなると思うなぁ」
「面倒だし恥ずいから嫌だけど…」
「ふふ、手厳しいですねえ」
「そもそも勝っちゃうと試合数増えるじゃん。それもヤダ」
「ああ、それはありますね。私は応援だけですけど勝ち続けてると声出し疲れます」
真恋も俺もインドアだからかそこは意見があった。
やらなくていいことはやりたくない。
「陰キャどもめ…」
常田さんの呆れたような言い方も認めざるを得ない。
俺と真恋は揃って頷いた。
「あら？今日もいるんですね」
示し合わせたわけでもなく、なんとなくいつものゲーセン２階でシューティングをしていたら真恋が来た。
「真恋も疲れてるだろうに帰らなかったのか」
「私は応援してただけですし」
そもそも緩い練習試合ですし。と言いながら膝のサポートを緩めて横に座ってくる。
「俺も結局２打席だし、守備も飛んでこなかったから暇だったな」
全力疾走したのは普通より狭いダイヤモンドを走っただけだ。
５０メートル走より短い。
「本番でも活躍してくださいね」
「出来たらやるかな」
「やらないって言うよりやらなそうな言い方しますねえ」
クスクスと横で笑う真恋をちょいちょい横目で見つつ、横シューを進める。
「これ全何面で何面ですか」
「６面で３面」
「結構行ってるじゃないですか。これ難しいのに」
「適当に来た時に少しずつやってるからな」
「私も来た時やってるんですけどね…１面抜けたことないんですけど」
……少なくとも俺が来て、真恋が先にいるときにレトロゲームコーナーにいるのは見たことがない。
つまりは意外と来てるんだなここに。
「１面は半安地あるから、強化取りながら安地に籠るんだよ」
「え、安全地帯あるんですか、先に言ってくださいよ」
「お前がこのゲームやってるの初めて知ったんだけど」
やっぱり学校で妙な距離で接されるよりも、こうやってゲーセンの長椅子のほうが居心地がいいな。
そう思いながらプレイした横シューは、結局３面を抜けられなかった。